艾西露摸摸背包鼓鼓囊囊的部分，那里装着长木盒。
昨夜仪式之后，克拉丽莎几乎缠着艾西露不放，迫切想要见到那把证物祭祀刀，听到艾西露说出与凡登幺子谋杀案有关时，她简直是爆发了被邀请至上流派对的喜悦。
“能够参与这种伟大的谋杀案，是我侦探生涯的光辉！”
幸好她没有在大街上冒出这种话。
艾西露无奈摇头，不敢想象她会不会惹上商会的愤怒。
为了尽快满足克拉丽莎的好奇心，并且早点把这个证物交还给学会，艾西露不得不今天请假拜访侦探社。
难得杜夫上校没有为难，心情爽快地大手一挥，最近托洛克的行动已经深受阻碍，搜索部队几乎陷入原地打转的境地。
杜夫着实满意，对艾西露这几天的辛勤“帮助”给予了回报。
艾西露只能叹息，期望边境的破事最好只是误报，赶紧把她从这场混乱中解放出来。
只是南二十街实在遥远，她选择了招揽马车，为此，她又付了一笔不小的车费。
从马车上下来时，她甚至觉得自己置身城外。
稀疏，冷清，还有在遍布泥水的土路上游荡的家猪。
破破烂烂的三层建筑，艾西露抬头望去，窗户敞开着，如果不是角落挂着的小小木质招牌，大概只会以为二楼是普通住房。
毕竟店铺一般都会租一楼，足见店主的贫穷。
连那块招牌都像是自己写的，能看到制作者用拙劣画技绘制的黑鸢尾图案。
如果真有人来找这里的侦探帮忙的话，一定也手头窘迫。
艾西露数数钱袋，确实有点窘迫。
她还是推开了二楼的门，门后的铃铛叮当作响，昭告她的到来。
门口正对面便是一张方桌，似乎是用来与客人商讨签订合同用的。
桌子后站着位身着卡其长裤的短发男人，约莫二十多岁，耳间夹着支钢笔，正双手撑桌，低头俯视着桌上摊开的笔记本。
看到艾西露的进来，他转过头，起身拢了拢上身的背带夹，满脸热情准备过来打招呼。
“啊！艾西露小姐，您终于来啦。”克拉丽莎突然端着蛋糕和咖啡的盘子从旁边的房间出来，已经快步插到他们俩中间。
她忙不迭地向艾西露先行介绍，“对了，这位是尤金。”
今天的克拉丽莎褪去了普通的女工装扮，看起来精心打扮一番，穿上了明媚少女气息的长裙，之前蓬乱的卷发也被绿格子发带束好。
“给客人们准备的招待。”克拉丽莎眨眨眼，把茶盘递到艾西露面前。
艾西露接过杯子，心里早有准备，昨晚克拉丽莎就说过可能会请一位相关人士过来参谋，那人更清楚幺子谋杀案的相关线索。
“您好，艾西露·阿什芙德是吧，克拉丽莎告诉我，你有幺子谋杀案的重要物证。今天我专程赶过来，我是记者，尤金·马维尔。”他这么说着，一边伸手从裤子口袋去掏证件。
却尴尬地空手伸向艾西露。
“该死的……”他小声嘟囔句，“不好意思，证件被群野狗叼走了。”
克拉丽莎向他空着的手递上咖啡，替他解释道：“因为尤金总是热衷于报道和揭露社会新闻，上次他写了□□镇压游行工人的事迹，遭到圣廷文化管理部审查，记者证被暂时扣押了。”
尤金紧捏着杯子的手指节发白，冷哼一声喝了口咖啡，眉毛忽然翘起来，“克拉丽莎，你居然会煮不加糖的咖啡，我还以为你会加奶油呢。”
克拉丽莎不知怎么居然有点扭捏，“啊……我比较喜欢纯粹的手磨阿比咖啡豆。”
尤金放下杯子，目光带上了欣赏，“真的吗？我最常喝的就是这款。”
她也举起了给自己准备的杯子，“看来我们挺有缘分。有空的话可以常来……”
“如果你还有这种报道材料的话，当然。”尤金爽快地点头，但是克拉丽莎眼睛忽然垂下去，没有将杯子凑到嘴边。
艾西露则搁下杯子，简直比她喝过的廉价咖啡还苦，克拉丽莎身边的气氛忽然有点低，她打趣着把话题拉向别处。
“我之前也为地方小报写过报道，您在王城哪里供稿？”艾西露想起自己学生时代的经历。
克拉丽莎一脸崇拜抢先解释，“尤金之前可厉害了，他是《赫尔塔克观察者》的记者。”
那是王城数一数二的报纸，艾西露闲下来时也翻阅《赫尔塔克观察者》解解闷，毕竟那份报纸，每天都要由她放到杜夫上校的办公桌上。
报纸的八卦版块确实是王城内最让人津津乐道的休闲读物，一杯咖啡配上报刊，杜夫上校就能知道王城内最近谁家贵族小姐私奔了，帝国哪个地区冒出了神秘连环杀手，偏远村庄出现了何种神迹……
三十年前创刊以来，本来是主要报道王城区的重要事宜，在多次涉及王国内政揭露报道后，被皇帝下令整顿，之后便以它的八卦占据王城的重要信息渠道。
尤金则大声抱怨着：“那里没前途，尽是些追踪鸡毛蒜皮的八卦份子，我写的报道总是被社长拒绝。”
尤金已经越说越激动，握着的咖啡都差点洒出来，“报纸上什么都不让写。想谈议会的政策，都只能在《帝国邮报》上找到。”
艾西露想起办公室堆在角落的成捆《帝国邮报》，落满灰尘，连办公区的参谋们都懒得瞅几眼，杜夫桌子上每次都像模像样摆着一份，尽管标题下的日期远在一个月之前。
“本来只是书籍接受他们出版审核，前皇帝下令后，连各个报社也要接受文化管理部的指导。”
尤金站在桌子边挥舞手臂起来，简直像置身议会大厅在游说台下身边的议员。
艾西露内心叹气，幸好她站在学会派这边，不然，哪位敏感的客人，听到他这种“口无遮拦”的发言，就会请他去治安署喝咖啡了。
“依我看，文化管理部本来就是多余的饭桶机构，圣廷是个只会收受税金和控制思想的洗脑机构，主教和神父们都是群自大的猪猡，各个吃得满嘴流油！”
尤金的拳头忽然砸在一旁桌子，他最后的声音有点大，楼下的猪跟着他的喊叫附和着哼哼起来。
“尤金！”克拉丽莎拍动桌子站起来，关上了窗户，室内瞬间变得昏暗。
她把门口的招牌翻转过去，换成“休息中”，随后锁上了事务所大门。
克拉丽莎从附近的柜子中取出一盏煤油灯，放在会议桌上，黄色的灯光笼罩房间，整个气氛从刚刚的激昂中沉静下来。
“你总是容易说些针对圣廷的激烈言论，虽然他们富得流油，但是指甲缝里也会漏点下来……”克拉丽莎似乎有意辩解，只是后半句话变成小声嘀咕，“要不是接到圣廷的委托，我的店铺早就破产了……”
她脸上隐隐露出担忧之色，“就是你太容易说过火，他们才扣了你的证件。明天的听审会，要是再抓到你激烈言论的把柄，估计你都没办法出教廷。”
尤金冷静了些，他还是用不满的语气压低着声音，“我不在乎，现在我在《烟囱先锋报》可是有话敢说。”
艾西露在八小时钟声里见过柜台边的报刊架，摆着不少地下区发行的报纸，好像《烟囱先锋报》在地下区工人间最流行，确实会有些关于工人诉求和社区问题的报道，据说报刊是受学会扶持才建立的。
“至少波洛社长允许我写揭露真相的报道，而且他保证听审会只是例行询问罢了，他们没法吊销我的记者证。”尤金振振有词。
“那全是仗着波洛社长有学会撑腰，只有学会才敢和教廷争夺点权限。”克拉丽莎不安地摸着头发，“万一哪天学会……”
“克拉丽莎……”尤金好像冷静下来，额头上冒出冷汗，自己总是容易受情绪一时冲动。
氛围又变得有些尴尬。
艾西露拍拍手，恍然大悟道：“差点忘了今天的主角！”
她把背包的长木盒抽出来，捧出了还包着硫酸纸的证物。
克拉丽莎像嗅到猎物的猎犬般振奋起来，她也连忙起身，走向她的工作区，准备一些检查道具。
尤金重新坐下，等待今日的重头戏揭晓。
克拉丽莎一边翻找着，语气变得和之前一样活泼，“我一直想近距离观察祭祀刀，那是只有十二人众才能携带的象征物。”
吉姆是受到十二人众的某人指示，才进行了谋杀？艾西露脑子开始转动。
克拉丽莎戴上手套，小心翼翼捧着刀，用放大镜上下扫视着，俨然一副鉴定专家的模样。
她眉毛忽然皱起来，又反复将刀翻转查看，最后将刀柄放在灯光下仔细研究。
是找到什么端倪？重要证据？艾西露正想上前一起查看。
克拉丽莎说出了一个艾西露从未想过的结论。
“这把刀是假的。”
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