次日依旧由季灵儿主持赈灾，马车尚未停稳，值守的家仆匆匆迎上来，神色惊惶。
“少夫人不好了，流民里有三人出现高热咳嗽之症，恐是疫病。”
“可有声张？”
一股寒意自季灵儿脊背窜上，此处聚集人口众多，一旦爆发疫病后果不堪设想。
“小的们谨遵您昨日吩咐，未敢声张，已将三人隔离在东南角空帐。”
顾不上踩脚凳，季灵儿纵身跃下车辕，“快带我去。”
疾步到流民聚集处，刚要进帐，玉秀上前拦住她道：“少夫人，疫病会传染，您万不能贸然进入。”
季灵儿定了定心神，又问家仆：“排查其他人了吗？”
“与这三人接触过的都已单独看管，怕引起慌乱，暂未排查其他人。”
“去寻皂角和醋来，多多益善，还有艾草！再让义诊的郎中开些祛毒防风的药方，着人抓药煎熬。”
季灵儿吩咐妥当，用帕子遮掩口鼻打开帐子查探。
“少夫人不可！”秋棠亦急切阻拦，大爷临行前千万叮嘱她们照顾少夫人，实在不敢让她以身犯险。
“我心中有数，你们在此处候着。”季灵儿摆摆手，抬脚步入帐子。
帐内光线昏暗，草垛铺上灰布褥子勉强作榻，三人沉沉躺着，旁边有两名年轻女子，正用湿帕子给病患擦拭额头。
即便她们以白布裹住口鼻，季灵儿仍认出其中一双眉眼，清丽，冷艳，令人过目不忘。
遂错愕道：“怎么是你？”
“大嫂嫂，”姚音然顿下动作同她打招呼，并未起身，“我这几日一直在。”
季灵儿昨日未往诊棚来，亦没人告诉她姚音然在，骤然相对，满心震惊疑惑，短时不知该怎样开口。
姚音然率先打破沉默：“大嫂嫂不必惊讶，每年赈济我都会在此义诊，此事除祖母外府内无人知晓，祖母曾答应替我保密，因而没人告知于你。”
“这样啊......辛苦你了。”季灵儿怔愣着应了声，“他们所患真是疫病？”
姚音然点头，神情凝重，“发热盗汗，咳中带血，是肺疫。”
季灵儿没敢问她有几成把握，只道：“我能帮你什么吗？”
姚音然道：“大嫂嫂在外头操持大局便好，此间有我同春霖足够。”
“你们万万要顾好自身。”逗留久了帮不上忙反添乱，季灵儿叮嘱几句退出帐外。
...
家仆很快将皂角艾草等物运至，照吩咐煮水焚熏。
众人一见这架势，纷纷猜测，有胆大者带头发问：“瞧这架势，不会是有人染了疫病吧？”
“天没亮时有人被单独带进帐篷里了。”
“疫病传染，若真染上了，咱们可咋办？”
恐惧冒头，人群迅速骚动起来，吵吵嚷嚷将季灵儿围了个水泄不通，她寻个高台站上去，提高声音道：“大家别慌，我方才从帐中出来，已查明只是寻常风寒，不是疫病，更不会传染。”
“寻常风寒何至于单独隔开，你不会是诓我们吧？”
季灵儿：“俗话说有备无患，冬日易感风寒，咱们这群人又以残弱居多，风寒传染起来岂非又要花时日和银子治病，未保万一，我才让人熬药汤，熏艾草，大家不必惊慌，按部就班领取即可。”
众人仍不尽信，在底下交头窃窃。
季灵儿故意弯起笑意，以最轻松的语气道：“大伙想想，倘使真是疫病，我早避之不及了，岂会亲自往有病人的帐中去，还站在这里同你们分说，大家既知我是谁，那只要看见我在，就该放心。”
“有道理，她可是秦大当家的新夫人，身份尊贵得很，真要有事，秦家哪能放着她涉险。”
议论声渐渐平息，各自交换过眼神，终是有人应声：“少夫人说得在理，咱们听少夫人的。”
一番话虽稳住了众人，但季灵儿心知此非长久之计，她心里怕的厉害，避开人群回到马车旁，扶着车辕大口呼气，强撑的镇定卸去，冷汗涔湿后背，双腿发软。
她并非受过调.教的大家闺秀，往日庵中有重**事只跟着跑跑腿打打杂，突然被推出来主持大局，她的胆子仅能撑面子，里子已经虚成雪水了。
融化的同时，吸走周身温度。
昨日惩治姚氏送来的人眼睛都不眨一下，全因她不畏惧姚氏，不畏惧得罪人。
可眼下是疫病，一旦病情扩开，靠她三言两语糊弄不住，又当如何呢？像十年前那样，眼睁睁看着一个个活生生的人被折磨到咽气，尸横遍野时由官府点燃一把火，任村庄烧成白地吗？
玉秀唤了许多声，直到伸手碰触季灵儿肩膀，她才猛然回神，眸中散去的神光悠悠聚拢。
“我......我在想万一疫病蔓延起来该如何处理。”
玉秀提议：“要奴婢回去请老夫人或大夫人来主持大局吗？”
“啊？”季灵儿闻言愣住了，错愕看着她。
玉秀以为说错话，“您觉得不妥？”
“不是，”季灵儿摇头苦笑。
流民中出现疫病是大事，回去找拿的准主意的人主持大局是正理，很简单的道理，她为何没想到。
并非没想到，而是在季灵儿习惯一个人熬过所有难关，遇事倚仗他人这种想法，对她而言太陌生。
好似一下子找到主心骨，紧绷的弦稍稍松了些，季灵儿很快定了神，“再等等流民的诊断情况，病情没有扩散迹象便不必惊动府中，一旦发现其中另有发病者，迅速回府禀报老夫人。”
玉秀领命过去。
季灵儿又对秋棠道：“你也去吧，各处都盯紧些，万不可再出纰漏。”
支走二人，她独自靠在马车旁，不断调整呼吸，难压心头慌乱。
幸而玉秀没过多久带着好消息回来：“得病三人皆是外乡流民，昨日来时您及时分离处置，未使病情扩散到其他人，流民中暂时没发现其他患病者。”
“当真？”握在车辕上的手指因激动收紧。
“郎中们问诊过后亲口说的。”
“那就好，那就好，”季灵儿终于宽下心，抬步欲往诊棚走。
玉秀见她面无血色，劝道：“您回马车上歇着吧，外头有我们。”
“不了，我亲自去看看心里踏实，而且疫病到底是隐患，我得在他们看得见的地方。”
天意眷顾，三名病患症状尚在可控范围，按时服用汤药过些时日可痊愈，后半晌流民里虽又冒出两名昏倒之人，万幸只是普通发热。
好容易熬过有惊无险的一日回到秦府，马车停在正门，而非离大房院子近的偏门。
秦家乃五进式穿堂院，共八个大院，十九个小院，院套院，颇有意味幽深之感。
各大院落间隙处会临街另开偏门，日常进出互不干扰。
是以刚下车的季灵儿十分纳罕。经秋棠提醒，再见府内外张灯结彩，方反应过来今日是小年，需去正院问安用膳。
她浑身冷噤乏力，实在想回去歇着，便说：“我不舒服，你去替我回老夫人吧。”
“毕竟是年节，您好歹去见个礼，不让旁人拿了话柄胡说。”秋棠道。
季灵儿没力气同她掰扯，无奈撑着虚弱的身子到正院。
老夫人笑容慈祥：“芮宁回来了，天寒地冻还要你亲自操持，真是苦了你了，快坐下，喝盏参茶暖暖身子。”
季灵儿正要答话，姚氏抢先开口：“母亲说得是，芮宁确实能干，只是年轻好强，险些酿成祸端。”
“这说的什么话。”老太太瞥她一眼，冷下来的语气足以表明态度。
姚氏憋着昨日的气，不肯罢休，“母亲还不知道吧，昨日混进来的流民中有好几个患疫病的，这么大事芮宁瞒着不知会家中，独自做主处置。万一出了岔子闹出人命，岂不叫阖府上下跟着遭殃？”
老夫人眉头皱得更深，威意扫过姚氏。
二婶娘云氏察言观色，温声劝和：“四弟妹说得过了，芮宁是失了这层考虑，好在处置得当，倒叫咱们免一场惊扰，且眼下疫病未扩散，算不幸中之万幸。”
虽是各打五十大板，到底免了一场老夫人对姚氏的正面斥责，否则好好的小年夜都会不安生，老夫人念着她的面子，神色缓和下来。
偏姚氏不是个会看脸色的，嗔怪道：“你也说了是不幸中的万幸，没出乱子是秦家列祖列宗保佑，是咱们命大，她——”
“她到底年轻，还要咱们做长辈的多宽容教导，”云氏再次抢过她的话，“四弟妹素日最疼小辈，对宗劭更是上心，但关心则乱，没得再让人误会了你的好意。”
云氏这番话旁人听不懂，却敲打地姚氏心里一阵阵发虚。
你来我往的争执飘到季灵儿耳中，化作缥缈的嗡嗡声，忽低忽高，她只觉浑身沉重如铅，脚下却似踩在云端。
“芮宁？”似乎是老太太唤她。
季灵儿懵懵抬眼，声线虚浮：“祖母，我身子不适，想先回去休息。”
姚氏刚放下的情绪又提起来，“哟，这就摆起架子来了？”
“芮宁不敢，实在支撑不住，先行告退了。”
季灵儿眼前已经开始发黑，不欲理她，朝老夫人和方淑凤浅施一礼，不等回话，转身向外走。
门毡撩开，冷风裹着雪花扑上面颊的刹那，眼前天旋地转，软着身子向前倒去。
刹那间，有长臂横斜而来，宽厚手掌锁着她的腰肢，跨步越过门槛，轻轻一捞，将人稳稳带入坚实胸膛。
沁入肺腑的寒气里多了一味松香，季灵儿朦胧睁眼，眸底映进一张冰雕玉凿的脸。
秦劭回来了。
这念头竟使她莫名鼻酸。
秦劭与她前后脚回府，刚要进门听见姚氏发难，好奇小姑娘会如何伶牙俐齿回嘴，在门外多逗留片刻，实没想到是这副光景。
丫鬟尚挑着毡帘，门口情形屋内众人一眼不差看全了，脸上各有精彩。
老夫人从诧异到展颜，招手道：“宗劭回来了，快进来。”
秦劭担心她身子，但不好拂祖母的意，将怀中人轻轻扶正，低声问：“自己能站稳吗？”
季灵儿试着感受脚下，方才的头晕目眩已稍有缓解，只站着应是不成问题，她点了头。
刚松开手，她又猛然抓紧对方衣袖，檀口微张，小声吐字：“还是晕。”
秦劭垂眸，白嫩指尖泛着青白，带着袖口微微颤动，分明是冷得厉害。
抽出衣袖，将人裹进大氅，拢着她上前向老夫人问安。
大氅遮着季灵儿半张脸，亦挡住她突如其来的小心思。
秦大爷：回来就给媳妇撑腰
注：秦家构造参考山西渠家大院
作者有话说
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第16章 害怕
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