越近除夕，年味越浓。
老百姓都在为即将到来的新年准备年货，而官员们也在为即将到来的京察铆足了劲角力。
于是，搁置数月的妖书再次被提及。
腊月十七，刑科给事中李谨文上疏皇帝，请求再审韩域，言司法昭昭，不容有失。恰逢国家六年一次京察，最大彝典，此间，唯有重审韩域，查清真相，方能使清者自清，浊者自浊。
为配合李谨文，腊月十八日，内阁首辅刘正新亦上奏：稂莠不去则嘉禾不生，奸佞之所以吠语连连，皆因事因不清，论据不明，唯愿皇帝陛下重审此案，还涉事臣工者清白，免臣聒扰之愆，臣刘正新顿首以拜。
首辅一党在妖书案上积极作为，上疏谏言，皆因妖书事涉己身，尤怕京察期间次辅一党借机攻讦，故想在年前将妖书一案彻底了结。
*
内阁值房内，首辅刘正新正伏案理政。
忽然木门“吱呀”一响，吏部尚书杜邦国迈步走了进来。
吏部尚书便是掌京察的长官之一，按照派别，他实为首辅私人。
当下，刘正新起身相迎，笑容满面道：“杜尚书，稀客呀，来，请坐。”
“元辅。”杜邦国亦拱手。
两人相互见礼。
入座寒暄毕，杜邦国率先问道：“重审妖书一案，陛下那可有消息？”
刘正新摇摇头，面色难掩凝重，“奏疏是昨日上的，加上前日李谨文那封，目前仍无半点消息。”
他捋捋发白的胡须，叹道：“我是怕陛下又留中哪！”
留中，实在是当今陛下特色。
杜邦国“啧”一声，也跟着道：“这事涉及天家，尤其是贵妃与东宫，陛下异常看重，想是不会置之不理。你也知道咱陛下的脾气，最恨他人妄议禁中、编造绯闻。”
“看重又如何？厂卫连查个把月，除了一开始抓捕的韩域，可再无其他嫌犯。不过我想想就生气，那韩域本已供认不讳，没想到临场变卦，丑态百出。如今哪，倒像是苍蝇闻到腥臭味，轻易不肯松口呀。”
刘正新忧虑重重。
杜邦国看在眼里，随即拍拍他肩膀，安慰道：“元辅，少安毋躁。我的意思是韩域既然还在诏狱，那总有办法让他咬牙认罪。他骨头就算再硬，难道还能硬过酷刑？”
总之，抓不到妖书嫌犯，韩域便是最好的替罪羊。
两人叹气，杜邦国又道：“元辅啊，你该担心的不是韩域，而是东宫。”
刘正新一愣，目光幽幽转暗。
次辅刘申借着礼部侍郎郭铮，与东宫交好；而他因与刘申有龃龉，连带着和东宫关系紧张。
可刘正新委屈呀，明明当初立请建储的人是他，是他夹杂在皇帝和诸臣之间调和矛盾，做和事佬。
没有他，皇太子还不知什么时候立呢！
没想到不过转瞬间，他居然成了皇三子、贵妃一党，简直荒谬。
当然，这还不是最可怕的，最可怕的是东宫态度，万一太子信以为真，将来登基再秋后算账，那他真比窦娥还冤。
刘正新越想越觉憋闷、生气，一时坐立难安。
他问杜邦国，“前些时日，刘申又上疏说东宫属官短缺，让陛下酌情填补一二，但奏疏被留中了。我想咱们不如也上疏试试？”
姑且不论上疏有没有意义，只为留给东宫一个好印象。
杜邦国眯起眼，惊讶道：“元辅，你莫不是糊涂了。刘申那封是被陛下留中，但郭铮那封‘请徐瑄为东宫伴读’的奏疏，陛下可准允了。”
“……伴读？”
刘正新几乎跳起来，“徐瑄，不能吧。这么大的事，我怎么一点风声没听到？”
“千真万确。”
杜邦国彻底打破首辅的幻想，他眼眸看着门外，口中喃喃，“东宫这是要釜底抽薪呀。”
*
和刘正新一样，徐瑄得知自己成为太子伴读也是不可思议。
不说他如今被授予刑部官职，但说翰林院一堆修撰、编修，哪一个不是学富五车之辈，这么好的事怎么就轮到他身上呢？
而且这事对他而言，更不见得是好事一桩。
百思不得其解。
那做伴读就伴读吧，偏东宫也没个人过来通知，导致整整一天时间，他都在不安中度过。
接近下衙时，倒是邓宴神秘兮兮跑来，非要拉着他一起喝酒。
徐瑄拒绝道：“我现在住岳丈家，不好沾一身酒气回去。”
收拾好一应文件，两人走出衙署，邓宴拍拍他胳膊，继续劝说：“喝酒玩乐乃人生头等大事，子微，你说这话可太俗了。”
徐瑄依旧摇头，“邓兄，你和他们一起去吧，最近我有些事，实在走不开。等哪日得空，我必备置一桌酒席，向你赔罪。”
徐瑄铁了心要回去。
邓宴见状，遂无奈放弃，“子微，听说你要去东宫做伴读，那刑部主事还做吗？”
提到这事，徐瑄也是稀里糊涂，他叹道：“不知，我现在知道的甚至比你还少。”
“好吧。”邓宴摸摸鼻尖，感叹一声笑道：“之前大家还为你担忧呢，没想到以后都得抱你大腿。”
徐瑄亦无奈笑笑。
锦衣卫验过出宫乌牌，两人便就此别过，徐瑄径直回沈家。
沈老爷还未归家，他遂去后院找沈瑶，见她正蹲在一盆火红色的花前，拿把剪刀左右比划。
还真是喜花。
徐瑄没上前，只是倚在墙角，远远看着。
但天实在冷，他只待片刻便被寒风刺得骨疼，遂走过去，唤一声“阿瑶”。
沈瑶便回头看他，笑着问：“你怎么来了？”
“四处逛逛。”
说完，又把目光下移，看向地上的几盆花卉，不确定问道：“这是山茶？”
“嗯。刚从南方运来的，很是好看。”
徐瑄便也蹲下来，拨弄观赏着。
沈瑶见他感兴趣，便指着道：“这是松阳红，花瓣呈六角形排列；那盆白底红条的是十八学士，是茶花中的一个珍贵品种。”
“还有几盆没开的，要等到来年二、三月才开。只是京城比南方冷得多，也不知会不会冻死。”
虽说山茶耐寒，但长时间待在低温下，很容易冻伤。
而且看沈家人，除了她，没人喜欢这些花花草草。
沈瑶不免心生忧虑。
徐瑄安慰她，“既是冬日开花，如何会惧寒呢。”
他站起身，拿帕子擦擦手上泥土，低头看沈瑶还在忧愁，遂一把拉她起身，边走边道：“吃饭了。”
“欸，我还没弄好呢。”
“吃完饭再弄。”
两人朝餐厅走去。
沈夫人正在同沈璠说笑，见两人来了，沈夫人遂问：“花剪好没？”
沈瑶颔首，“好了。”
沈夫人笑笑，又对沈璠说：“明日挑几盆好的，给赵三姑娘送去。顺便你们两人见个面，培养一下感情。”
沈璠愕然，看一眼母亲，见她态度坚决，一时也想不到什么理由拒绝，只悻悻然点头称“是”。
他又问：“母亲一起去吗？”
沈夫人“嗯”道：“过年了，亲戚家自然该走动。”
所谓贵族圈子，夫人社交，便是如此。
须臾，沈夫人忽然“咦”了声，问徐瑄道：“亲家母的姊姊可是国公府的姨娘，怎么日常不见来往？”
说的是柳姨妈。
这人沈瑶也清楚。
徐瑄答道：“是姨母，只是母亲似与她生怨，因此多年来不多交往。”
以前柳茹在时，还有交流，现在算是彻底断联。
沈夫人扶额叹气，“真是可惜。”
见几人疑惑，沈夫人解释道：“国公夫人身体一向不好，据说最近雪寒，病情又加重许多，也不知能不能撑过冬天。”
若是撑不过去，赵三姑娘必得为嫡母守孝。
不过沈夫人这时说这话，除担忧国公夫人身体外，俨然还有另一层意思，那就是柳姨娘作为国公府实际管家夫人，地位非比寻常，日后很有可能取而代之。
有这一层关系加码，赵、沈两家政治同盟可进一步加深。
所以沈夫人开始劝徐瑄，“都是一家人，有什么不能说开呢？京城水深，多个人助力比多个敌人好很多，你回头多劝劝令堂。”
若论别的事，徐瑄还勉强可以尝试，但唯独这件事，他是一点辙也没有，于是在沈夫人殷切目光下，也只是微微点两下头，敷衍过去。
倒是沈瑶灵光一闪，脑海中忽然有了个大胆的想法。
待吃完饭，沈瑶迫不及待向徐瑄分享。
她问道：“你家在京城，还有没有别的亲戚？”
“这个……自然有。”徐瑄歪着脑袋想许久，最后道：“几年前有个族叔在，不过去年调任山西，其他人好像还真没了。”
突如其来的问题，徐瑄不禁好奇，“你问这个做什么？”
沈瑶眨眨眼睛，很是郑重道：“你说有没有可能，国公府的柳姨妈，是你亲生母亲？”
徐瑄大惊，当即摇头否认，“不可能，她绝不可能是。国公府勋贵人家，怎么可能将儿子送给他人。”
想想就不可能。
“可是，若你父亲不是信国公——”
“那更不可能，礼法森严，国公府不会让失贞的女子进入家门。”
不会吗？正妻不能，妾室总没那么严吧。
沈瑶目露怀疑。
“不会是柳姨妈。”徐瑄直截了当，“别胡乱揣测，你还是好好想想，怎么从我母亲那里查到有用信息。”
“那好吧。”沈瑶不免泄气，看着徐瑄道：“我再好好想想。”
“嗯，慢慢想。”
他看着她笑，温柔和煦。
夜幕深深，两人商谈完，沈瑶也没久待，径直回房睡觉去了。
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