她拱手作揖，声音带着显而易见的惶急与恳求，大声道：“自然，以上种种，皆只是在下从些南来北往的客商口中听来的，是真是假，无从考证。”
“诸位听之，姑且一笑置之，千万莫当真，更勿在外提及！若是传出去，官府追究起来，说在下诽谤贵人，那我这项上人头和这间糊口的茶馆，可就顷刻间都要灰飞烟灭啊！”
她又道：“诸位就当听了个蹩脚的故事，行行好，听完便罢，喝完这杯茶，咱们各自散去，只谈风月，莫论，莫传啊！”
堂下静了一瞬，落针可闻。
随即，便是一阵心照不宣，混杂着明白和揶揄的哄堂大笑。
“瞧把你吓的！我们是那等碎嘴的人么？”
“就是就是，咱们这儿谁听见了？”
角落里一个老成些的茶客摇摇头，笑道：“每次说到要紧处就来这一出，放心罢，在座的都晓得轻重。脑袋嘛，还是在自己脖子上长得稳当。”
众人纷纷点头称是。
那跑堂的更是机灵，提着滚烫的大铜壶穿梭，高声吆喝：“续水续水！”
满堂气氛登时又活络起来，声音比之前还响亮，将方才片刻涉及天家的凶险彻底冲散。
二楼。
许观玉端起桌上的青瓷茶杯，并不急于饮，只将热气微微吹散，方浅啜一口，目光落在对面的齐俊生脸上。
说书人已开讲另一个滑稽之事，引得满堂哄笑。
许观玉放下茶杯，开口问齐俊生：“你作何感受？”
齐俊生脑子一片空白，“我，我不知道......”
楼下的吵闹更衬得她二人的安静，齐俊生必须说点什么。他以为，许观玉在等着自己说些什么，便抿唇道：“都可怜罢。”
半晌，许观玉抛出一句，听不出是嘲弄还是别的什么：“你倒是容易可怜人。”
齐俊生嘴唇无声翁动一下。
许观玉却不再多言，她不过随口一问。
但见那说书人面色一正，先前嬉笑怒骂之情已无，与前一刻判若两人：“方才的笑话儿且当是小点，接下来要说的这桩事，可就透着古怪了，乃是咱们长安城内流传最广的一件奇闻！”
“在下连日访遍三街六巷，听得无数人赌咒发誓亲眼所见，端是匪夷所思，令人寒毛倒竖！”
她目光扫过全场：“便是这七八日间，城中各处，竟陆续有人声称见着了另一个自己！”
堂下顿时响起一阵轻微的骚动和窃窃私语。
她稍顿，留足悬念，方缓缓道来：“清河坊裱画的王掌柜，那日临黄昏，刚闭店，忽见对街屋檐下立着一人，竟是与她日日对镜所见的自己分毫不差！但那人也不言语，只木木望她一眼，转身便没入巷子。王掌柜惊得魂飞魄散，回家便害了场大病！”
“又说东市卖炊饼的张麻子。清早卸门板的时候，恍惚见对街巷口站着个人，也是与他一个模子里刻出来的，他惊得揉揉眼再瞧，那身影又便没了踪影。”
说书人言至此处，自己面上也露出几分惧色，哑声道：“这可不是一两人胡说，东西南北，三教九流，见者不下十数人，又皆是言之凿凿！您说怪不怪？”
“坊间传言，这是狐精鬼怪作祟，取了人的形貌，也有更玄的，说是大限不远......究竟是何妖孽作祟，或是天象示警，谁也说不明白。”
茶楼内一时鸦雀无声，笑闹气氛荡然无存，一股莫名的寒意爬上众人后背。
虽是大白天，却似暴雪将至。
便在二楼，靠近楼梯口的一桌，传出“嗤”的声冷笑，格外刺耳。
众人惊魂未定，惧是一惊，循声望去。
见那桌坐着两个汉子，皆是携着兵刃的江湖客。一人方面阔口，肤色黝黑，那声不屑的冷笑，正是他所发。
他旁若无人地拎起酒壶，给自己斟了满满一碗浊酒：“你这说书的，休要在此装神弄鬼，不过是些市井愚民以讹传讹，或是自己吓自己！我行走江湖十几年，什么阵仗没见过？怎地就没撞见这等邪门事。”
“若是叫它在我面前现出身来，吃俺一记铁掌，管叫它是什么妖魔鬼怪，立时现出原形，魂飞魄散！”
他声如破锣，言语中充满对怪力乱神之说的鄙夷，他同桌的另外一人也附和哄笑起来。
“就是就是，若让我撞见，一刀劈了，正好瞧瞧是不是两只鼻子四只眼！”
这两声一起，楼下一些胆大的茶客也从刚才的惊惧中回过神来。
然而，就在这汉子得意洋洋时，齐俊生看到自己对面的许观玉，那双眸子里带着一丝极其细微的怜悯。
那眼神，完全是在看半只脚踏入鬼门关而不自知的死人。
齐俊生猛地打了个寒颤，一个念头清晰得可怕。
许观玉定然知晓这是为何！
这念头来得毫无缘由，又如此确凿无疑。
若非她知晓内情，以她这般对万事万物都漠然置之的人，何以会凝神，甚至带上些怜悯？
齐俊生再去看许观玉，她脸上却已是一贯的沉静。
又静坐片刻，说书人开始说一段新的，无关痛痒的才子佳人文，茶客们也继续沉浸在世俗的悲欢里。
许观玉起身。齐俊生慌忙跟着站起，手脚竟有些发软，他低着头，紧跟在许观玉身后半步的距离，不敢并行，更不敢落后。
出了茶楼，许观玉不停留，也不四处张望。她似乎早有目的，或是习惯于在任何城池都能马上找到落脚之处。
二人径直朝着长安城中最为轩昂气派，车马簇拥的一处所在行去。
入眼，是一座三间的门，飞檐斗拱，气派非凡。门前两尊锃光瓦亮的青铜貔貅，象征只进不出，招财纳福。
门楣上高悬一块黑底金字的匾额，上面三个沉厚磅礴大字。
——荟英楼。
此地非寻常旅舍，是达官显贵，豪赏巨贾方能下榻的顶尖所在。
门口迎候的也非寻常店小二，而是两位衣着整洁，长相端正且算得上俊俏的中年知客，他们见许观玉与齐俊生走近，虽二人衣着不是极尽奢华，但来此地的人都不是能怠慢的。
两名中年知客中的一位堆起笑迎上前来：“二位贵人可是要住店？快请里面奉茶！”
许观玉迈步便入，齐俊生跟在其后。
厅堂开阔，四壁挂着名人字画，多宝格里陈设着古玩玉器，往来之人衣冠楚楚，屏息低声。
知客将二人引至一旁雅致的茶座稍待，另一名身着锦袍管家模样的人便亲自迎上。她未语先笑，拱手道：“贵客临门，蓬荜生辉。可是要寻个下处歇脚？请入内奉茶细谈。”
她又将二人引至一侧用屏风隔出的静室，待清秀小厮奉上香茗。
管事这才含笑问道：“不知二人欲下榻何种房舍？敝号有上房、精舍，若求清净，后园尚有数处独院，各有门户，绝不与她客相扰。”
许观玉不等她说完，便已开口：“独院。”
管事笑容更盛，也更添谨慎，观她与齐俊生二人衣裳：“贵人好眼力，如今恰巧还剩间‘竹苑’一院空着，独门进出，院中自有活水竹石，甚是清幽。”
她报出一个堪称惊人的价钱。
许观玉听罢，神色未有丝毫波动，更不言语。她探手入怀，亦不见如何摸索，拈出张银票。
票首“如意钱庄”四个大字，其下“凭票即兑纹银五百两”及朱红钤印赫然在目。
这管事自是识货之人，如意钱庄汇通南北，信誉卓著，这等大额见票即兑的银票，非极有根底的大主顾不能持有。
她眼角微微一跳，不急于收取，只赔笑道：“贵人见谅，非小人信不过，只是柜上规矩，这等大票须得验看。”
许观玉淡然：“验便是。”
管事这才小心捧起，就着明亮处细细审视纸质，印鉴和密记。确认无误，心下更是凛然，这少女年纪轻轻，怀揣巨资却视若等闲。
她忙将银票妥帖收好：“得罪得罪，手续俱已完备。贵人这边请！”
穿过数重仪门，绕开主楼喧嚷，深处，粉墙环护，绿柳周垂，一处月洞门掩映其间，上有砖雕“竹苑”二字。
乃至独院，吩咐完一应事物，管事的退至月洞门外，回想许观玉，不自觉出了身冷汗。
她暗忖：不知是京中哪位贵府上的千金，还是哪派深不可测的武林世家出来历练的子弟？这等人物，万万怠慢不得。
院门轻轻合拢。
许观玉转身，对齐俊生道两字。
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