同样是一个堪称突兀的问题，季灵儿很不理解，睁着清透的眸子看他：“您今日为何总问怪问题？”
“聊到了，随便问问。”秦劭迎着她的目光，答得平静且自然。
“好吧。”季灵儿没瞧出异常，诚实道：“不犯错的时候就不怕。”
“嗯，知道了。”秦劭若有所思点头，眉梢上扬了一点。
季灵儿蓦地心慌，追问：“知道什么？”
“你怕我是因为犯错了。”
“......”
圆溜溜的眼睛险些瞪出来，她莫不是被摆了一道？老奸巨猾的先生！
季灵儿顺势提起女师父揣藏私心，于是很快从对秦劭的腹诽中抽出心思，双手垂放膝上坐端正，认真唤了一声先生。
“我不想荒废您和师父教我的本事，很想继续学做生意。”
乖巧，表示有所求，秦劭略向后靠了些，应道：“的确不该荒废。”
“那我年后能跟您回学堂吗？”
“学期未到，你自可以继续跟着学。”
季灵儿雀跃得几乎蹦起来，浓密的睫毛高高翘着，旋即落寞垂下，忽闪打在下眼睑处。
“可……要怎么跟家里交代？会不会不方便？”
小姑娘惯会以退为进，秦劭心想。
紧接着踏上她铺的台阶，“我会同祖母说。”
“先生真好！”她又笑起来，眸中星光熠熠。
“不过，”秦劭看足了瘾，话锋一转，“祖母能否答应要看你表现，表现好，讨她老人家高兴我才好说话。”
季灵儿陪老夫人说话时对方明里暗里表现出对抱曾孙的期望，乍听“让她老人家高兴”第一时间联系到生孩子上，紧张地问：“怎样算表现好？”
“年关事务繁杂，你这些日子跟着母亲，多听多看多学，帮她把年节筹备妥善，祖母自然高兴。”
悬着的心落地，季灵儿拍着胸脯道：“没问题！”
...
过了回门日，季灵儿终于不用再往正房陪着用膳，少了对明枪暗箭的防备，整个人松快下来，礼仪规矩忘却大半，吃得格外香。
秦劭接连观察两顿饭，发现小姑娘吃相虽一般，倒没有挑食的毛病，桌上端任何菜都能喜滋滋往嘴里塞。
看她吃得尽兴，秦劭跟着胃口打开，比平日多添半碗饭，左右在自己屋里，没苛刻得提醒她注意规矩。
快吃好时，秦劭问她：“我明日去溯州查账，你可有惦念的东西，我顺路捎回来。”
“溯州？”季灵儿刚咽下一口汤，唇瓣沾着微亮油光，随她说话一闪一闪，“溯州有什么好东西吗？”
“你不知晓？”秦劭挑眉，“议亲时我听祖母说你是在溯州外祖家长大的。”
汤匙碰撞碗沿发出声响，季灵儿怔了怔，道：“是在那里生活过，但没特别吸引我的东西。”
“原来如此。”秦劭敛眸笑了下，语气轻淡，“无妨，我不过随口一提。”
经验告诉季灵儿，先生的“随口一提”从来不是心血来潮，其中定然藏着心思。
譬如偶然提起一本书，是要考他们学问。
不经意提起一间铺子，是要考他们对其经营之道的理解。
甚至随口夸一句天色不错，还能扯出商队出行遭遇各种天气变化的应对。
不安地搅动着汤匙，用余光偷瞧，秦劭嘴角正勾着一抹若有若无的笑。
没错了，他定然话里有话！
季灵儿搁下汤匙，装作后知后觉地“呀”一声，“您不提我险些忘了，还真有一样。”
秦劭抬眼看她。
“溯州水纹玉很是稀罕，玉雕数玉满堂的精致，您若方便，可否带一件他家的水纹玉雕挂件回来？”
季灵儿曾见过一枚水纹玉的平安扣，小小一块要价百两，她因好奇追问过几句，此时正好拿来对付。
不仅说了物件，还报出店名，她自信没什么破绽。
秦劭果然没多问，只道：“玉满堂，成，我记下了。”
用过膳，秦劭照例午歇，季灵儿以消食为由在庭院踱步，四下无人时，她小声问玉秀：“他不会觉察我并非真的宋芮宁了吧？”
玉秀思索道：“应是不能，奴婢听他们说大爷是眼里揉不得沙子之人，若有怀疑，没道理不往下追究。”
“这倒是。”季灵儿拨着储水缸外层的棉布，喃喃道：“可我总觉得他话里有话在试探我。”
玉秀瞧不出秦劭有何不对，“兴许大爷单纯想给您带个礼物。”
“希望如此。”
“不过......”玉秀欲言又止。
季灵儿看向她。
玉秀想同她说三少爷的事，又怕她知道慌乱，反而在人前露出马脚，咽下到嘴边的话：“您还是要多当心。”
…
当天下午，季灵儿开始随方淑凤学习筹备年节事宜，记采买清单，府内外人员安排，各房年节需耗，关系往来的礼赠......一件件琐碎事务堆叠，再没有多余精力思量秦劭的心思。
晚膳是陪着方淑凤用的，直到掌灯时分，季灵儿拖着满身疲惫回房，秦劭正坐在堂屋的暖炕上翻阅书卷，暖黄的烛火笼罩，轮廓柔和立体，恍若端坐供台的神祇。
光华内敛，佼然不群。
季灵儿不禁回想起初遇，也是她拜师那日，彼时他一身银线绣云纹的黛蓝长衫，端坐堂前，却清冷似雪峰之巅的霭松，让人望而生畏。
渐渐相处发现，他深藏于眉眼的并非冷漠，而是历经风霜后沉淀的从容。极少露出复杂情绪，哪怕被犯错的弟子惹怒，也是用最平静的口吻教育。
仔细想想，他从未疾言厉色训斥过弟子，可她就是怕他。
秦劭听到动静抬眸望她：“回来了，刚热好的牛乳，加了蜜，趁热喝了吧。”
季灵儿顺着看去，小几上牛乳热气氤氲，旁边还搁着一小碟山楂糕。
他是算好了自己回来的时辰，特意命人备下的。
这份细致入微的体贴，令她温暖与忐忑参半，她从不信没来由的示好，所以挪了半步便停住，指尖摩挲着袖口，迟疑道：“我今日很累。”
颤抖的睫羽暴露紧张，待秦劭明白过来她在委婉暗示什么，无奈地笑了笑，“你喝完牛乳泡个热水浴，能解乏睡得踏实。我也看得乏了，先去睡。”
说完搁下书卷起身，刻意伸了个懒腰，宽厚的脊背在烛光下拉出一道阴影，恰好罩在她身上。
季灵儿收拾妥当到内室，秦劭躺在架子床外侧，双目紧阖，呼吸平稳，看起来是睡着了，她轻手轻脚地爬到内侧，牛乳和热水浴效果甚佳，不多时也沉沉睡去。
又一夜落雪，天地混沌一片茫。
季灵儿睡醒时雪还未停，秦劭已经出门了，堂屋前扫出的小径上又落了一层薄雪。
不远处有一个雪人在冲她笑，她之前堆的那个早塌了，这个显然是新的。
因问两个丫鬟：“你们堆的？”
秋棠笑着摇头：“是大爷走前堆的。”
他都忙得脚不沾地，还有闲情逸致堆雪人。
用过早膳，季灵儿又来到方淑凤房中，二人坐在窗下暖炕上为除夕家宴拟定膳食，季灵儿捧着后厨提报的菜单，依次念着。
时不时抬头看向方淑凤，等待她的意见。
方淑凤：“再加一道鲢鱼头豆腐汤，年年有余，好意头。”
季灵儿提笔记下，想着要讨老夫人开心，现学现卖提议：“祖母喜爱素斋，不如添一道素食汆的八宝珍丸，软糯不甜腻，又有福寿延年的好寓意。”
方淑凤欣慰点头。
婆媳二人正商议，门房急匆匆跑来，面色慌张。
“夫人，少夫人，外庄田管事的儿子田壮带着一群人在府外闹事，个个披麻戴孝，说要为死去的田管事讨个说法！”
“田管事死了？何时的事？”方淑凤十分诧异，转头问赵嬷嬷。
赵嬷嬷摇头，“未曾听说。”
方淑凤：“找得力的人去门口稳住形势，再去打听清楚田管家的死是怎么一回事，你亲自去门口探听消息来回我。”
方嬷嬷领命，一盏茶后，面色凝重地回来，禀道：“外头人声称田管事在咱府里受了板子，回去后伤口溃烂，一直瘫在床上药石难医，前日咽气了。”
方淑凤陡然变了脸色，田管事三个月前因挪用公账被揭穿，她下令杖责二十，因他不是签卖身契的家奴，恰逢雇用契约期满，罚过便给了补偿金逐出秦家。
她当时顾念情分和田管事年纪，特意嘱咐执行家法的人留意手下轻重。
遂问：“我记得你当时专门去问过他的伤势，回说并无大碍。”
赵嬷嬷应道：“是，奴婢也记得清楚，大爷前脚走，这帮人便纠结旧事来闹，实在蹊跷。”
方淑凤若有所思点头：“是啊。”
年节将至，她想息事宁人，思量片刻道：“你亲自去同他儿子说，念在田管事为秦府效力多年，府上再额外给二十两抚恤，让他好生为父安葬。”
赵嬷嬷再回来时，脸色更差：“回夫人，那田壮在外闹，不要这打发叫花子的二十两，还扬言若秦家不出个管事的见他，便抬着棺材冲进府里来。”
方淑凤眉头紧蹙，沉声道：“将人带进来。”
季灵儿却叫住赵嬷嬷，对方淑凤说：“听婆母与嬷嬷说此事有蹊跷，来着不善，我觉得贸然让人进来不太妥。”
方淑凤叹道：“我何尝不知，但那厮摆明了要借机闹事，不能真让他在外头把事闹大，毁了秦家名声。”
“闹事者正是算准了秦家顾全颜面才敢如此放肆，婆母放他进来正中下怀......”
季灵儿还要再劝，方淑凤抬手制止了她的话，“无论如何不能拿秦家的名声冒险，我会见机行事的，你先回去避一避。”
季灵儿拗不过，行了礼出去。
赵嬷嬷将田壮带入偏厅。
他身着粗麻孝服，一进门就哭嚎起来：“我爹被府上家丁活活打死了，夫人要为小的做主啊！”
虽是哭嚎，眼中半滴泪没有。
方淑凤肃色道：“休得胡言！田管事犯错受罚已是三个月前之事，且府上有人证证明他的伤势无碍，我不知你拿旧事攀扯是何居心，但念在你父曾为府上效力多年，我也不愿计较，如今多给你银两安葬，为何还不罢休？”
田壮冷笑道：“二十两？我爹在秦家卖命三十年，难道只值二十两银子？”
方淑凤：“你想要多少？”
田壮：“至少五百两，否则我就去衙门告秦家草菅人命！”
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