沧州府衙的书房里，烛火燃到了第三根。沈砚之将最后一页供词叠好，与盐行掌柜、铁匠铺掌柜的招认记录归在一起，封入印着“御史台”朱印的木盒中。窗外的月光透过窗棂，在他绯色朝服的仙鹤纹上投下细碎的银斑，衣料上还沾着些许白日从庄园带回的草屑——那是混战中被马蹄踏碎的枯草，此刻倒成了这场胜利的细碎注脚。
“大人，京城来的密信。”暗卫的声音从门外传来，带着几分急促。
沈砚之抬手将木盒锁好，起身开门。暗卫单膝跪地，双手递上一封火漆封口的密信，火漆上印着御史台的专属纹章，边缘还留着一道细微的划痕——那是他与京城暗线约定的暗号，代表信中内容关乎“逆谋”。
他回到案前，用银刀挑开火漆，展开信纸。字迹是御史台主簿所写，笔画却比平日潦草许多，墨迹甚至有些晕染，想来是写信时心绪难平。信中写道：“三皇子回京后频繁出入长公主府，近日常以‘探望’为名，召集勋贵子弟在府中密谈，府外私兵数量骤增，且多是从前禁军的旧部。昨日深夜，有暗线看到三皇子的亲信带着一批木箱进入府中，木箱沉重，搬运时传出金属碰撞声，疑似兵器。”
沈砚之指尖捏着信纸，指节微微泛白。三皇子果然要动手了。禁军旧部、私藏兵器，再加上长公主府的势力，他显然是想在京城发动宫变，趁着靖安帝年少、朝堂人心浮动之际，夺取皇位。
“陆丞相呢？”沈砚之突然想起什么，转头问暗卫。白日围剿庄园后，陆惊远说要去清点收缴的兵器，此刻已过了两个时辰，却还没回来。
“回大人，陆丞相还在府衙后院的库房，说是要亲自核对兵器数量，不让任何人靠近。”暗卫答道。
沈砚之皱了皱眉。以陆惊远的行事风格，清点兵器只需交给副将即可，何须亲自盯着？他起身走向后院，刚转过回廊，就看到库房的窗户透出昏黄的光，光线下有一道挺拔的身影，正弯腰查看堆放在地上的长刀。
“陆丞相倒是有闲情，亲自清点这些破铜烂铁。”沈砚之的声音打破了寂静。
库房的门“吱呀”一声被推开，陆惊远转过身，玄色劲装的袖口沾着些铁锈，手中还握着一把刚从木箱里取出的长刀。刀身在灯光下泛着冷光，刀柄上刻着的“靖安禁军”四字清晰可见——那是三年前禁军改制时淘汰的旧刀，如今却出现在三皇子的私藏中。
“破铜烂铁？”陆惊远轻笑一声，将长刀扔回木箱，“沈大人不妨看看这些刀的年份。三年前禁军换用新刀，旧刀本该尽数熔铸，可现在却出现在这里，你觉得是巧合？”
沈砚之走近木箱，拿起一把刀仔细查看。刀身内侧刻着极小的“丙戌”二字，正是三年前的纪年。他心中一沉：“三皇子能拿到这么多禁军旧刀，背后必定有禁军高层包庇。”
“何止是包庇。”陆惊远走到案前，拿起一张纸递给沈砚之，纸上是他刚刚整理出的名单，“这些兵器的来源，我已经让暗线去查了。清单上的长刀、弓箭，大多来自京城的‘顺天府兵器库’，而掌管兵器库的，是三皇子的舅舅，兵部左侍郎王显。”
沈砚之看着名单上“王显”二字，眼神冷了下来。兵部左侍郎掌管兵器库，却私自将禁军旧刀送给三皇子，这分明是通逆之举。“看来，朝堂上的蛀虫，比我们想的还要多。”
“所以，我们不能再等了。”陆惊远的语气沉了下来，“沧州的事虽然解决了，但三皇子在京城的势力还在。若等他集齐兵力，发动宫变，我们再想阻止，就难了。”
沈砚之点头，将京城来的密信递给陆惊远：“你看这个。三皇子在长公主府私藏兵器，还召集勋贵子弟密谈，恐怕用不了多久，就会动手。”
陆惊远快速扫过密信，眉头紧锁：“他想趁着我们在沧州，京城兵力空虚之际发动宫变。好算盘。”他顿了顿，抬头看向沈砚之，“沈大人，你即刻回京，务必在三皇子动手前，将这些证据呈给陛下，同时联合清流党官员，稳住京城局势。我留在沧州，处理后续事宜，待这边安顿好，便立刻带骑兵回京支援。”
“你留在沧州？”沈砚之有些意外，“三皇子在京城的势力不小，我一人回去，恐怕难以应对。”
“你不是一人。”陆惊远从怀中摸出一枚青铜令牌，递给沈砚之，“这是我的‘镇北军令牌’，凭此令牌，你可以调动京城周边的镇北军分部。另外，我已经给京城的暗线发了消息，让他们暗中配合你。”
沈砚之接过令牌，令牌上刻着“镇北军”三个大字，边缘还留着战场的磨损痕迹。他知道，这枚令牌代表着陆惊远的兵权，是他在边境多年打拼下来的根基，如今却轻易交给了自己。
“陆丞相就不怕我拿着令牌，对你不利？”沈砚之语气带着几分试探。
“怕？”陆惊远轻笑一声，“沈大人若想对我不利，早在松竹堂石室时就动手了，何须等到现在？”他看着沈砚之，眼底没有半分猜忌，只有对局势的冷静判断，“况且，现在不是我们内斗的时候。若三皇子真的发动宫变，靖安王朝倾覆，我们谁也活不了。”
沈砚之沉默片刻，将令牌塞进袖中：“好。我明日一早就启程回京。沧州的事，就交给你了。”
“放心。”陆惊远点头，“我会尽快处理好这里的事，带你回京。”
两人目光相对，没有多余的话语，却有着无需言说的默契。在这诡谲的朝堂上，他们是对手，更是盟友。只有联手，才能阻止三皇子的逆谋，保住这靖安江山。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，沈砚之便带着几名亲信，骑着快马，朝着京城的方向疾驰而去。马背上的木盒里，装着沧州查获的所有证据，那是阻止三皇子逆谋的关键。
一路疾驰，晓行夜宿，第五日傍晚，沈砚之终于抵达京城。刚到御史台门口，就看到主簿焦急地等候在那里，见到他，立刻迎了上来：“大人，您可算回来了！三皇子昨日在长公主府举办宴会，邀请了不少勋贵子弟，席间有人提议‘请陛下禅位’，虽被三皇子假意呵斥，但人心已乱。今日早朝，勋贵党官员还上书，请陛下封三皇子为‘摄政王’，掌管朝政。”
沈砚之心中一紧：“陛下怎么说？”
“陛下犹豫不决，只是说要‘从长计议’。”主簿叹了口气，“大人，现在京城的局势越来越紧张，长公主府的私兵日夜巡逻，街头巷尾都在传‘三皇子即将登基’的流言，不少百姓都开始囤积粮食，人心惶惶。”
沈砚之快步走进御史台，直奔书房。他将木盒放在案上，打开锁，取出里面的供词和证据，整理好后，对主簿说：“立刻备轿，我要去皇宫见陛下。”
“大人，现在去皇宫恐怕不安全。”主簿担忧地说，“三皇子在皇宫周围安插了不少私兵，若是看到您进宫，恐怕会对您不利。”
“不利也要去。”沈砚之语气坚定，“再晚一步，陛下恐怕就真的要被三皇子胁迫了。”
主簿不再多言，立刻去备轿。沈砚之换上干净的绯色朝服，将陆惊远的镇北军令牌藏在怀中，又把沧州的证据整理好，放入袖中，随后便登上轿子，朝着皇宫的方向而去。
轿子行至朱雀大街时，突然被一群私兵拦住。为首的私兵统领身着黑色铠甲，腰间配着长刀，看到沈砚之的轿子，立刻上前一步，语气傲慢：“此路不通，沈大人请回吧。”
“本大人要去皇宫见陛下，你敢拦我？”沈砚之掀开轿帘，目光锐利地看着私兵统领。
“三皇子有令，近日京城局势不稳，任何人不得随意出入皇宫。”私兵统领冷笑一声，“沈大人若是识相，就赶紧回去，否则，休怪我不客气。”
沈砚之心中冷笑，从怀中摸出镇北军令牌，扔给私兵统领：“睁开你的狗眼看看，这是什么？凭你也敢拦我？”
私兵统领接过令牌，看到上面的“镇北军”三个字，脸色瞬间变了。镇北军是靖安王朝最精锐的部队，掌管者陆惊远更是权倾朝野，他一个小小的私兵统领，哪里敢得罪？
“小人有眼不识泰山，还请沈大人恕罪！”私兵统领立刻跪倒在地，双手将令牌奉还，“大人请过！”
沈砚之接过令牌，冷哼一声，吩咐轿夫：“继续走！”
轿子顺利通过朱雀大街，抵达皇宫门口。守门的禁军看到沈砚之，不敢阻拦，立刻放行。沈砚之快步走进皇宫，直奔御书房。
御书房内，靖安帝正坐在龙椅上，眉头紧锁，面前的奏折堆积如山。看到沈砚之进来，他立刻起身，语气带着几分急切：“沈卿，你可算回来了！沧州的事怎么样了？三皇子和长公主的阴谋，你查到证据了吗？”
沈砚之躬身行礼，从袖中取出沧州的证据，递给靖安帝：“陛下，臣在沧州查获了三皇子私藏的兵器，抓获了盐行掌柜、铁匠铺掌柜等人，他们都已招认，三皇子与江南盐商勾结，私贩食盐牟取暴利，购置兵器，意图发动叛乱。另外，臣还查到，兵部左侍郎王显私自将禁军旧刀送给三皇子，通逆之举，证据确凿。”
靖安帝接过证据，快速翻看，脸色越来越沉。看到三皇子私藏兵器、召集勋贵子弟密谈的记录时，他的手忍不住颤抖起来：“逆子！真是逆子！朕待他不薄，他竟然敢谋夺朕的江山！”
“陛下息怒。”沈砚之劝道，“三皇子虽然势力不小，但只要陛下当机立断，调动禁军和镇北军，定能将他的逆党一网打尽。”
靖安帝深吸一口气，努力平复心绪：“沈卿，你说朕该怎么办？勋贵党官员都支持三皇子，禁军里也有他的人，朕若是调动兵力，恐怕会打草惊蛇，引发宫变。”
“陛下不必担忧。”沈砚之说道，“陆丞相已将镇北军令牌交给臣，凭此令牌，臣可以调动京城周边的镇北军分部。另外，臣已让御史台的官员暗中联络清流党官员，只要陛下下令，我们定能稳住京城局势。”
靖安帝看着沈砚之坚定的眼神，心中渐渐有了底气：“好！朕相信沈卿！朕现在就下旨，任命你为‘平逆大将军’，调动京城周边的镇北军和禁军，即刻围剿长公主府，捉拿三皇子和逆党！”
沈砚之躬身领旨：“臣遵旨！定不负陛下所托！”
就在这时，御书房外突然传来一阵喧哗，紧接着，一个尖细的声音响起：“三皇子殿下到！”
沈砚之和靖安帝对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。三皇子这个时候来御书房，恐怕是来打探消息的。
“宣他进来。”靖安帝定了定神，努力让自己的语气听起来平静。
三皇子身着锦缎长袍，面带笑容地走进御书房，看到沈砚之，眼中闪过一丝惊讶，随即又恢复如常：“儿臣参见父皇。不知沈大人何时回京了？沧州的事处理完了吗？”
“沧州的事已经处理完了。”沈砚之语气平淡，“多谢三皇子关心。”
靖安帝看着三皇子，强压着心中的怒火：“皇儿今日来，有何事？”
“儿臣听说父皇近日忧心朝堂之事，寝食难安，特意来看看父皇。”三皇子笑着说，目光却在御书房内扫视，似乎在寻找什么。
沈砚之心中冷笑，知道三皇子是在找证据。他不动声色地将案上的证据收进袖中，语气带着几分嘲讽：“三皇子倒是孝顺。不过，陛下日理万机，若是没有要事，还请三皇子不要打扰陛下处理朝政。”
三皇子的脸色沉了下来，却依旧强装镇定：“沈大人这是在赶儿臣走？儿臣与父皇说话，何时轮到沈大人插嘴了？”
“三皇子此言差矣。”沈砚之语气冷了下来，“陛下是天下之主，朝政之事，关乎江山社稷，本就是御史大夫的职责所在。三皇子若是真的关心陛下，就该安分守己，辅佐陛下治理朝政，而不是在这里搬弄是非。”
三皇子被沈砚之怼得说不出话，脸色一阵青一阵白。他知道，沈砚之既然敢回京，必定是查到了自己的证据。再待下去，恐怕会露出破绽，于是只能强笑道：“父皇，儿臣还有事，先行告退了。”
说完，三皇子转身就走，脚步有些慌乱。
看着三皇子的背影，靖安帝的脸色彻底沉了下来：“沈卿，看来三皇子已经察觉到了。我们必须尽快动手，不能给他喘息的机会。”
“陛下放心。”沈砚之说道，“臣这就去调动兵力，今夜就围剿长公主府，捉拿三皇子和逆党！”
沈砚之躬身行礼，转身走出御书房。夜色渐浓，皇宫的灯笼亮了起来，映着石板路上的光影，显得格外诡异。今夜的京城，注定不会平静。
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