十名健壮护院手持棍棒上前，骚动的人群安静下来，目光纷纷投向季灵儿。
“先把摔了衣服的带过来。”她声音不大，说的极有气势。
玉秀精神一震，引了一位婆子过来。
“你是四婶娘派来帮忙的？”季灵儿肃声问。
那婆子没料到新夫人会在大庭广众下发难，起先并不太慌张，从容道：“是，我家夫人看您辛苦派我们来帮忙。”
“帮忙，我瞧你们是故意添乱，”季灵儿唇角勾起讥诮，声音冷澈：“冰天雪地一件御寒的衣物能救一条命，你却给丢泥水里，跟着四婶娘办差事时也这么不当心吗！”
那婆子神色一僵，勉强赔笑：“少夫人说哪里话，我不过是失手——”
“失手？我看你是心太黑，胆太大，”季灵儿不不听她辩解，扬声打断，对一旁的秋棠道：“扣她半年月钱，扔回给四夫人，就说我这里庙小，容不下这等能干的大佛。”
婆子被护院架起，终于慌了神，连声求饶：“老奴上年纪手脚不利索，绝不敢有意捣乱。”
季灵儿扬手止停，缓缓道：“如此更不适合留用，也别去四婶娘跟前添堵了，直接打发出去。”
那婆子哭嚎声渐远，人群鸦雀无声，怠慢捣乱的个个垂头瑟瑟。
季灵儿目光扫过他们，道：“险些毁了一锅粥的那个，扣三个月月钱！”
依次发落完小鱼小虾，最后将视线锁在人群中低头避让的身影上，“张婆子。”
张婆子出逃不成，硬着头皮上前：“大少夫人息怒，下面人不懂事，我这就回去禀报四夫人。”
季灵儿冷笑，“我自会与四婶娘说话，用不着你多言。你既身为领头，她们犯错实是你监管不力。”
张婆子脸色煞白，赶忙道：“大少夫人，我，我可是四夫人的人。”
还想拿姚氏压她？
“哦？”季灵儿声音陡然提高，确保周围的人都听得见，“你的意思是，今日这些怠工捣乱，罔顾流民生死的行为，都是四夫人授意的？”
这话若坐实，姚氏得吃不了兜着走。
张婆子吓得魂飞魄散，连忙摆手：“不不不，不是，四夫人好心派我们来，是老奴没管束好，求大少夫人恕罪。”
“知罪就好，秦家不养无能之人，秋棠，替我回老夫人，革去张婆子府中差事，一并打发回去。”季灵儿语气森然，转而对众人道：“希望大家引以为戒，再有纰漏休怪我不讲情面。”
见识过新夫人厉害，余下诸人噤若寒蝉，打起十二分精神做事。
场面恢复井然，季灵儿不时走动，亲自为老弱盛粥，关怀询问，一日下来，无人不对秦家这位大少夫人称赞。
玉秀既解气，又担忧。
“您这回可彻底把四夫人得罪了。”
季灵儿不屑：“她自找的。”
玉秀担心的不仅仅是姚氏。
这几日她打听许多秦家关系，尤其是各房之间的往来与恩怨，姚氏的祖父乃商行上一任行老，亦是一手提拔秦劭之人，碍着这层关系，秦家敬重姚家。
姚氏未出阁便骄纵，嫁入秦家后未收敛，甚至不给丈夫面子，多次当众让四老爷难堪，大夫人管不了她，老夫人的斥责多半高高拿起轻轻放下，因此愈发有恃无恐。
玉秀觉得姚氏不会善罢甘休，随即道出忧虑：“万一四夫人闹到老夫人那里，添油加醋编排您几句，老夫人对您生出偏见，日后日子可难过了。”
季灵儿知道玉秀怕闹出幺蛾子，坏了李代桃僵的戏码，可这正是她求之不得的。
不以为意地笑了笑，“坏了赈济毁的是秦家名声，冲这点，姚氏也得打碎牙往肚子里咽。至于老夫人，想必是个通情理的，不会偏听偏信。”
*
消息很快传回秦府。
姚氏气得浑身发抖，在房里摔东砸西，连素日最喜欢的玉屏风都碎了。
“反了天了，她一个小辈，还没有正式掌家呢，就敢打骂发卖起我的人了！”
“夫人消消气，侄媳妇兴许是借题发挥，想在众人面前立威，说到底是咱送出去的人先犯了错。”四老爷秦锦在一旁好声好气规劝。
“立威？她这是存心给我没脸！我自进你家门，老夫人尚且给三分面，如今竟受一个小丫头这等羞辱......不成，我要去找老夫人问问，这秦家到底是谁说了算！”
姚氏越想越气，裹上斗篷就要往外冲。
秦锦赶紧拦住她，“夫人冷静，母亲一向看重秦家名声，你派出去的人险些把赈济搅和了，此时去告状，岂非自揭其短？”
姚氏被这一番话堵得脸色发青，倒是没继续往外冲。
心里憋一口气实在咽不下，转头把火发在秦锦身上：“都是你的窝囊害的，从前被大房压也罢了，如今连个晚辈的气我都要受。”
秦锦承受着姚氏的怒火，一边赔笑脸一边哄。
老夫人那里不光得了外头的信，对四房院里的动静也一清二楚，盘着沉香木珠淡然开口：“孙媳妇做得对，主事之人是该有这样的魄力和决断......姚氏一向眼皮子浅又骄纵，是该敲打敲打了。”
“就怕四夫人往心上记，日后少不得折腾。”吴嬷嬷说。
老夫人垂目看着手中的佛珠，缓缓道：“大宅院里什么时候安生过，这个不争那个争，孙媳妇若有本事，自能压得住阵脚，若没本事，旁人再如何扶持也是枉然。无碍秦家体面的事，由她们闹去。”
*
“少夫人真乃雷霆手段，菩萨心肠。”
季灵儿方回到马车前，预备喝盏茶歇息片刻，听得一声拊掌赞叹，循声抬眼，是上次在酒楼见过的袁掌柜。
笑着道声问好，又问：“袁掌柜来此作甚？”
袁掌柜含笑道：“来此自是为赈济之事。袁某所经营的茶叶生意虽小，也愿略尽绵力，故号召几位同行共同出资，采买了米粮冬衣，已全数运来了，请少夫人清点。”
季灵儿放下茶盏看去，果见数名粗布短打的伙计押着几辆马车，满载麻袋与包裹，整齐排列路旁。
赈灾并非第一日，他偏赶在秦家主持之日来送，有酒楼之会在前，袁掌柜此番举动在季灵儿看来，可谓用心良苦。
赈灾是义举，秦家无从推脱，何况眼下着实短缺，季灵儿浅福一礼：“袁掌柜心系百姓，我代大伙谢过。”
随后吩咐秋棠：“带人去清点造册，务必标明捐赠来源，别让掌柜们的善心白费。”
“少夫人这话，显得袁某有沽名钓誉之嫌。”袁掌柜半开玩笑道。
季灵儿：“正因袁掌柜高义，所以才更要落实清楚，不能让您善意被埋没。”
“少夫人思虑周全，”袁掌柜顿了顿，见四下无外人，疑惑发问：“袁某冒昧，有一事百思不得其解，望少夫人解惑。”
季灵儿预感不详，喉咙蓦地发紧，“袁掌柜直说便是。”
袁掌柜观察季灵儿神色，缓缓道：“闻听少夫人母家姓宋，乃曹县员外郎，您为何会粗衣布鞋出现在清心庵外？”
季灵儿捏紧指腹，不动声色道：“袁掌柜说什么，我不太明白。”
“数月前，我在清心庵外见过少夫人，您还了我的钱袋子。”他语气十分坚定。
“袁掌柜怕是记错了，我是去过清心庵，但从未遇见您，更未捡过什么钱袋。”季灵儿努力放平语气。
袁掌柜从怀中取出一只织锦钱袋，“便是这只，少夫人当真不记得？”
“未曾见过。”季灵儿摇头。
袁掌柜：“少夫人不必紧张，袁某并无恶意，只是钱袋同里面东西对袁某十分重要，不慎遗失，幸得好心人捡到，可惜她归还后走得急，袁某未及表示谢意，十分遗憾。若真是少夫人您，袁某定当好好报答。”
“您认错人了。”季灵儿语气坚定，眼神毫不避让。
袁掌柜凝视她片刻，似在辨别真假，最终将钱袋收起，笑道：“或许是袁某认错了，还望少夫人见谅。”
顿了顿，又道，“不过那位姑娘的容貌身形，都与少夫人十分相似。”
季灵儿笑了下，道：“世事巧合本就常有，袁掌柜莫要太过执着。”
“无论如何，袁某与少夫人算是有缘，日后少夫人有任何用得到袁某之处，尽管吩咐。”袁掌柜说完，还报了自家茶庄地址。
季灵儿不知他是否真的相信，未敢把话说太绝：“袁掌柜言重了，您既有此心，我自当铭记。”
酒楼偶遇玉秀在场，方才在旁听出一身冷汗，待袁掌柜走后，忍不住低声问：“他真见过您？”
季灵儿点头。
玉秀顿觉小命危矣，“那可怎么办，他若是将此事捅到大爷跟前，咱就麻烦了。”
季灵儿叹气道：“见招拆招吧，真瞒不住就认倒霉咯。”
她并非认倒霉的人，此话不过顺嘴一说，听进玉秀耳朵里，吓得腿肚子发软。前有三少爷，后有袁掌柜，季灵儿又是这般态度，玉秀只觉得露馅是迟早，一旦事情败露，没人会在意她这个小丫头的死活。
...
忙完回府，天色已暗，庭院里的小雪人在夜幕下格外显眼，这几日断断续续飘雪，小雪人身上落了新雪，略有变形，红鼻子红唇依然醒目，咧嘴冲来往的人笑。
劳累一日的季灵儿进来便看见它，心道它笑得一日比一日丑。随后不由得想起秦劭，想象他蹲在地上堆雪人的模样......实在违和，半天没想出来。
转头问秋棠：“大爷离家多久了？”
“今日是第六日。”
近日一桩事接一桩事，季灵儿忙昏了头，不知觉竟过了这么久。
秋棠见她望着雪人发呆，打趣问：“少夫人可是思念大爷了？”
“浑说什么？”季灵儿嗔她一眼，吓得秋棠吐了吐舌头。
六日......季灵儿满腹心事回到房中，卸尽钗环后忽察觉出问题，又问：“大爷从前查账都去多久？”
秋棠：“查账有简有繁，距离不尽相同，所以时日上没有定数，短则一两日，多的话，九十日也是有的。”
秋棠回完话出去打水，玉秀透着妆镜问季灵儿：“您担心大爷去王老爷家查问？”
季灵儿点头，她总觉得秦劭临走前的问话不寻常。
“奴婢虽然也担心，但王老爷同我家夫人一心，大爷去溯州前夫人已传信过去，那边自有防备。”
小机灵女鹅：（叹自己）这世道......钱难挣啊！（罚他人）扣钱扣钱！
秦大爷：在回来的路上了！
作者有话说
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第15章 隐患
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