秦劭眼中掠过诧异，很快恢复平静。
“不想。”
“为何？”但凡大户人家的爷们，多的是妻妾通房，美其名曰显门庭兴旺。
季灵儿紧盯着，生怕错过他口是心非的破绽。
“没精力。”
“您不会是不......”觑见对方眉头拧起，季灵儿没敢往下说。
秦劭不懂似的发问：“不什么？”
“不能人道？”她想了半天才想到这个词。
“......”
一旁的玉秀秋棠惊得舌挢不下，深深埋首，忍着不敢笑出声。
秦劭挥手示意二人退下，盯着季灵儿慢悠悠开口：“季凌，知道对男子说这话会引发何种后果吗？”
季灵儿怔怔摇头。
垂在膝上的手腕忽然被他牢牢钳住，下一瞬，秦劭借力倾身靠近，鼻息洒在她耳畔，轻声低语。
一语毕，季灵儿耳根酥麻，整张脸腾地红透，眼神东躲西藏，半晌才找回自己的声音，结结巴巴道：“您，您怎能说这种话？”
“好教你明白话不能乱说，现在知道了？”
秦劭声音同方才无二，似在教一件极寻常的道理，说罢神态自若地坐直身子，手还握在纤细的玉腕上，感受指下横冲直撞的脉搏。
季灵儿试着挣开，反被扣得更紧，只好乖乖回答，“知道了。”
秦劭意味深长看她一眼，松开手，将汤盅推回她面前。
“现在肯喝吗？”
季灵儿不情愿地拿起汤勺，老老实实喝完。
...
午后季灵儿放秦劭独自休憩，由秋棠引着来到二房院落。
路上秋棠同她介绍，二房的老爷和少爷常年在外行商，唯在年节归家几日，原是这几日便回来的，因沿途州府暴雪，不得不绕道而行，耽搁了归期。
这院的夫人和少夫人都是温和性子，待人宽厚相处也和睦，从未有什么是非争执闹出去。
夫人和少夫人，指的是云氏和姚音然。
季灵儿回想几次见面的情形，与秋棠所言无异，又隐隐觉得古怪，姚音然清冷似俗世客，给人感觉隔着层纱，云氏嘛，许是同姚氏关系太近，季灵儿对她的温和生不出真切好感，遂打算径直去寻姚音然。
“少夫人，照礼数咱来此应先拜见二夫人，况且二夫人多次在人前替您解围，您病中她还专门派人送来补品，于公于私您都不好越过她。”秋棠规劝。
季灵儿只好先往云氏处。
云氏见她到来，面上笑意温软，拉着手一阵嘘寒问暖，又让丫鬟端来养生茶，关怀备至，倒比方淑凤更像婆母。
季灵儿一句句应了，陪着聊几句闲篇，提出前去探望姚音然。
云氏笑着应允，临走时叮嘱她日后常来，省得她一人守着空院寂寞。
走出几步，季灵儿回头望了一眼，云氏站在门口目送，日光明亮照在她慈和的笑脸上，却衬得身后屋子阴沉晦暗。清静祥和的院子，倏然生出压抑之感。
她冲云氏扬起一抹笑：“外头冷，您进去吧。”
姚音然居在隔壁院子，穿过垂花门，迎面是一棵红梅，未到开花时节，空有虬曲枝桠伸展，在不算大的素净庭院里显得孤傲又寂寥。
屋内幽香隐隐，窗下罗汉床，姚音然侧倚小几闲看书卷，身着淡紫缎面圆领对襟褂子，上面的折枝梅花纹样颇衬她清冷气质。
见季灵儿进来，姚音然神色淡然如初，不显亲近亦不惊讶，合上书册，略略坐直身子示意她入座，“大嫂嫂。”
季灵儿走近，瞧清她手中是本游记。
原以为她会读医书。
注意到她的目光，姚音然将游记搁在案几上，“大嫂嫂是想问流民之事？”
季灵儿摇摇头，她已让秋棠打听过，流民那里有商行接手，一切安置妥当，此番是专门为姚音然而来。
“我来探望你，先前听祖母说你身子一向不大好，此番又照顾得疫病之人，可有不舒服吗？”
“大嫂嫂有心了，我身子无碍。”姚音然微微勾起唇角，笑意浅薄，斟了杯茶递过去。
茶汤清透，映着季灵儿眉眼间的犹豫。
姚音然虽一口一个大嫂嫂叫着，实际比季灵儿年长五岁，又是大家族出身的小姐，言谈自由一派从容气度。看透对方的犹豫，道：“大嫂嫂有话直说便是，不必顾及其他。”
季灵儿与姚音然并不相熟，贸然开口确实唐突，话在舌尖转了转，半晌才道：“我只是好奇，你明明自身尚孱弱，为何还冒着被传染的风险去医治旁人？”
“正因我自幼体弱，深知病痛之苦，才要尽自己所能帮扶别人。”姚音然答得平静利落，更像是客套的场面话。
而在季灵儿看来，医者有仁心，却未必无私心。
随后又问：“那，初见时你在用膳时暗暗助我，亦是出于同理之心？”
姚音然摇头，道：“那次是受人之托。”
“嗯？”
“大伯兄特意让阿吉带话，恐嫂嫂初来乍到生疏，让我在旁照应着些。”
大伯兄......竟是秦劭交代的？
季灵儿倏然害羞起来，眸光微敛，道：“无论怎样，都要多谢你。”
...
转眼到腊月二十八，未至卯时秦劭按点醒来，天色未明，刚坐起身，听见身旁传来一声睡意浓重的问：“什么时辰？”
他险些以为是梦中呓语，直到对方揉着眼睛又问一遍，方开口答她。
季灵儿难得没贪觉，利索地爬起身。
“今日是师父忌日，我得准备祭品去拜祭。”
简单梳妆后，季灵儿亲自去小厨房忙碌，待她端着食盒回到堂屋，发现秦劭还坐在暖炕上，颇为意外道：“您怎么未去商行？”
秦劭：“事情交代于旁人了，我今日陪你去祭拜。”
“其实不必的。”季灵儿想拒绝。
秦劭道：“你我夫妻一体，祭拜师父乃大事，我理应相陪。”
吉安和曹县交界处有一座海拔仅五百余米的孤山，山顶是清心庵，季璇的坟冢在后山半坡处。
马车抵达山脚时，天色已然大亮，后山土路崎岖，枯枝错落覆盖其上，季灵儿熟悉路径，脚步轻稳走在前头，秦劭默不作声地护在她身侧。
约莫走了半炷香，至一处杂草丛生的荒地，错落立着几处坟茔，季灵儿走到其中最干净的一座坟前停下，取过食盒和香烛纸钱放到一旁，蹲身拔除新长出来的杂草。
秦劭示意阿吉与玉秀退远，只身上前帮忙。
“我带来了您爱吃的，全是亲手做的，没有偷懒......”
季灵儿摆好祭品，点燃香烛，跪在坟前絮絮念叨，又将几句不方便说出口的放在心中默念。
寒风穿林而过，萧索的呼啸声似游魂呜咽，吹乱她鬓边碎发，燃烧殆尽的纸钱打着旋儿飘向半空，散成零星的灰烬，再纷纷扬扬飘落，像雪一般，亦像远隔经年的思念在闪烁。
秦劭站在她身后一步之遥，看风将灰烬吹得纷扬，忽而想到三年前的雪天，季璇一身风霜到商行找到他，说要托付一个人给他。
“她是个苦命人，我日后难再庇护她，恳求秦大当家照拂一二。”
“为何是我？”他问。
在此之前，他同季璇素未谋面，只听过些关于她的事迹：一介女流力挽狂澜救百年票号于危难。
秦劭乃河东府商界传奇人物，季璇对他不陌生，坦然答道：“她很有做生意天赋，善加引导必能有所成，但商行大多瞧不起女子，这条路并不容易走......大当家知人善任，断不会辜负她的才能。”
一个在这条路上被逼入尽头的女子，反过来托付他照拂另一位女子继续走下去，秦劭觉得她自相矛盾：“你明知不易为何让她步你后尘？”
“世上之路，无一不是人走出来的，于此您应该比我更清楚。况且，这也是她自己的选择，我相信她能做到。”季璇面上血色稀薄，说出来的话却掷地有声。
秦劭敬佩季璇，更敬佩她这一番话，顶着两句突如其来的，沉甸甸的信任，应了她的托付。
碎雪一般的灰烬落在季灵儿发髻和肩头，秦劭走上前，抬手替她拂去。
季灵儿道谢起身，刚要去收拾香烛祭品，却见秦劭屈膝，郑重跪在她跪过的圆垫上，一丝不苟的玄色大氅沾染草屑和泥土。
在她错愕的注视下，秦劭对着坟茔叩首三拜，随后腰身挺直，目光落在木碑上，在心中默诉几句。
“既受君托，敢不尽心，秦某会照顾好她。”
“待时机妥当，她若想，秦某也会放她离开，一诺既定，绝不食言。”
石砖围住的纸钱堆里，火星子腾起又熄灭，吞噬最后几片残纸。季灵儿望着秦彻宽阔的肩背出神，不慎被灰烬迷了眼。
抬手揉了揉，再睁眼时，他已站起身来。
秦劭见她眼眶泛红，以为是心中难过，柔声安慰：“逝者已矣，你还有很长的路要走，莫太伤怀。”
说罢将人揽入怀中，掌心轻拍她的背，哄道：“想哭便哭罢，此处没有旁人。”
季灵儿：......
谁说她要哭了？
拜祭结束，季灵儿借口为季璇燃灯祈福，提出去清心庵。秦劭身为男子不方便跟随，前往半山腰的茶肆等候。
季灵儿在佛堂燃灯拜完，凑到一旁敲佛钵的小尼姑清珞跟前，悄声问：“师太呢？”
清珞看着眼前身穿牙白色素面妆花小袄，青丝挽髻，别银钗珠环的年轻妇人，险些没认出，“灵儿？你为何这副打扮？”
“秘密，改日再同你说，”季灵儿冲她眨眨眼，“师太呢？”
“在偏殿同施主解签。”
季灵儿在偏殿外候着里头妇人出来才接替进去，递上手中签条：“师太可否替我解一签？”
明尽师太闻声抬眼，敛笑嗔道：“跑哪里野了这些日子？”
季灵儿嘿嘿一笑，故意卖关子道：“这不回来了么，看您能否从签中解出来。”
签文曰：云深何处觅仙踪，误入青禾逢旧容。风雪几重惊堂雀，玉盘轻落碧泉中。
明尽看过签文，抬眼打量季灵儿，缓缓开口：“因缘际会逢遇故人，却带风雪之忧，本是劫中藏机，可碧泉落玉盘，乃水中映月，是清而易碎之象，有不慎成空的风险。”
季灵儿茫然听着她用另一段莫测的话解释，“我不懂，您说直白些罢。”
明尽叹气，无奈道：“直白说，签文中的故人与你渊源颇深，但他的出现会为你带来动荡，譬如水中月，看似圆满，实际经不得半点风波。”
季灵儿依旧似懂非懂，喃喃道：“故人......是谁？”
女鹅：谁说我要哭了。
秦大爷：没人说，我看见的。
女鹅：谁是故人？
秦大爷：（举手）我！我！我！
作者有话说
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第19章 故人
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