闰十月，清池驿。
郎中缓缓摇着头从屋内步出，数句言谈间，药童已然替他收好了药匣。两人跟于兵士身后，相随离开了小院。
守备眼见人影远去，忍不住低声道：“日日瞧大夫却也不见好，这位的病恐怕……”
“别多嘴。”立时便有人止住了他，“功臣贵眷，千万好生伺候着就行。病也罢，愈也罢，总归不干咱们的事。”
守备颔首称是，但还是免不了再嘟囔几句。
“咱们担不着责，只苦了北上护送的那群弟兄，你是没瞧见方才将军的脸色。他们若走不成，这驿站也开不了，来来往往那么多……”
正说着，不远处恰好传来一阵错落的马蹄声。
“唉，这不，又来一队人。”
守备懒懒的，神情满是不耐。自十日前清池驿接到那位贵人起，少说也撵走了百来队想在此歇脚的过路人。
于是这一回，他依旧同往常一般，只等着那群人马在自己面前停住，却不查问也不放行。
“走走走，快些走！”他负着手打发他们，“此处不开，且去寻别处落脚罢！”
闻言，马上的人显然不服，领头的人戴着笠帽盔与罩面，冷声道：“北上大都，前后近百里唯有这一间像样的驿站，何故不开？”
他的面容被覆在颊当中，瞧不分明。守备只当遇上了刺头，毫不客气驱赶道：“驿莅贵客，未免冲撞，劝诸位还是收敛些不满，赶快滚罢！”
“咱们里头可有兀格台将军坐镇，若闹起来，伤了你们……”
“兀格台？”
此言一出，马上之人像是听见了什么天大的笑话般，狂笑不止。
随后，他扭头朝着身后的马车高呼了一声。
“听见没，福大人？当今这世道可真是狂犬吠日啊！咱们轻装简行，未被敌军轻视，反倒先被自家人在家门口立了个下马威！”
守备当即怔住了，紧接着，一片黑影自上兜头砸下。他下意识退了半步，手忙脚乱地接住，定睛一看才发现是册明晃晃的文书。
与此同时，那马上之人一把将笠帽撤下，露出了一张煞气横生的面容。
“好狗！还不速速爬去告诉你主子，就说——答失八都鲁之子、河南行省平章政事，孛罗帖木儿，敬拜求见。”
兀格台急匆匆跑来时，汗流浃背，暗自叫苦不迭。
他近日积了一堆繁杂之事，正头痛欲裂，没想到又撞上这么个大煞星。
听闻手下的人出言不逊惹出了麻烦，于是甫一进正堂，他便小心翼翼拜了下去：“末将兀格台参见大人……”
“快起，我可受不起。”
孛罗帖木儿好整以暇地靠在椅上，噙着抹讽笑，扬起下巴示意他拜错了人。
“我不过是顺道至此，这位大人才是要回京复命。好生拜一拜他，说不准便免了你的罪，还能帮你求一份恩典呢。”
兀格台原本将头死死抵在地砖上，闻言便大着胆子抬头瞄了一眼。
只一眼，他便惊在了原地。
那是个少年人，乌发明眸，仪神隽秀，紫罗窄袖袍服下的身形挺拔胜竹。
他不表喜怒地端坐在圈椅上，修白似骨玉般的指节轻触茶盏。官吏袍服衬着他年轻俊美的面容，毫不突兀，只更显其矜贵过人。
分明是个元臣，却并无半分蒙元汉子的粗野，反而颇有一番南人文士的淡然雅致。
兀格台隐约猜出了他的身份，可此时此地，他也不好当面巴结这位风头正盛的宠臣，只好陪笑道：“大人，不知大人来此，有何吩咐……”
茶碟与杯底相碰，发出一声轻微的脆响。
“听闻有位贵人因病未能动身，尚在这清池驿中。”
男子放下卷枝青白瓷的茶盏，拢起袖袍，抬眼，长睫下的眸光锐利逼人。
“我欲见她，引路罢。”
……
师一宁没想到福晟当真愿意见她。
自接了那道圣旨后，她便待在闺房受教宫规，被宫人们片刻不离地伺候着。拜别那日，就连双亲兄姊都只能与她遥遥相望，不得亲近。
此刻，福晟与她隔着华美的屏风，帷幕重重叠叠，面容似云烟笼绕般不甚真切。
唯一具象的，竟然只有男子袍服上熠熠生辉的金线。
师一宁的病很重，但在见客前还是强撑着孱弱的身子细细妆扮了一番。落座后，她侧首示意婢女上茶，而后紧紧盯着映在花鸟屏上的那道影子。
福晟端起了茶盏，垂首，未饮，少顷后又放回了原处。
“三公子不爱这茶？”
师一宁止不住咳了两下，以帕掩唇，轻声道：“徽州一商户自产的松萝。我爹爹偶然饮了，极喜欢，走前便嘱我带了些。”
“此茶虽算不得顶好，却气香味清，独有一番风味。”
茶的确是好茶。听了这番话，福晟依旧不为所动，冷淡回道：“在下已许久不饮徽州茶了。”
师一宁闻言一怔，旋即苦笑道：“是许久不饮，还是此生都不愿再饮了呢？”
福晟不答。于是师一宁继续道：“若为后者，小女便不再叨扰了，只当今日是故人一面罢。”
这句说完，房内彻底静了，各人的心中各有计较。
师一宁清楚，这是她最后的机会了，若故人分毫不顾旧情……
“兀格台将军。”
男子抬手，终究还是出言道：“在下与才人两家世交，且带人在门外，留让几步可好？”
她已是后宫才人，此举显然有违礼数。师一宁原以为兀格台定会分辩两句，没想到他居然半句未辩，应下后便乖乖带人退出去了。
“权势当真是令人心折之物。”
除却她的心腹婢女，屋内再无旁人了。师一宁如是感慨道，“十年寒窗，半生劳碌，汲汲营营，所求为何？子徵哥哥，你已尽数得到了。”
记得儿时，福晟与她、与她阿兄阿姊，还有筠姐姐，他们一众孩童应付完课业后总寻机四处取乐。
阿兄自小顽劣，可福晟从来都是长辈眼中最沉稳知理的。因而，借他的面子，她与筠姐姐这般的闺阁女儿也得以外出游玩过多回。
少年不识愁滋味，当时春衫薄。他们泛舟采莲、赏景联对、举杯邀月，琴棋书画无一不谈，诗酒花茶无一不晓。
正巧那些日子，福晟在科场上顺风顺水，他们又偶然读到孟郊的“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”，于是都拿他打趣。
“下场若非君夺魁，可谓‘世上文风具丧矣’。”
师家郎君行礼笑曰：“可若君当真夺魁，吾等皆憾然落第，那就真该羞愧而死了。”
晚春的光灿而不烈，衬着少年郎意气风发的笑，格外夺目。
“岂敢岂敢。”福晟揖了一周向众人还礼，也玩笑道，“方才即景联句，吾逊于筠妹妹远矣，若吾能夺魁，那筠儿便是魁中之首了。”
说着，他眸光灼热，紧扣着师杭不离。见此情状，连一旁的师一宁皆觉脸热羞怯。她也是个聪明姑娘，隐约听出福晟这是在借功名诉衷情。
她以为筠姐姐不敢作答，没想到少女坦然自若，轻声回了这么一句。
“《尔雅》里说，徵者，召也。子徵哥哥，自古功名属少年，青云直上会有时。盼只盼，我们到那一日还能对坐言欢，觥筹相庆。”
这厢，师一宁忆及曾经，不禁悲从中来。
“一语成谶，一语成谶。如今我与你皆为陛下所召，前朝，后宫，哪里不是权势当道呢？”
哪知福晟却漠然回道：“我手中的，不过是当权者手中的百之一二，施舍冷饭而已。”
冬日阴沉天，细碎微弱的光落在他面上，晦暗不明。
“数日前我才得了消息，子徵哥哥，我们都以为你早已……”
师一宁明白权势会改变一个人，也明白他走到今日这一步殊为不易，便直言道：“听闻你将要迎娶搠思监之女，原该向你道一声贺的，可我万万说不出口。难道你就不怕旁人非议吗？”
因蒙了叔父举家殉城的荫庇，师一宁被择选入宫。三月有余，她身上至今还戴着孝。福晟全家只余他一人，依照汉礼，孝期三载不可嫁娶，可他却仿若无事般接了封赏与赐婚。
平步青云，这光鲜无比的四个字背后藏着太多龌龊。果然，想向上爬，总要付出些代价。
她话中带刺，可福晟并不气恼，反而耐着性子不慌不忙道：“贺也罢，不贺也罢，于我而言都无甚紧要。身为元人，同蒙古怯烈氏的姑娘成亲，又兼有陛下旨意，谁敢置喙？”
闻言，师一宁有些气恼，但还是强压怒火规劝道：“子徵哥哥，你可以不信我的话，但连我祖父与爹爹都断言，搠思监久居相位，无所匡救，贪污弄权，是当朝奸臣无疑。你何必同他搅在一处？”
“搅在一处？”
福晟听后冷笑一声：“才人这话，我实在不通。身为朝中官员，忠于陛下，尊于丞相，有何不妥？”
“才人可别忘了，这江山，从你们汉人手上丢了七十余年了。”
最后一句如当头棒喝，猛然惊醒了师一宁。
是啊，她不是元人，他也不是汉人。
他属意的是筠姐姐，而非师家。
天下攘攘，皆为利往。还以为旧时情谊当抵得过眼前浮华，只怪她太傻，竟久久未能醒悟。
如今，师伯彦既死，师家从前交好的那些清流门第，例如杭家，也都一个个败落凋零了。元帝虽召她入宫，拔擢她父亲，不过赏个虚名而已。
宫中千万女子终生无幸得见天颜，只能空耗青春，老死宫中。这便是她此生的命数。
“我问这些，原指望再听你一言，没想到你心意决然如此……”
“也罢。”
师一宁几乎心死了。她拂袖起身，正欲送客，未曾想又听福晟出言道：“北上大都，迢迢路遥，才人预备何时动身？”
师一宁猜不透他的意思，默了片刻，冷冷答道：“陛下有旨，自是不敢耽搁。病愈后即刻动身，想来再有五六日便到了。”
哪知福晟听后微微颔首，继续道：“待我回朝后，陛下定会问起才人病亡一事，多半还会遣我去师家抚慰一番。”
“既殚精竭虑许久方才成全了今日驿中一面，但有未言，可放心托付于我。否则届时，悔之亦晚矣。”
闻言，师一宁当即大惊。
她身弱体虚，险些歪倒在地，幸而身后的婢女扶住了她。
千万思绪霎时都缠绕在师一宁心头寸隅。她是屏上绣鸟，笼中困雀，因而她早就决定，既然挣脱不出这乱局，不如为自己谋求一死。
“我不会进宫的……”
好半晌，少女抖着嗓音，忍不住啜泣。
“你看不起师家，可筠姐姐也是师家女，她都敢死，我又有何不敢……”
“别蠢了。”福晟不愿再听。
他站起身来，径直绕过了屏风，迈入内室。
师一宁泪眼朦胧地望向他，幻想抓住最后一根救命稻草。可惜她又错了。
福晟的面上不仅没有分毫怜悯之色，反而写满了嘲讽二字，还有铺天盖地倾泄出的恨意。
“世道大乱，祸患不断，死人远比活人轻松。”
他似撕下了面具般，咬着牙，一字一句道：“我父亲报国无门，唯求一死；师伯父护城无望，以死谢罪；吾父身后，吾亦被俘。倘或依你所见、依他们所见，便该立时自尽。可我不是他们。”
男人立在她面前，逆着光亮，整个人被困覆在浓重的阴影下。昔日的翩翩少年不见，留下的，只是个满腔恨意的半死之人。
师一宁不知他被俘之事，更不知他在那段时日里究竟受了多少摧折。
身底虚耗、寿恐不久倒是其次，最令他难以释怀的，是他的右手——
“那群贱民，妒我家世，嫉我才学，甫一动刑便废了我的腕骨，咒我此生不能提笔。”
他们如愿了，他的右手当真已废，再不能习字作画了。
今后恐怕不会有人记起，在十二考前，福家三公子声名鹊起，靠的正是一手惊才绝艳的楷书。
师一宁听了这些，又惊又惧，久久不能回神。可福晟却重新戴上了面具，很快敛去了所有愤恨之情，转而微微一笑。
“不过，幸而有人教给我，大局未定，言败过早。不拼到最后一步，谁又敢说鹿死谁手呢？”
没了父亲兄长，他还可以靠自己担任要职；没了右手，左手一样可以执笔批红。他甘愿付出千万倍胜过以往的辛苦。
“另外，你约莫想不到，师杭投敌了。”
提及此人此事，男人面上平淡，语气却冰冷至极：“她不仅未曾殉城，甚至从了叛军头目，不顾廉耻委身于贼……”
“不可能！”师一宁难抑心中的震动，摇头抗拒道，“绝无可能……筠姐姐她、她不是这样的人！”
福晟并不想与这蠢女人多言。他今日来，只因掌控她于大局有利。
师一宁还不能死。
“你若在此时死了，整个师家都不会有好下场。”
他居高临下地看着他，眸中不含一丝温情。
“你的病因何而起，又为何不愈，你比我清楚。我会据实回禀陛下，如此，师家连最后一份体面也不会有。”
霎时，师一宁发觉他的眼神变了，好似他与她素未相识，好似这些落井下石的话根本不是从他口中说出来的。
“但你若能安稳进宫，往后则无需忧虑了。”男人如是道，“我会助你登上高位，成为□□的宠妃。你手中的权势，也会成为师家的荣耀。”
大奸似忠，大伪似真。师一宁不敢信他有此善心，犹疑道：“你想拿我作棋子？”
听见这话，福晟又笑了。这一笑好似冰雪消融，虚实难辨，真教人分不清哪一面才可信。
“怎会。”
他改了称呼，念起旧情般温雅有礼。
“三妹妹，且信我一回便是。”
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