方淑凤面露怒色：“你简直狮子大开口！”
“爹，您在天有灵，睁眼看看这吃人的一家人吧！”田壮一阵仰天长啸，从怀中拔出一把匕首，面目狰狞看向方淑凤：“今日没个满意答复，我也死在这里，让你们秦家不得安生！”
方淑凤惊地双手死死握住把手，赵嬷嬷张开手臂挡在她身前，厉声叫人。
田壮手持匕首横在空中，声嘶力竭地吼道：“敢让人进来半步，我立马血溅当场！”
方淑凤气得浑身发抖，但秦家行事规矩，开了这道口便是无底洞，努力保持冷静，道：“你爹确实为秦家辛苦多年，你放下匕首，我命人清点给你一百两，权当补了田管事的情分。”
田壮：“说五百两就五百两！”
*
季灵儿回屋拿了件防身的物件折回，在庭前拦下打探消息回来的小厮。
小厮气喘吁吁道出所闻：“田管事乃半夜醉酒跌入河中溺毙的。”
季灵儿心说难怪，又问：“你可清楚田壮有无妻儿？”
小厮点头：“有个婆娘和一个六七岁的儿子。”
季灵儿当即道：“叫上府上得力的家丁，去把他儿子绑来。”
小厮错愕：“这，这怎可使得？”
季灵儿：“如何使不得，你快些去办，平了这桩事大爷那儿少不了你的好，手脚务必麻利。”
小厮领命离开。
季灵儿到偏厅门口，听见田壮咆哮：“五百两，少一个子儿都不成！”
剑拔弩张的气氛里，季灵儿掀帘而入，冷眼问田壮：“你来要银子前，可有将你爹的尸身先毁了？”
田壮愣了：“你这是什么话？”
季灵儿不紧不慢追问：“毁了，还是没毁？”
“我爹身体溃烂地惨不忍睹，做儿子的自要为他保留体面。”
季灵儿拖长音调“哦”了一声，“毁尸灭迹，看来那人说的是真的了。”
田壮见她一副了然于胸的模样，心虚地将匕首对准她，喝问道：“什么人？”
季灵儿凭猜测诈他：“证人啊，看见你爹失足落水的证人，哦对了，也是把你爹打捞上来的人。”
“不可能，我分明——”
见田壮明显慌了，季灵儿打断他：“分明什么？给了他银两封口？”
“你胡说八道！”
咄咄逼人彻底惹恼田壮，握紧匕首刺向她。
季灵儿闪避两步，自门外冲进来两名家丁，扯着一张麻绳网迎头套住田壮。
后又上来两名家丁将他擒住，打落匕首。
田壮怒吼挣扎，“堂堂秦家就这样恃强凌弱，草菅人命......”
方淑凤从田壮看向季灵儿，眼中满是错愕。
季灵儿扶着手旁的桌沿缓平神色，道：“到这时候还不说实话？我看你是不见棺材不掉泪！不妨告诉你，我方才已叫人去拿了你儿子来，你若还想给田家留个后，就乖乖交代！”
田壮挣扎的动作顿住，怒意被惊恐取代，“你们竟绑我儿子！”
季灵儿弯眸，笑意不达眼底：“此言差矣，我们只是请孩子来府上同他爹团聚，年关将近，要不要平平安安过年，全看你的选择呀。”
田壮气的咬牙咒骂，她却无动于衷。
终究放不下儿子，妥协坦白一切：“是有人给了我五百两银子，让我毁掉尸首来秦家闹事，能再多得五百两，若秦家不给就把事情闹大，你们为了秦家声誉定会花钱消灾。”
“那人是谁？”季灵儿追问。
田壮摇头：“他在暗巷堵着我，戴着斗笠又蒙住半张脸，我根本看不清模样。”
季灵儿捡起掉落的匕首架在他脖子上，追问：“你没说假话？”
“芮宁。”方淑凤见她动刀，开口叫停，“算了，我瞧他没胆子再说谎。”
季灵儿看向方淑凤，对方躲闪的目光中藏着异样。
方淑凤没多解释，吩咐家丁：“将他带下去，送交官府处置。”
田壮急急喊道：“放了我儿子。”
方淑凤：“我们秦家不会伤害幼子。”
待厅堂恢复清净，方淑凤神色复杂看向季灵儿握着匕首的手，半晌，只是叮嘱：“以后万不可如此莽撞冲进来。”
不出一盏茶，偏厅发生的事传到老夫人耳中，不消多想她就明白其中猫腻，拍案道：“宗劭才出门，那些人是看准了时间来捣乱的！”
又对身旁的吴嬷嬷说：“派人去查，到底是谁跟秦家过不去。”
吴嬷嬷应下。
冷静下来，老夫人沉吟着开口：“不过孙媳妇行事风格倒与她婆母截然相反。”
老夫人语焉不详，吴嬷嬷揣摩着意思说：“大夫人仁慈，大少奶奶果决，虽不相同，但各有一番好处。”
“正是宗劭他娘仁慈太过，才让外头觉得秦家没宗劭坐镇好欺负，孙媳妇这一闹歪打正着震了那起子心怀不轨的，不过......”老夫人意味深长地叹了一声，没往下说。
吴嬷嬷会意，貌似随意赞道：“大少奶奶看着是个大门不出二门不迈的娇小姐，不想竟如此有魄力。”
吴嬷嬷的言外意正是老夫人的顾虑，一个闺阁千金，能设计制敌，还下令绑架幼童，有魄力不假，手段到底上不得台面，是个心地纯良的也罢，万一心思不正，将来恐要闹得家宅难安。
老夫人斟酌良久，道：“去告诉大夫人，今年的赈济放手让孙媳妇去历练历练。”
年关赈济由吉安几家大商户们联合筹办，共同出资，在城外搭设暖棚，施粮施粥，救济义诊，各家轮流主持两日。
轮到秦家已是赈济的第七日，先前几家将场面打理地井然有序，季灵儿按部就班维持即可，不必多费功夫。
各家赈济都是家中主母操持，秦家让新过门的大少夫人接手，用意显然，在场帮忙的小商户们无不热情同她见礼。
季灵儿未同他们寒暄太多，安排完大伙，回马车内换上便于行动的短袄中裤，同家丁们一道分发衣物和米粮。
注意到有几名男子试图插队，丢下舀米勺径直走过去。
“看你们身强体健，在这里争抢不如去后边劈柴搬水。”
叫他们不情愿，季灵儿接着道：“愿意照我说的做，粥饭管饱，还能额外领五个铜板。”
几人面面相觑，果真去帮忙了。
*
秦府正院。
老夫人听人回报了城外赈济的情形，得知季灵儿能放下身段亲自下场，欣慰道：“是我忧虑过了，她是个心善的孩子。”
吴嬷嬷：“是您有眼光，千挑万选，给大爷选了一位贤妻。”
前来请安的姚氏在门外听见这话，骤然收敛笑容，低声对身旁丫鬟道：“大少夫人这么为秦家出力，咱可不能袖手旁观，挑几个院里得力的，去城外给大少夫人搭把手。”
*
城外，玉秀看着不减反增的队伍，疑惑道：“奇怪，这人怎么越来越多了？”
季灵儿一边麻利地打包衣物，一边抬头看向远处，攒动的人头比她来时还多，且多是面黄肌瘦拄着树枝，身上衣衫单薄难以蔽体，甚至有人打赤脚，在冻土上踩出浅浅血痕。
看起来不像附近的穷苦人家。
隐约觉出事情不对，季灵儿低声对玉秀道：“去打听一下，也知会大伙提高警惕。”
玉秀很快回来，说：“庆州暴雪导致官道断行，他们是翻山越岭逃荒过来的，本该去往州府大营的流民安置点，那里不堪重负才辗转至此。”
季灵儿蹙眉，庆州距此可有数百里。
“先将他们单独安顿吧，登记信息造册，粮食衣物同先前的分开发，免得引起混乱。”
玉秀：“咱们的赈济物资恐怕不够啊，先前估算的人数，可没算上这些流民。”
季灵儿深知人心易乱，眼下不稳住局面，只怕好事变祸事。
沉吟片刻，道：“先紧着老弱妇孺分发，我再想办法。”
正说着，秋棠快步到季灵儿身旁，道：“四房派人来了，说是给咱们帮忙。”
顺着望去，几个穿着体面的婆子小厮站在不远处。
季灵儿不信姚氏能有这般好心，但眼下人手紧缺，便让秋棠带人去安排。
结果不出半日，这群人一桩接一桩出麻烦。
先是分发冬衣的队伍突然混乱起来，几个婆子动作慢吞吞的，还挑三拣四，嫌流民脏臭，推搡间一捆冬衣掉进泥水坑里。
紧接着，煮粥的大锅旁，有仆妇不小心滑倒，险些将一桶脏水泼进粥锅里，幸被眼疾手快的小厮拦住。
更有甚者，来帮忙的人竟然和民众起了口角……
“既看不起人，何必假惺惺来赈济？”
“大宅院出来的就了不起吗？”
流民亦有尊严，不满的声音在人群中蔓延，从低声嘀咕，渐渐演成了公然指责，眼见要闹出大冲突。
玉秀听了几句气得直跺脚，跑去向季灵儿告状：“四房这些人分明是来捣乱的，再这样下去，非出乱子不可！”
季灵儿目光扫过看似忙碌实则添乱的身影，最后落在远处那个揣着手，假意指挥实则看热闹的婆子身上。
“那是谁？”她问秋棠。
“是四夫人院子里的张婆子，跟着四夫人陪嫁过来的。”
季灵儿眼神骤然一厉，心中已有计较。
姚氏派这些人来捣乱，无非想让她手忙脚乱，处置不当，最后落个无能的名声，甚至惹出祸事来，好看她的笑话。
真当她是软柿子好捏？
季灵儿不明白姚氏一个长辈为何处处与她过不去，但对方既送上门来找不痛快，她倒要好好回敬一份厚礼。
当即下令：“秋棠，召集府上护卫过来。”
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