靖安四年春，沧州的晨光总带着股雨后的滞涩。陆惊远的骑兵刚在码头扎营，沈砚之便带着绘制好的地形图赶来，纸张边角还沾着未干的墨痕，与他绯色朝服的衣角形成鲜明对比。
“西郊庄园四周有三重哨卡，私兵多是三皇子从勋贵府中抽调的死士，擅用短刃与弩箭。”沈砚之指尖点在地形图上的红圈处，语气冷静得像在剖析一件器物，“裕丰盐行的地窖连通运河暗渠，昨夜暗线发现有船只从暗渠出入，恐怕还藏着转移兵器的后手。”
陆惊远接过地形图，目光扫过标注的暗渠入口，指节在纸面轻轻敲击：“勋贵府的死士？难怪周福嘴硬，这些人拿的是三皇子的‘卖命钱’，寻常审讯根本撬不开嘴。”他抬头看向沈砚之，眼底带着几分玩味，“沈大人打算从哪边动手？盐行还是庄园？”
“盐行。”沈砚之几乎没有犹豫，“庄园私兵虽多，却只是囤积兵器的据点；盐行连着暗渠与江南盐商，断了这条线，三皇子就没了财源，后续再想购置兵器便是痴人说梦。”他顿了顿，补充道，“况且，盐行地窖的兵器若不及时收缴，一旦被他们通过暗渠运走，再想追查就难了。”
陆惊远颔首，将地形图折好塞进怀中，转身对身后的副将下令：“让第一队骑兵换上沧州府衙的服饰，随沈大人去盐行外围埋伏；第二队绕到暗渠下游，截断他们的退路；第三队随我去西郊庄园，牵制住那边的私兵，不让他们支援盐行。”
副将领命离去，营中只剩下两人。陆惊远抬手理了理玄色劲装的袖口，松竹纹暗纹在晨光下若隐若现：“沈大人，盐行地窖的私兵恐有埋伏，你带的衙役虽熟悉地形，却少了些实战经验，需多加小心。”
沈砚之指尖摩挲着腰间的象牙笏板，语气听不出情绪：“陆丞相倒是关心我？忘了在朝堂上，你我还是‘水火不容’的死对头？”
“死对头也得留着命，才能在朝堂上‘论道’。”陆惊远轻笑一声，从怀中摸出一枚青铜哨子，递到沈砚之面前，“这哨子能传声三里，若遇危险，吹三声，我的骑兵会立刻支援。”
沈砚之看着那枚泛着冷光的青铜哨子，指尖悬在半空片刻，终究还是接了过来，塞进袖中：“多谢陆丞相‘好心’，不过，我沈砚之还没弱到需要人救的地步。”
两人目光相对，没有半分暧昧，只有棋逢对手的审视——仿佛昨夜码头那片刻的默契只是错觉，此刻又变回了朝堂上针锋相对的御史大夫与丞相。
辰时末，沧州城的集市刚热闹起来，沈砚之便带着换上衙役服饰的骑兵，悄悄绕到裕丰盐行后门。盐行的伙计正忙着卸货，后院的地窖门掩在一堆盐袋后面，两个私兵靠在门框上，手里把玩着长刀，眼神警惕地扫过四周。
“李默，你带些人去前门闹事，吸引他们的注意力。”沈砚之压低声音，“我带剩下的人从后门潜入，一旦控制地窖门，就放信号。”
李默点头，立刻带着几个衙役冲到盐行前门，拍着门板大喊：“开门！我们是沧州府衙的，奉命查抄私盐！再不开门，我们就撞门了！”
前门的私兵果然慌了神，纷纷抽刀围了上去，与李默等人争执起来。沈砚之趁机带着人，贴着墙根绕到后门，手中的短刀寒光一闪，两个靠在门框上的私兵还没反应过来，就被捂住嘴拖到暗处，脖子上已多了道血痕。
“动作轻些，别惊动里面的人。”沈砚之对身后的骑兵低语，率先掀开地窖门的石板。一股潮湿的寒气扑面而来，夹杂着铁器的腥气，地窖深处隐约传来脚步声。
他点亮火折子，顺着陡峭的石阶往下走。地窖比想象中宽敞，两侧堆满了木箱，打开其中一个，里面果然是锋利的长刀，刀柄上刻着公主府的印记。再往里走，一道暗门赫然出现在眼前，门后传来水流声——正是连通运河的暗渠。
“大人，暗渠里有船！”一个骑兵压低声音喊道。
沈砚之凑到暗门边，透过缝隙看去，只见一艘乌篷船正停在暗渠中，几个私兵正将木箱往船上搬，船头还站着一个身着锦缎长袍的男子，看装扮像是盐行的掌柜。
“等他们把木箱搬完，再动手。”沈砚之按住想要冲出去的骑兵，“我们要抓的是活口，还要把这些兵器完整收缴，不能打草惊蛇。”
片刻后，私兵们终于将木箱搬完，掌柜正要下令开船，沈砚之突然抬手，身后的骑兵立刻冲了出去，手中的长刀架在私兵的脖子上。掌柜大惊失色，想要跳船逃跑，却被沈砚之甩出的绳索缠住脚踝，重重摔在船上。
“拿下！”沈砚之冷喝一声，骑兵们立刻上前，将私兵和掌柜捆了起来。他走到掌柜面前，蹲下身，手中的短刀抵住他的喉咙：“说，这些兵器要运去哪里？江南盐商的据点还有哪些？”
掌柜脸色惨白，却咬牙不肯开口：“我不知道！你们敢动我，三皇子不会放过你们的！”
沈砚之冷笑一声，抬手将短刀往他脖子上压了压，血珠立刻渗了出来：“三皇子？他自身难保，还能保你？周福已经招了，长公主驸马也被陆丞相擒了，你觉得你还能撑多久？”
掌柜的身体僵住了，眼神里闪过一丝恐惧。沈砚之见状，继续说道：“你若是老实交代，我可以向陛下求情，饶你一命；若是继续嘴硬，这暗渠的水，可冷得很，足以让你死无全尸。”
掌柜咽了口唾沫，犹豫片刻，终于开口：“这些兵器要运去江南的盐城，那里有盐商的总据点，囤积了近千把长刀和弓箭。三皇子还说，等兵器运到，就联合盐商，在江南发动叛乱，牵制京城的兵力。”
“还有呢？”沈砚之追问，“三皇子在沧州还有没有其他据点？”
“有……有个铁匠铺，在城南的巷子深处，专门为我们打造兵器，掌柜是三皇子的亲信。”掌柜的声音越来越小，“其他的我就不知道了，我只是负责运送兵器，没资格接触更多的事。”
沈砚之示意骑兵将掌柜押下去，转身对李默说：“你带些人，去城南的铁匠铺，把那里的兵器和掌柜都控制起来，不要走漏任何消息。”
李默领命离去，沈砚之看着地窖里堆积如山的兵器，眉头微蹙。这些兵器足够装备一支千人的队伍，若真被三皇子运到江南，后果不堪设想。他必须尽快将消息传回京城，让陛下派人去江南围剿盐商的据点。
就在这时，袖中的青铜哨子突然震动了一下——是陆惊远传来的信号。沈砚之立刻起身，快步走出地窖，只见远处的西郊方向，浓烟滚滚，显然是陆惊远已经对庄园发起了进攻。
他立刻下令，让骑兵将地窖里的兵器搬到马车上，运往沧州府衙封存，自己则带着剩下的人，朝着西郊庄园的方向赶去。
西郊庄园外，陆惊远的骑兵已经突破了两道哨卡，正与庄园内的私兵激烈厮杀。私兵们虽然悍勇，却抵挡不住骑兵的冲锋，纷纷后退，退守到庄园的大门后。
陆惊远勒住马绳，看着紧闭的庄园大门，嘴角勾起一抹冷厉的笑。他抬手，身后的弓箭手立刻搭箭上弦，对准了大门上的铁锁。
“放箭！”
随着一声令下，箭矢如雨般射向铁锁，片刻后，铁锁“哐当”一声断裂，大门被骑兵们撞开。私兵们见状，纷纷举起长刀，朝着骑兵冲了过来，双方再次陷入混战。
陆惊远翻身下马，腰间的松纹刀出鞘，寒光一闪，便斩杀了一个冲上来的私兵。他的刀法凌厉，每一刀都直取要害，私兵们根本不是他的对手，纷纷倒在血泊中。
就在这时，庄园的后院突然传来一阵马蹄声，十几个私兵骑着马，朝着后门的方向逃去。陆惊远眼中闪过一丝冷光，立刻追了上去。
私兵们见状，纷纷回头放箭，陆惊远灵活地躲避着箭矢，手中的松纹刀一挥，将一支射向他胸口的箭矢斩断。他策马疾驰，很快就追上了最后一个私兵，手中的长刀一扬，便将那私兵从马背上斩了下来。
剩下的私兵见状，吓得魂飞魄散，纷纷加快速度，想要逃离庄园。可陆惊远怎么会给他们机会，他策马追上去，手中的长刀不断挥舞，私兵们一个个倒在马下，没有一个能逃脱。
解决完逃跑的私兵，陆惊远回到庄园内，只见骑兵们已经控制了局势，私兵们要么被斩杀，要么被俘虏，只剩下庄园的管家，躲在角落里瑟瑟发抖。
陆惊远走到管家面前，居高临下地看着他：“说，三皇子在哪里？庄园里还有没有其他的秘密据点？”
管家吓得浑身发抖，结结巴巴地说：“三……三皇子不在沧州，他在京城……庄园里没有其他的据点，只有这里囤积了兵器和粮草……”
“京城？”陆惊远眉头微蹙，“他在京城做什么？”
“我不知道……我只是负责看管庄园，三皇子的行踪，我没资格知道……”管家的声音带着哭腔，“大人，我都是被逼的，我要是不照做，三皇子就会杀了我的家人……求大人饶了我吧！”
陆惊远看着管家恐惧的样子，知道他说的是实话。他示意骑兵将管家押下去，转身走出庄园，只见沈砚之正带着人赶来，绯色的朝服在晨光下格外显眼。
“陆丞相，庄园的情况如何？”沈砚之问道。
“兵器和粮草都已收缴，私兵要么被斩杀，要么被俘虏，只有管家活了下来，供出三皇子在京城。”陆惊远说道，“看来三皇子早就料到我们会对沧州动手，提前逃回了京城。”
沈砚之点头，眼中闪过一丝凝重：“三皇子回到京城，必定会有所动作。我们必须尽快将沧州的情况传回京城，让陛下加强戒备，防止他在京城发动叛乱。”
“我已经让人快马加鞭去京城送信了。”陆惊远说道，“不过，在消息传回京城之前，我们还得处理好沧州的后续事宜。裕丰盐行和铁匠铺的兵器已经收缴，盐商的掌柜和铁匠铺的掌柜也都被俘虏，接下来，该轮到沧州知府了。”
沈砚之眼中闪过一丝了然：“陆丞相是想让知府出面，将沧州的事压下去，不让消息提前泄露给三皇子？”
“正是。”陆惊远轻笑一声，“知府虽然趋炎附势，却也惜命。我们拿着他收受公主府贿赂的证据，他不敢不配合。让他以‘严查走私’为由，将沧州的事上报京城，既不会引起三皇子的怀疑，也能让陛下名正言顺地派人来处理后续事宜。”
两人相视一眼，眼底都闪过一丝算计。在这诡谲的朝堂上，任何一步都不能出错，稍有不慎，就可能满盘皆输。
当天下午，沧州知府便以“严查走私货物，抓获盐商走私团伙”为由，将沧州的事写成奏折，快马送往京城。奏折中，他只字未提三皇子和长公主，只说盐商私自囤积兵器，意图不轨，幸好沈砚之和陆惊远及时发现，才将他们一网打尽。
沈砚之和陆惊远坐在沧州府衙的书房里，看着知府写完奏折，眼中都没有任何情绪。他们知道，这只是权宜之计，等到陛下收到奏折，派来钦差，三皇子的阴谋终究会被揭开。
“沈大人，接下来，我们该做什么？”陆惊远问道，手中把玩着一枚青铜棋子。
“等。”沈砚之语气平静，“等京城的消息，等钦差到来。在这之前，我们要看好沧州的俘虏，不能让他们有任何机会逃脱，更不能让他们被三皇子的人灭口。”
陆惊远颔首，将青铜棋子放在棋盘上：“说得好。不过，在等待的日子里，我们也不能闲着。不如，来下一盘棋？就当是为了庆祝我们在沧州的‘胜利’。”
沈砚之看着棋盘，眼中闪过一丝兴趣：“好啊。不过，陆丞相可别输了不认账。”
“认账？”陆惊远轻笑一声，“我陆惊远还从没输过。”
两人相对而坐，棋盘上的棋子落下，发出清脆的声响。书房外，阳光正好，微风拂过，带来阵阵花香。可谁也不知道，这平静的表象下，隐藏着多少暗流涌动。三皇子在京城的阴谋，江南盐商的叛乱计划，还有靖安王朝即将面临的危机，都像一张巨大的网，将所有人都困在其中。
沈砚之和陆惊远看着棋盘上的局势，心中都清楚，这盘棋，不仅是他们两人之间的较量，更是他们与三皇子、与整个腐朽的勋贵集团的较量。他们必须赢，不仅是为了完成副本任务，更是为了这靖安王朝的百姓，为了这即将倾覆的江山。
棋盘上的棋子越来越多，局势也越来越复杂。沈砚之的白子步步紧逼，陆惊远的黑子却从容应对，两人你来我往，互不相让。直到夕阳西下，棋盘上的局势才渐渐明朗——沈砚之的白子占据了上风，陆惊远的黑子陷入了困境。
“陆丞相，看来这盘棋，是你输了。”沈砚之语气中带着几分调侃。
陆惊远看着棋盘，嘴角勾起一抹浅笑：“输了？未必。沈大人，你别忘了，棋盘上的局势，随时都可能逆转。”他抬手，将一枚黑子落在棋盘上，瞬间扭转了局势。
沈砚之看着棋盘上的变化，眼中闪过一丝惊讶，随即又恢复了平静：“陆丞相果然好手段。看来，这盘棋，还没结束。”
“当然没结束。”陆惊远说道，“就像这靖安王朝的局势，虽然现在看似危机四伏，但只要我们联手，就一定能力挽狂澜，让这江山重新稳定下来。”
两人目光交汇，没有暧昧，只有坚定的信念和默契。他们知道，接下来的路，会更加艰难。三皇子在京城的反扑，江南盐商的叛乱，还有朝堂上那些隐藏的蛀虫，都会成为他们前进路上的阻碍。
夕阳的余晖透过窗户，洒在棋盘上，将两人的身影拉得很长。书房里，棋子落下的声响，与远处传来的马蹄声交织在一起。
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