花厅内的烛火摇曳，将四人肃穆的身影投在墙壁上，随着商议的深入而微微晃动。舆图上那九个朱红的标记点，如同九只窥伺人间的恶毒眼睛。
“九个节点，需分头探查，速战速决，避免打草惊蛇。”江湛醴指尖点过舆图，“毓秀台与城西废弃祭坛两处，我与陆大人已有所了解，且情况最为复杂，由我们负责。谢大人，你与无咎先生，可愿负责城东乱葬岗与南郊枯井这两处？”
谢珩毫不犹豫地点头：“可。乱葬岗本就归刑部协管，我去探查名正言顺。枯井一处，地处偏僻，正需无咎先生之能，辨识邪气根源。”
无咎双手合十，微微欠身：“义不容辞。”
“剩余五处，”陆明析接口，声音沉稳，“北市瓦舍、西城古槐、旧运河闸口、东岳庙偏殿，以及……皇家林苑边缘的鹿鸣苑。需可靠之人分头查探。”他看向谢珩，“谢大人麾下干吏，可能胜任？”
谢珩沉吟道：“瓦舍、古槐、闸口三处，我可派心腹伪装查案，暗中进行。东岳庙香火鼎盛，需更为谨慎。至于鹿鸣苑……”他皱起眉头，“毗邻林苑，虽非禁地，但亦属皇家管辖，寻常手段难以进入。”
一直沉默把玩着腰间一枚环形玉佩的江湛醴，此时懒懒开口：“鹿鸣苑交给我。玄机阁自有门路。”
他语气平淡，却带着不容置疑的自信。众人皆知玄机阁势力盘根错节，渗透各方，对此并无异议。
“至于东岳庙，”无咎忽然道，“或可请苏南霜姑娘相助。她常去东岳庙后山采药，对那里极为熟悉，且医术通灵，或能感知常人所不能察之细微邪气。”
计划初定，分头行动。谢珩与无咎当即离去，准备人手与器物。花厅内只剩下陆明析与江湛醴。
“我们也该动身了。”江湛醴站起身，活动了一下手腕，“先去西城祭坛，那里白日里也有些许香火，入夜探查反而不便。”
陆明析颔首，正要吩咐陆忠备车，江湛醴却摆手阻止：“不必兴师动众，走过去便可，正好看看沿途风物。”
陆明析看了他一眼，没有反对。
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西城祭坛建于前朝，本是用以祈雨祭天，如今早已荒废，只余下斑驳的巨石基座和几根倾倒的石柱，孤零零地立在一片杂草丛生的土坡上。白日里，偶有附近百姓前来烧香祈福，留下些残存的香烛痕迹。
两人抵达时，已是午后，阳光斜照，给残破的祭坛镀上一层慵懒的金色，驱散了几分阴森。然而，甫一踏入祭坛范围，陆明析便感到怀中的墨丸不安地躁动起来，喉咙里发出低沉的警告声。
江湛醴神色不变，目光却锐利地扫过每一块巨石，每一处阴影。“感觉到了么？地气被轻微扭曲，灵气中掺杂着一丝不易察觉的腥甜气。”
陆明析凝神感应，果然如此。这感觉比毓秀台弱了许多，更像是邪阵能量渗透过来后，在此地自然汇聚形成的“污染区”，尚未被主动加固成强大节点。
“看来，并非所有节点都如毓秀台那般被‘重点关照’。”陆明析低声道。
“嗯，更像是随意撒下的种子，能长成什么样，看天意，也看……‘养分’。”江湛醴踱步到祭坛中央，那里地面有一个模糊的、被香火熏黑的圆形痕迹。他蹲下身，指尖拂过地面，捻起一点泥土，在鼻尖嗅了嗅，眉头微蹙。
“有血腥味，很淡，但非牲畜之血。”他站起身，眼神冰冷，“以人牲残秽为引，催化邪气……当真是无所不用其极。”
陆明析心头一寒。他走到一根倾倒的石柱旁，仔细观察，果然在石柱底部背阴处，发现了一个与毓秀台所见相似的、但更为浅淡模糊的扭曲符文，像是随手刻画，并未注入太多力量。
“节点雏形已现，若放任不管，假以时日，必成气候。”陆明析判断道。
“简单。”江湛醴从袖中取出几枚刻画着细密云纹的玉符，看似随意地抛向祭坛几个方位。玉符落地即隐，一股无形的波动荡漾开来，暂时隔绝了此地与外界的部分气机联系。“先以此符暂时封锁，阻其继续汲取地气与‘养分’。待找到彻底破解阵网之法，再一并清除。”
他手法娴熟，动作如行云流水，显然对此类事情经验丰富。陆明析在一旁静静看着，心中对玄机阁的手段又有了新的认识。
处理完西城祭坛，日头已然偏西。
“去毓秀台看看，不知我们那夜的‘拜访’，是否留下了痕迹，又是否引起了什么变化。”江湛醴提议道。
两人再次来到城南毓秀台。与西城祭坛的“野生”状态不同，这里的邪阵节点明显被“维护”过。那夜被江湛醴激发的阵纹虽已隐去，但空气中残留的邪气浓度并未减弱，反而隐隐有增强的趋势。石壁上的斑驳痕迹似乎也更深了一些。
“有人在加固这里。”陆明析沉声道。这意味着他们的行动很可能已经引起了幕后之人的警觉。
江湛醴绕着毓秀台基座缓缓走了一圈，目光如鹰隼般扫过每一寸土地，最终停在一处新翻动过的泥土前。他蹲下身，拨开浮土，从里面捻起一小片破碎的、边缘焦黑的黑色布料。
“看来，不止我们来过。”他将布料递给陆明析。
布料触手阴冷，带着一股焦糊和腥臭混合的怪味，上面似乎还沾染着些许暗红色的、干涸的痕迹。
“这是……某种仪式服饰的碎片？”陆明析仔细辨认，“这焦痕……像是被至阳至刚的力量瞬间灼烧所致。”
江湛醴眼神微动：“至阳至刚？莫非是……”
两人对视一眼，心中同时浮现出一个名字——无咎。唯有他那身精纯的佛门修为，才能造成如此痕迹。
“他来过，而且可能与人交过手。”江湛醴站起身，拍了拍手上的尘土，“动作比我们想象的还快。看来，我们的这位‘盟友’，并非只会念经打坐。”
正在此时，陆明析怀中的墨丸忽然猛地抬起头，碧瞳死死盯住毓秀台后方那片茂密的树林，全身毛发炸起，发出极具威胁性的低吼。
几乎在同一时间，江湛醴也霍然转身，目光锐利如刀，射向那片阴影重重的林地。
“有东西出来了。”他声音低沉，带着一丝凝重的兴奋。
只见林地的阴影开始扭曲、蠕动，一股比之前浓郁数倍的阴邪之气如同实质的墨汁般弥漫开来，伴随着令人牙酸的骨骼摩擦声和低沉的、饱含恶意的嘶吼。
数个身影，摇摇晃晃地从树林深处走了出来。它们身形佝偻，皮肤呈现不自然的青灰色，眼神空洞呆滞，嘴角流淌着腥臭的涎水，四肢关节以诡异的角度扭曲着，赫然是几具被邪气操控的……行尸！
这些行尸与那夜在冷宫遭遇的阴影守护灵不同，它们拥有实体，力量更强，散发着纯粹的、对生灵血肉的渴望！
“啧，真是走到哪儿都不让人清静。”江湛醴啧了一声，脸上却不见丝毫惧色，反而活动了一下脖颈，指间不知何时已夹住了数枚寒光闪闪的薄刃。
陆明析也将墨丸放入怀中藏好，袖中匕首滑入掌心，眼神冰寒。他知道，试探性的探查已经结束，真正的战斗，才刚刚开始。
夕阳的最后一抹余晖彻底沉入地平线，夜色如同巨大的幕布，骤然笼罩了荒芜的毓秀台。而对峙的双方，在这渐浓的黑暗中，剑拔弩张。
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