站在张绍眼前的这几个人，不拘老幼清一色的佝偻着脊梁，薄薄的一层黢黑干瘦的皮肉绷在骨头架子上，满头乱发枯黄干燥散发着异味，浑身上下只围着一块破布，光看外表根本分辨不出他们的年纪。
张绍穿越过来这些年，还从没有见过样子这么惨的人。
孟忠的亲兵立在马上拱手报告，“启禀节帅，卑职已将海陵监盐民带到，请节帅示下。”
“你们谁讲一下情况吧。”孟忠一挥手示意亲兵退下，眼皮都不抬一下地对着那些盐民道。
这些盐民闻言缩了缩脖子互相看看，其中佝偻的最深，看着也是他们中间年纪最大的那位站了出来，朝着孟忠和张绍连连作揖。
“回大帅的话，小民是这盐场的保长，之前蒙大帅的恩典，帮小民们打跑了那伙盐枭，小民们都是感恩不尽。”
“可是昨天半夜不知从哪里又来了一伙贼人，将小民这里库存的一万多斤海盐尽数抢了去，还打伤了咱们监里的几个人。
这眼看就到了缴盐的日子，却是叫小民们到哪里去寻这些盐来交给官府啊！还望大帅能给小民们做主哩！”
在那人磕磕绊绊的解释之下，张绍大概听懂了他的意思。
‘哼！这些盐枭实在可恶！’
不过张绍关心的远不止于此。
“你们说过些日子要向官府缴盐，朝廷难道白收你们的盐吗？”张绍催马上前了一步，开口问道。
那人犹豫了片刻，视线在张绍和孟忠两人身上来回游移，半晌才道：“回这位官人的话，官府的人来收盐向来是按三文钱一斤的官价，但却是有数目要求的，若是数目不够官府就要抓人了！”
见张绍还是不太明白的样子，孟忠好心为他解释道：“一个盐场每年的产量是有数的，朝廷按时派人征收，还规定了数目，就是怕他们这些盐民私下将产出的盐卖给私盐贩子不卖给朝廷，以牟取暴利败坏盐政，所以才有这样的规定。”
“可现在败坏盐政的明明另有其人！”张绍略一思索便想明白了其中的关窍，不由得愤愤不平地道。
张绍一发怒，那几个盐民立刻扑通扑通跪倒在地，连哭带叫地哀求着。
“你们这是干什么？都起来！”张绍吓了一跳，自己又不是在冲着他们发火。
那几个人你看我我看你，不一会儿又战战兢兢地爬了起来。
孟忠看张绍急了，在一旁适时开口道，“这都是淮南王氏干的好事。他们一边派盐枭劫掠盐民，一边又打着官家的旗号盘剥百姓，他们占尽了好处，做尽了坏事！”
“所以我才想着要彻底解决了这一桩弊政，也好给这淮南的百姓一个喘息之机。”
听了孟忠的话张绍当下没有表示，他抬眼望去，远处都是接连不断一眼望不到头的盐田。
这海边的一处盐场其实就相当于内陆的一处村子，像这个盐场一样受困于盐枭的百姓，整个淮南还不知道有多少。
孟忠准备的戏显然还没有唱完，但张绍已经不想再听下去了，他拨转马头轻轻催马，走开了几步。
孟忠视线跟随着张绍移动，片刻后又带着十足的把握转了回来。
孟忠扫了一眼身旁的亲兵，朗声道：“既如此，那本帅就免了你们这次的盐课，另外再派一队亲兵在此驻扎，我倒要看看还有哪个不长眼的盐枭胆敢来犯！”
那些盐民听了这话，立刻跪倒了一片，磕头如捣蒜，千恩万谢地念着孟忠的恩典。
张绍离得不算远，孟忠的声音还有那些盐民的声音他都听得一清二楚，像一支支利箭射入张绍的胸膛。张绍心里知道，这一回是孟忠赢了。
无视盐民的叩拜，转头看着张绍的背影，孟忠心里自然也很清楚这一点。
回程的路上，张绍一反常态十分沉默。
在盐场看到的一切，再度打破了张绍眼前，被京城的繁华和扬州的侈富装点起来的太平景象，让来自后世的张绍感到深深的割裂。
张绍心里知道，今天自己看到的一切，只不过是孟忠想要自己看到的罢了。
但他也明白，这种事并不是孟忠刻意伪造出来的，而是真真切切、在过去现在未来时时刻刻发生着的。这种事在大秦，在这个天下，甚至不知凡几。
或许自己没能力拯救多少人，但起码张绍此刻还是真心实意地想要消灭这些盐枭，还盐民一个安定的生活。
等张绍和孟忠回到扬州城内，天色已经全黑了。
节度使行辕门外，孟忠立在马上，“张观察，今日你也辛苦了，不如就在我这里暂时歇息一宿？”
张绍回绝道：“我就不打扰孟节帅了，还是回馆驿去。”
“也好。”孟忠知道这件事给张绍带来的震动不小，也没有强留，依旧安排孟海送张绍回去。
回到馆驿后，张绍进屋只看到了周孝，曹晃还没有回来。
“三郎！”周孝看见张绍回来，喜形于色，这一下午可是把他给急坏了，“那孟忠没有把你怎么样吧？”
“他能把我怎么样？”张绍端起桌子上的茶杯，喝了口已经冷掉的茶水，反问道。
“这茶都凉了，你再给我倒点热乎的。”没等周孝再开口，张绍就支使他去倒茶，堵住了他想要问东问西的嘴。
周孝叹了口气，他也知道张绍这是不爱听自己磨烦了，也就不再多说什么，转身去给张绍换了新茶来。
反正等曹总旗回来，自然会去与三郎说这些道理的。
直到第二天上午，曹晃才带着皇城司的人回来了。
此时的他还不知道，张绍昨天下午和孟忠出去的事。但他已经通过皇城司的渠道，将这几天孟忠的一系列行为上报给了张放。
他们在淮南具体要怎么应对孟忠，还要看张放的意思。
曹晃一见到张绍就开门见山地道：“张观察，这边的事已经办完了，你这边还有什么事情吗？要是没什么事了，我们就尽快启程前往淮西吧。”
“我倒是没什么事，咱们今天下午就动身吧。只是走之前还要与孟节帅说一声。”张绍看起来比曹晃还急切。
曹晃隐约感觉不太对，昨天张绍还不是这个态度，怎么今天就这么积极起来了。
没等曹晃想出个头绪，张绍已经找来馆驿的下人，叫他们去通知孟海了。
很快孟海便带来了孟忠的口信，“张观察，孟节帅中午在行辕为您摆酒饯行，请您和曹总旗一同前往。”
“好。”
曹晃看着正在与孟海交谈的张绍，皱起了眉头。在自己看不见的地方，事情似乎变得有些不一样了。
践行宴上，酒过三巡，孟忠再次提起了之前的话头，“张观察，昨天我所说的事你考虑的怎么样了？”
注意到孟忠改变了称呼，曹晃皱着眉头紧紧盯着孟忠，随即又将视线转移到张绍身上。现在曹晃十分确信，昨天自己不在的时候，他们之间一定发生了些什么。
张绍端起酒杯，轻抿一口，没有立刻回答。
孟忠敛眸轻笑，不以为忤，接着道：“如果淮南盐枭问题不解决，一则是私盐流通贻害天下，二来淮南百姓则更是苦不堪言。张观察代天巡狩，难道要视这百万生民疾苦于不顾吗？我看张观察必不是这样的人。”
好赖话都让他一个人说了，张绍在心里翻了个白眼，面上也不绷着了，放下手中的酒杯道，“这些盐枭可恶，自然应当剿灭，但淮南官场的事与我无关。”
见张绍松了口，孟忠才咧开嘴大笑道，“自然，你是淮西的观察使嘛，淮东路的事自然不与你相干。”
话音既落，孟忠还有意无意用轻蔑地眼神，瞟了一眼不远处的曹晃。
孟忠打心眼里就没瞧得上张绍，就这么个乳臭未干的毛头小子能干成什么事。
他要的是扯着张绍这个官家亲自安排到淮南的虎皮，好作为能够为自己在淮南的所有行动背书的大旗。
淮南道东西两路十四个州，上上下下这么多官员，也不都是淮南王氏的人，其中不少人也只是迫于形势，所以才为虎作伥。
如果自己只是一个外来的节度使，那有淮南王氏的人居中串联，他们很容易就能结成攻守同盟，同进同退与自己对抗。
但如果自己能够挟官家之势，他们之中打退堂鼓的自然也是大有人在。
毕竟也不是谁都敢明着对抗朝廷的。
可是，如何能够让他们以为官家站在自己这边呢？
早在得知张绍即将外放淮西的时候，孟忠就想到了这一步棋。
其实这也算是孟忠与官家的双向奔赴吧。官家派张绍到淮南来的本意，也是为了刺激王讵，进一步激化淮南各方的矛盾。
所以孟忠不觉得自己浑水摸鱼有什么不对，只要最终目的达到了不就行了。至于日后张绍这小子会怎么想，这些从来不在孟忠的考虑范围之内。
孟忠只要张绍能够做出与自己协同行动的姿态就足够了。
“据我所知，那些盐枭的大本营就在庐州，你此去淮西可以先到庐州探探虚实，有什么情况只管找我就是。”
说这话时孟忠确信，今天两个人在此说过的话，会比张绍本人还要先到庐州。
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