至正四年是齐家的惨事，而那一年的瘟疫，同样没有饶过孟开平的母亲。
他记得，阿娘躺在床上奄奄一息时，朝廷的宣抚官又来挨家挨户收取赋税。六岁的他被爹爹和大哥护在身后，望着一张张道貌岸然的嘴脸，只觉得贪婪可怖。
在官府上呈的奏报里，百姓传闻奉使将来，皆若大旱之望云霓，赤子之仰慈母。可事实上，奉使都是群披着人皮的厉鬼。
孟开平眼睁睁看他们以村中白事过多为由，又是打又是骂，强行搜刮走了家中最后几枚铜板——那原是为阿娘抓药用的。
阿娘只一日未曾吃药便咽气了，身上蒙着刺目的白布。窗外，枯藤老树昏鸦，夕阳西下。年幼的孟开平愣愣守在榻边，听外头孩童们编出的歌谣。
“奉使来时惊天动地，奉使去时乌天黑地，官吏都欢天喜地，百姓却哭天抢地……”
于是他止不住想，如果那些人不来，阿娘吃了药或许便好了。
往后的每个白日里，她还会牵着他上山摘菜，温柔地教他认各式各样的果子；入夜后，她还会在灯下一边唱曲哄他入睡，一边替他和大哥缝补刮破的衣衫。
可是现在，一切都没了。
是谁害死了他的阿娘？
是奉使，是派遣奉使的元帝。
阿娘年轻时，曾是十里八乡出了名的美人，可她死时模样却非常难看，痛得狰狞，瘦得不成人形。孟开平只鼓足勇气瞧了一眼便觉终生难忘。
那段时日，遭祸的远不止他们一家，村里死绝了十好几户。相较而言，至少他家还有三个男丁。
爱妻过世后，孟顺兴不吃不喝消沉了好几日，但他始终记得自己还有两个孩子。于是他勉力振作起来，亲手安葬了妻子，又凭着一把子力气重新找了份活计。
孟顺兴对儿子们说：“出身遭遇如何没什么好抱怨的，只要不怕苦，日子总能熬过去。”
他以身作则，告诉孟开平什么叫“顶天立地”。或许他没有为天下苍生谋福，但他却用双肩扛起了整个风雨飘摇的家。
那时候，大哥孟开广已经十四，也被迫出去做苦力赚钱，除此之外还要兼顾照看幼弟。如此熬了两年多，一家人总算熬过了最艰难的日子。
孟顺兴在乡里当上了团练，孟开平日渐长大，机缘巧合下开始跟随父亲习武，家中境况越来越好。
原以为日子会平静地过下去。成年后，孟开平会同老爹和大哥一起保卫昌溪，到了年纪便听从乡里媒人忽悠，老老实实娶个媳妇生些孩子。再然后嘛，想办法把小崽子们养活大，教会他们谋生的本领……
可谁能想到，至正十一年，祸事再起。
由于黄河两次决堤严重影响了国库收入，朝廷征召二十万百姓修筑河堤，想要在半年内将河水勒回故道。
然而，对待这二十万劳工，各级官吏不仅克扣的工钱和口粮，还动辄打骂，不顾劳工死活。徭役过重，各个村里但凡手脚健全的男子都要抓走，一时间闹得人心惶惶。
就在此时，有劳工在河道里挖出了一个独眼石人，其背后刻曰：石人一只眼，挑动黄河天下反。
这个“天降”的石人仿佛一声号令，使得天下万民应声而起。
至正十一年，五月，走投无路的流民们头包红布，挣脱枷锁，扛起锄头、板斧、竹竿开始起义，千万条红巾如愤怒的烈火，在大江南北熊熊燃烧。
没人在乎那独眼石人的真假，因为能让他们绝处逢生的，便是神迹。
不出半年，红巾军的队伍就扩大到十万人；而一年后，各地的起义军总数已达百万之众。
天高皇帝远，民少相公多。一日三遍打，不反待如何？孟顺兴素性刚直，原先只是率领乡人囤积武器和粮食自保，见此情状，干脆也揭竿而起。
他被乡中壮勇推举为首领，长子孟开广则为副将，众望所归。很快，这支队伍便从百人扩至千人，多次击退敌军，牢牢盘踞昌溪。
因为老爹造反，孟开平摆脱了贫农身份，成了别人口中的叛军之子。他才十四，可他对此一点也不害怕，相反，只觉得十分快意。
今天下尚须锄治耶？当为炼一剑赠君耳。
他知道自己心中有恨，父兄心中有恨，被元廷欺压的每一个人心中都有恨。凭着这许许多多的恨意，或许他们便能推翻昏君，报仇雪恨。
但他那时还是太天真了，因为两年后，孟顺兴就在与元军作战时中箭身亡。大哥孟开广来不及悲痛便接替了父亲的职位，但很快他也受伤染病，卧床不起。
战役未完，孟开平被急召至中军大帐。又是一年秋风渐起，他守在兄长的榻前，就像多年前守在母亲的榻前一样。
他哽咽道：“大哥，爹已经去了，我只有你了……你不能丢下我一个人。”
孟开广却道：“平子，不要为我流泪，外头还有一万好儿郎等着你。他们将身家性命都交给了我们孟家父子，你绝不能辜负他们。”
外头的战鼓声又响起来了。沈周成强拉着孟开平起身，为他戴上了红缨兜鍪，将一柄长枪塞到他手中。
这里是昌溪，是他的故乡，如果这一战他败了，连爹娘坟冢都不能得见了。
“大哥，我一定会胜的，你千万等我！”孟开平含泪发誓道。
孟开广点点头，微笑着目送他迎战。
他坚信弟弟一定会胜。开平太过年少，这一战会助他在军中立威，接管兵权。待他得胜归来，染血长枪、元军首级，这些依旧是属于孟家的荣耀……
只可惜，他却没法亲眼得见了。
……
兄长故去后，孟开平真正孑然一身了。
很长一段时日里，他几乎快要忘却父兄的重托，一心只想逃避。
战乱夺去了他所有亲人的性命，他万分迷茫、毫无准备地被推上这条路，根本没有选择的余地，更不知往后该如何走下去。
至正十三年于孟开平而言，是颓靡不堪的一年。昌溪周边，各路起义军都奋力向元廷领地推进，可他只率兵缩在老家一隅，不问世事。
人若骤然闲下来，就易为杂事所迷。那时候，他同几个亲兵整日借酒浇愁，干了许多荒唐事。军中因此议论纷纷，差点将他从统帅的位子上拉下来。
多亏有沈周成替他斡旋，诸将才顾及着过往情面未曾发作。
沈周成劝过、骂过，甚至还动手揍过，可惜都毫无用处。他几次三番扬言要走，终究还是没忍心。
他是孟开广的挚友，故友已去，他自觉要担起兄长的职责教导好孟开平，不能纵容他误入歧途。
后来忆起这一段，孟开平觉得自己也算是切身体验过何为“醉生梦死”了。短短一年，世上该玩的几乎被他玩了个遍，再荒唐的乐子都略显乏味起来。
那时他自暴自弃地想，就这样罢，还不如一辈子待在昌溪算了。随他们如何去打如何去争，假如有人出来一统江山，他再弃兵投靠听任收编，总之能谋个一官半职糊口就行。
他还觉得自己一辈子都不会成家了，他的家早没了，即便日后娶妻生子也无法抚平内心的痛楚。
孟开平立志要将前十六年的辛苦努力尽数抛开，每一日，都只敢在大醉之后睡倒，不醒人事，因为这样便不必入梦了。
直到有一日，他醉后依旧入梦——
梦里，老爹和大哥在院中练拳，说说笑笑。孟开平在远处看着，不由失神，恍惚间还以为自己如愿以偿回到了从前。
很快，老爹扭头望见了他，招手唤他过去。
孟顺兴不苟言笑，吩咐孟开平取一杆枪来，使给他看。可孟开平手生得很，仿佛从没碰过这物件似的，将一套寻常枪法使得乱七八糟。
他以为老爹会狠狠打骂他，毕竟从前但凡他练错半招，迎头便是一顿打狗棍。可孟顺兴这回只是负手立在他面前，难得温和，问他了这样一句话。
“平子，你有多久没摸过枪了？”
霎时，孟开平心如钟鸣，一下子从梦中惊醒。
他有多久没摸过枪了？
约莫自大哥三七后罢，他根本不敢细想。
愧疚、懊恼、悔恨，万千思绪如秋风扫叶，一瞬席卷上孟开平空茫的心头。
他翻身坐起，大梦初醒般仔细想了一整夜，反复回忆自己究竟都干了些什么好事。第二日，他红着眼眶找到沈周成，低头认错。
沈周成见他终于醒悟，长舒了一口气：“你现下明白还不算晚，只是开平，你错过了太多。”
孟开平怔住，只听沈周成继续道：“旁的且不论，与你大哥过了聘的于家姑娘闹了一年，已经被她爹娘送回老家了。依照乡里习俗，她虽未嫁，却还是要为你大哥守一辈子的。”
此事他曾同孟开平提过，少年当时置之不理。如今那姑娘已经回乡月余，不知可还安好。
孟开平挠了挠头，此事他怎么全无印象？想来又是醉后听说，醒来便忘了。
“明日我便去泗县一趟，替大哥将婚书退还于家。”孟开平坚定道，“总不能连累她一辈子，往后让她爹娘再替她择户好人家便是。”
第二日去时，除嫁妆外，他还特意备了一份厚礼当作给于家的补偿。然而到了泗县城中，孟开平略一打听，却听乡人闲话道：“那于小娘子烈性得很，夫婿亡故，她竟要自缢相随，可敬可敬！”
闻言，孟开平眉头紧锁，着急追问道：“她人死了吗？”
“那倒没有。”乡人答道，“听说人都放进棺材了，不知怎的，突然又喘气了。阿弥陀佛，真是菩萨显灵。只可惜于家原要将此事报上去，求官府赏赐的，如今看来却……哎，小郎君！”
孟开平无意再听，忙带着人一路纵马到了于家门前。
“于老爷。”
顶上挂着的白幡还未取下，他高声叩了叩门：“在下孟家二子，特来拜谒。”
半晌，并无人应。
于家好歹是乡绅，不至于连个阍者都没有。孟开平直觉不妙，着得地想要翻墙，正巧手下来报：“头儿，于家还有个后门，那门一踹便开了，不如咱们先进去再说？”
人命关天，孟开平觉得十分有理，于是一群汉子便踹破了后门涌入于家院落。
“你家小姐呢？”孟开平揪住一人便大喝盘问。
那人见他凶神恶煞，还以为遇上了强盗，当即吓得半死，哆哆嗦嗦道：“小姐、小姐被关在柴房……”
孟开平一听，立时变了面色。
果不其然，待他冲去柴房，远远便瞧见于家姑娘的丫鬟正守在门外哭喊。
“孟二公子！”
当日下聘，这丫鬟是见过孟开平一面的，眼瞅着他冷不丁现身院中，当即唤道：“快救我家小姐，老爷要活活逼死她啊！”
至此，一切都已明了。
孟开平抱出了奄奄一息的于蝉，于家二老匆忙赶到，见状暴跳如雷道：“孟开平！你擅闯民宅，好大的胆子！真当徽州无人能整治你了吗？”
“徽州不晓得，但在昌溪却是我说了算。”孟开平冷冷道，“在下撞破此等龌龊之事，绝不能袖手旁观，有胆子尽管告上官府。”
于老爷神情难看，只瞪着眼骂道：“于蝉是我女儿，你兄长之妻！还轮不到你这个毛小子插手！”
孟开平不顾阻拦大步向外走，又嘱人将带来的东西全数留下。
“于老爷，我改主意了，原先的聘礼依旧作数。”
“于小姐，还有这丫鬟，我都要带走。她二人本就该归于孟家，你既然狠心不要女儿，便当她不在人世了罢。”
孟开平回去后，将此事同沈周成一说，却挨了好一顿臭骂。
“简直是胡作非为！”
沈周成踱来踱去，唉声叹气道：“你救她，怎么反倒把自己搭了进去？虽说弟娶寡嫂算不上稀奇，可总归对名声不好，往后你若娶妻又该如何同人家解释？”
“有什么好解释的？”
孟开平不以为意道：“我已问过于家姑娘，她宁可跟着我也不绝回那虎狼窝去。所谓自缢，其实就是于老头拿麻绳套她脖子上伪造出来的，多亏了她命大没死透，又醒在封棺前，不然早就下葬见阎王了。一招不成，那于老头又想活活饿死她，机关算尽就为了个贞烈名声。你说，这样的娘家还能待吗？
“她未嫁夫丧，乡里忌讳这些，便是再嫁也觅不到好人家了。”
思来想去，沈周成依旧替他担忧。
“先这么凑活着罢，总归也不少这一口粮。只一条，你绝不可冒犯人家。养着她，待日后有旁的好去处，再赠一笔钱财送她去。”
孟开平颔首道：“正是如此，我也是这般打算的。她同我大哥的婚事原先只靠媒人说和，连面都没见过，但总归有这层关系在，我必定以礼相待。”
沈周成拍了拍他的肩头：“你要思虑的事情太多，郭子兴的队伍已经打到定远了，你呢？还打算独坐高楼、偏安一隅吗？
“自然不会，你且听。”少年指着帐外，蓦地感慨道，“从前日日听在耳边的军歌，如今才算真正听进了心里去。”
云从龙，风从虎，功名利禄尘与土；
望神州，百姓苦，千里沃土皆荒芜。
看天下，尽胡虏，天道残缺匹夫补；
好男儿，别父母，只为苍生不为主。
若非走投无路，谁肯以命搏命？
爹娘兄长的仇，乃至于这天下苍生的仇，且交给他来报。
“荒废了这么些时日，操练兵马、囤积粮草才是重中之重。外头局势混乱不堪，咱们踏出稍远就会被打散了，此路不通。”
孟开平胸有成竹道：“听闻郭子兴帐下有位将领，姓齐名元兴，为人豪义，颇具才干，定远便是由他率军攻克而下的。我想，若能与此人为伍，日后定能拿下江淮全域。”
“你想投奔红巾军？”沈周成思忖片刻道，“可惜郭子兴此人气量狭小，粗暴浅谋，实非良帅。咱们若去，恐怕会被吞并得干干净净。”
孟开平咧嘴一笑，志气满满：“眼下局势还不明朗，不宜妄动。”
他要以昌溪为据，壮大队伍，静候时机。气量狭小之人难留将才，他等着那郭子兴与齐元兴决裂之日。
果不其然，仅仅两年后，齐元兴便在老家钟离召集了二十四名好手，主动向郭子兴请辞。至正十五年，元月，他带着这群亲信脱离了红巾军主力，自濠州南下。
于是，孟开平看准时机，率领麾下厉兵秣马的万余孟家军，自昌溪投奔而去。
“诸位甘愿舍弃身家相随至此，是齐某之幸！”
渡江前，齐元兴对众人誓曰：“今后不论染血沙场，抑或是成就大业，齐某绝不辜负各位！此情天地可鉴！”
“唐时黄巢科举落榜，只得黯然离开长安城，走前曾作诗言，‘待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲’。数年后，他率大军攻破长安，天下皆知，敢笑黄巢不丈夫！”
“今日，我亦有诗一首——”齐元兴高声道。
百花发时我不发，我若发时都吓杀。
要与西风战一场，遍身穿就黄金甲。
这一年，孟开平十八岁。他身后是跟随自己出生入死的袍泽兄弟，身侧是志同道合的起义将领，年轻朝气的面孔、滚烫灼热的鲜血……
孟开平遥望远处长江天堑，心头豪气顿生。
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。跌跌撞撞走到这里，怨恨也好，逼迫也罢，一切都不必再言。
驱除胡虏，恢复中华，原就是好儿郎的志向。
此后，他绝不回头。
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