后厨的灶火噼啪作响，柳嘉之攥着自己刚写的菜谱，猫腰在四处寻找着她今日的所需食材。
案台上堆着新采的萝卜青菜，她踮脚扒拉过竹筐，扭头问正在揉面的王婶：“王婶，咱们土豆放在哪的呀？”
揉面声戛然而止，王婶沾着面粉的手停在半空，“土豆？”
“就是圆圆滚滚、黄澄澄，削皮后白生生的。”柳嘉之用手比划着。
王婶思考了几秒，“小柳说的，莫不是说黄芽芋？”她咧着嘴笑着，几颗黄牙若隐若现，用胳膊肘指了指墙角的竹篓，“昨儿刚进的货，看着倒是合你说的模样。”
柳嘉之期待着小跑过去，蹲下身，竹篓里灰扑扑的芋头堆得满满当当，表皮坑洼不平，还沾着新鲜的泥土。
“这不是芋头嘛。”她声音有些发闷，却还是强撑着笑意举起一颗芋头，“土豆比芋头大数倍，埋在土里不用见光就能长。”
刘师傅握着勺从灶台后探出头，“听着倒像地黄根，但地黄发苦，哪能做菜？”
怎地大家……好像都不认识土豆的样子。难道……
土豆星人柳嘉之今日最大打击，北宋没有土豆。
*
“罢了。”她深吸一口气，看着手上黑黢黢的芋头，“那我今天就用这个。”
不多会，柳嘉之心无旁骛地将寻来的五花肉、芋头洗净后，放到了案上。
王婶探头进来：“小柳，今儿个琢磨啥新鲜玩意儿？”
她笑了笑，将芋头切块：“王婶，今天给大家做一道【芋泥火山】。”
听莲和阿福刚从前厅回到后厨，听见柳嘉之的话直感兴趣，连忙上前凑热闹，“姑娘啥是火山啊？”
“简单来说，就是座会喷火的山。”柳嘉之故作玄虚道。
王婶被逗得直乐，“女娃娃就会说胡话，难不成这芋头还能冒烟？”
蒸笼掀开，柳嘉之将蒸得软烂的芋头捣成泥。
手腕翻转，芋泥在粗陶碗里堆成尖耸的小山，顶端特意挖出凹陷的火山口。
*
那厢，五花肉在铁锅里滋滋冒油，她撒入香菇丁翻炒，浇上两勺豆酱，浓郁的酱香混着肉香，引得阿福直咽口水。
“出锅！”肉燥冒着大泡填进火山口，柳嘉之又用筷子在芋泥表面划出沟壑，撒上翠绿的葱花装饰。
周边顿时围了一圈人，阿福整个人几乎趴在碗沿：“这芋头，还能有这么个吃法？”后又被听莲揪住后领：“等姐姐分！”
柳嘉之用汤匙切开焦脆的肉燥表层，滚烫的酱汁漫过芋泥山体。
第一勺刚递出去，刘师傅已经扒拉开人群：“让我这掌勺的先尝尝！”刚入口他就瞪大了铜铃眼，“奇了！”
“我也要我也要！”
此起彼伏的赞美声中，柳嘉之看着空碗里残留的酱汁，不觉笑了。
*
冬日午刻，晏井承紧握折扇的掌心沁出细汗。
这已是他五日里，第十次顺路经过州江楼。
这几日，柳嘉之和听莲鬓边别着小五子摘来的腊梅，被阿福突然的玩笑话逗得前仰后合的模样，他都一一瞧在眼里。
现如今，他又来了。
周掌柜察觉异样：“东家昨日才查过的月银，今日又要看？”
“恰逢年末，自当谨慎些。”
后厨飘来阵阵焦香，他鬼使神差挪步过去。正撞见柳嘉之端着新试的菜，被众人簇拥着问咸淡。
“奇怪了。”刘师傅擦着汗低声嘟囔，“往日东家月余不来一回，如今倒比跑堂的还勤快。”
阿福挠着头附和：“可不是，往日在后院草垛打盹能睡半个时辰，如今东家三天两头来巡查，害得我连打个盹儿都得竖着耳朵。”
柳嘉之拿着勺的手顿了顿，转身顺着众人目光往前厅望去。
只见月白衣角在门框处然一闪，晏井承半张脸隐在阴影里，墨色眼眸正探视着他们。
二人目光相撞，晏井承猛地转身，转瞬消失在人声鼎沸里。
*
“我说什么来着，”王婶神秘地拍着大腿，“东家最近天天往酒楼钻，定是有了心上人。”
阿福跟着起哄：“莫不是那位从外头请来弹琵琶的小娘子？我上午刚见东家盯着人家的曲谱瞧了许久。”
“依我看，十有**。”王婶尝了口菜，“不然就说那聚仙楼的苏掌柜，东家瞧都不带正眼瞧的，说不通呀。”
小五子弱弱开口：“这、这又跟苏掌柜有个啥关系。”
王婶手指点了一下他的额头：“傻小子，要是有个天仙似的美人儿巴巴凑上来，你能不动心？”
听莲放下了手里筷子，挽上柳嘉之的胳膊：“要论好看，要我说，咱们姑娘才是最好看的呢！”
听莲话音刚落，后厨突然安静下来。
“都看着我作甚！尝新菜啊！”柳嘉之脸涨得通红。
阿福眯起眼睛，“别说，这么一看，姑娘今日的翠玉发簪确实好看！”说完又被听莲隔着三个人掐了一把胳膊。
“痛痛痛……”
王婶笑得直颤：“哎哟，要说咱们后厨，可不就数小柳手巧人灵！等过了年，婶子给你寻个好人家，保准是又俊朗又挺拔的儿郎，比那些话本里的风流公子强十倍。”
一个下午，后厨的哄笑声不断，衬得后院的雪景暖意融融。
*
深夜，柳嘉之推开雕花门。
晏井承吩咐收拾的这间二楼厢房，新糊的桑皮纸透着光，窗台上的瓷瓶里，几株腊梅开得正好，是小五子前几日摘的。
虽有炭盆煨着，屋内仍透着几分清寒。
听莲自小在晏府长大，跟着她挤在这酒楼厢房终究不是长久之计。拗不过她坚持，柳嘉之好说歹说，才让那小丫头答应夜里回晏府歇息，白日再来州江楼帮衬。
柳嘉之缓缓踱步，吹灭屋内的所有烛火。
月色中，她摸到枕边那个磨得边角发毛的油纸包。
轻轻展开，里头躺着零星几方桂花糖。
那是昏迷醒来时，晏井承特地塞给她的，说是怕她喝药太苦。
信手将糖块放进嘴里，甜桂花的香味儿，涌上舌尖。
总在晚上吃糖，不会得蛀牙吧？柳嘉之甜得皱起眉头。
这几日，每个辗转难眠的夜，她都要含上一颗方能安心些许。
*
风雪轻拍着窗户，她刚把腿缩进被窝，窗外就飘来一声极轻的抽噎。
柳嘉之轻慢坐直身子，屏息聆听。
或许是幻听？她大抵是糊涂了，如今连风声都能听出人声。
正要松口气，第二声呜咽破空而来。
这回真切得可怕，带着刻意压抑的颤抖，她踉跄着下床，行至窗边。
推开窗的刹那，雪粒子随风扑在屋里。她探出半个身子，只见楼下街道浓墨般漆黑。
哭声却因为大开的窗，愈发清晰。
只着了单衣的身子忍不住发颤，这声音……她好生耳熟。
那声音似藤蔓般缠绕上来，越勒越紧。柳嘉之再次四周探视漆黑巷道，额头泛起细密的冷汗。
她抄起披风，咬着牙打开房门，跌跌撞撞摸黑冲进厨房。
柳嘉之寻了把剔骨短刀，“只是去看看…”她喃喃自语，刀刃却下意识横在胸前。
她小心翼翼推开州江楼的侧门，深吸一口气，踩着地上薄薄的积雪，朝着哭声的方向走去。
循着声响拐进深巷子，墙根下蜷缩的黑影让她脚步顿住。
*
灰扑扑的小身子裹着破布，发间沾着些许泥土。
“你……还好吗？”她试探着靠近，话音未落，小姑娘猛地抬起头。
冻得发紫的嘴唇，还有眼角未干的泪痕，惊得柳嘉之一阵轻颤。
她强行让自己镇定下来，再走近些。
小姑娘慌忙往墙角缩，手腕上无数新鲜的红痕。
柳嘉之蹲下身，定睛一看，是她！自己穿越醒来，第一个搭话的小姑娘！
柳嘉之震惊之余，立马解下披风替她披上。
小姑娘单薄的身板，仿佛能被这披风压碎，柳嘉之心口徒然发紧。
“小妹妹，是我…跟我走好不好，我带你去看大夫……”
柳嘉之扔下刀，颤抖着想要把她抱起来，却摸到她后腰黏腻的液体。
小姑娘微弱地摇摇头：“来不及了……姐姐…你快……快走！”
*
远处骤然有火把亮起，乱糟糟的脚步声似催命符般，越来越近。
柳嘉之额角沁出冷汗，胳膊急忙环住对方，试图将人拽起。
尽管这个十三四岁的孩子瘦得只剩骨头，柳嘉之咬牙试了两次也无法将她抱起。
“他们是谁？”柳嘉之的声音带着哭腔。
小姑娘剧烈摇头，喃喃说着些什么，柳嘉之却听不清。
“你坚持住，快试试能不能站起来，咱们一块走……”火光已染红巷口，而怀中的人呼吸微弱，瘫软如泥，连挣扎的力气都没了。
“小妹妹……”她的声音卡在喉咙。
突然，身后传来破锣嗓音，“小美人儿，可让哥哥们好找啊！”
三个蓬头垢面的流民举着火把走出，为首那人露出缺了半截门牙，猥琐笑着，“怎么，忘了你在破庙给哥几个分过饼子啦？”
柳嘉之浑身发冷，脑中一片空白。
粗粝的手掌狠狠揪住她的头发，腐臭的气息喷在后颈。
[1]黄芽芋：宋代文献中记载的芋类品种，据《鸡肋编》等史料所述，其因芽部呈黄色、块茎饱满绵软而得名，多产于南方，是当时民间常见的粮食替代品，可蒸煮或制粉食用，体现宋代对块茎作物的利用。
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第5章 摸鱼终结者
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