当夜，他们在近郊找了一处损毁的破庙落脚，生火驱寒，又找附近农家借了两身衣裳换上，陈蝉连月来紧绷的神经终于松懈下来，靠在顾芝棠的肩上一夜无梦。
翌日，他们便往琅琊郡去，分头行动，依次上附近几处港口打听，最近一年是否有生人登船出海。
伯靖脚快，连问了三处，皆无功而返，就在陈蝉心生退意之时，他与顾芝棠在莒南的一处船坞中，于一位船夫口中得知，去年秋天，有人曾预定过船只并给付过定金：“……俺记得他最开始拿的是江南五铢，但俺没收，搁这儿不好用，他就给了黄金，可到日子了，却一直没来用船，俺找不着人，最后钱也没退。”
兖州失守后，青州也逐步沦陷战火，战时各地的铸币都不好使，一夜之间，秩序崩塌，坊市内又回到了以物易物的年代。
能拿得出黄金买路的，条件自当不差，可以是陈岱，也可以是青、兖二州流亡的公卿，但本地富绅要举家迁徙，最可能出手的是绢帛和米粮，毕竟能就地取运，只有远道而来的行客，才会下意识使用五铢钱，而江南五铢，更是昭示对方的习惯。
顾芝棠忙问：“你可还记得那人长得什么模样？”
对方绞尽脑汁，但几月已过，又是匆匆一面，五官早已模糊：“白白净净的吧，想不起来了。”大抵是见这两个小伙子风尘仆仆，焦急寻人，他又白赚了一笔出海的费用至今没能履约，也有些不好意思，想要再尽一分心力，遂道：“我带你们去见面的地方走走，你们再和旁人问问吧。”
船夫绑好纤绳，跳下船板，带他们从船坞横穿出行，一路未有收获，就在要告辞离去时，他们在村口一个不察，和人撞了个实在。
“嘿，老柴，上哪儿去？”船夫把人拉住：“来得正好，你带这几位小哥，去驿站住两日，他们来找人的。”
“能去哪儿，上俺姐夫家打秋风。”那人身披蓑衣，躬身驼背，目光在陈蝉等人身上打了个圈，见他们几个生脸，气度不凡，对于船夫热情的托请，十分不耐烦，当场骂骂咧咧道：“又来问什么？”
陈蝉诧道：“劳驾，先前也有人来打听过？”
“几个当兵的。”老柴睨了他一眼，像是从鼻孔里哼出回应。
船夫见陈蝉这般客气，忙做和事佬，替他解释：“老柴这人就这硬脾气，几位勿怪，他家里是帮人跑货的，往来东莱、高密和广固，靠祖上荫庇，一直与本地的几位耆老还有衙门做生意，闲时无事时，就守着驿站，您知道去岁青州大乱，各地都在打仗，北边的治所失守，那些个人死的死散的散，路费赊欠至今，叫他背了许多债，心里头不愉快，望诸位理解。”
陈蝉倒是不在乎他的态度：“理解理解。”
老柴回头打量了他一眼，船夫把手搭在他俩的肩上，乐呵呵地又多说了两句：“公子，你晓得咧，咱这地方，今天你做主，明天我做主，他那驿站在战时又被征用，供函使报信，上一个拖欠的衙门还没结清，下一个入主的又不认账喽！”
陈蝉哪能不明白，崔俨占领青州后，自己都囊中羞涩，抚恤全军后，能给各地府衙拨款重建都属不易，哪里管得了各地驿站，这部分一定会摊派到百姓头上，有钱出钱，给驿站的函使备水粮马匹，有力出力，帮忙跑腿不在话下，所以这位柴大叔，不高兴也是应该的。
听到此处，陈蝉也生出不忍之心，忍不住朝芝棠瞥去一眼，心道早知道多带一些钱在身上。
“我这里……”
那船夫也是个有眼力的，生怕陈蝉再掏一袋子钱出来，忙摆摆手说：“不用了不用了，事没办，人家给的金子也都花了，俺还自作主张，给了老柴家一份，帮他们渡过难关，怎么好意思再收钱！”
说着，他一肘子朝身边的蓑衣客杵过去，那意思是让他说点什么，别得了便宜又卖乖。
老柴哼哼着看过来，当时跟被妖法摄魂一般愣在原地。
陈蝉全身上下，除了暖玉，也就那只玉蝉最为贵重，先前为了逃命，藏在了腰带里，此刻刚扯出一半，听到船家的话又收了回去，哪知前一刻还爱搭不理的柴大爷，忽然挤上前，问：“能否借一步说话？”
陈蝉和芝棠面面相觑。
船夫见老邻居憋红了脸，似乎有话要说，便请两人上自个家歇脚，柴家就在隔壁，陈蝉随之走到石头矮墙后，船夫打了水给他们洗脸擦手，芝棠却站在院子里，隔墙守着陈蝉。
陈蝉淡淡道：“有话不妨直说。”
“那位拿金子的贵客，我也见过，他还请我送了一封信，”老柴不会兜圈子，开门见山道，“刘老二不知道。”
刘老二想来就是掌船的那位，陈蝉眼见追查有了眉目，两眼放光，忙问：“送去哪里？”
老柴说：“南边，颍川，不过两头打仗，也不知送没送到。”
颍川一出，对方的身份不言而喻，但陈蝉仍觉得奇怪，倒不是因为老柴忽然改口，只是他方才说曾有当兵的前来调查过，为什么崔俨的人仍旧无功而返？
“你说的是实话？”
“千真万确，”老柴不介意他对自己的怀疑，摆摆手，“我知道你担心什么，我和刘老二不同，他就一破打渔的，知道什么叫人心不古，那金子分了我一些还债，我也算拿人手短，哪敢随便把人抖出去，何况，那位贵客也算对我有恩。”
“哦？”
“那一阵，我本来要上广固收钱的，他暗示我别去，但我家里头饭都快吃不起，哪听得进去，于是套车坚持上路，后来西边的军队打过来，北海郡到处都是残兵和难民，我被困数日，以为难逃一死，正悔恨不听他人言，却不知从哪里冒出来两个人，将我救了回来。”
“我后来才知道，两位侠士受贵人所托，一直暗中保护我，所以贵人请我送信，我没要一分钱，并且我朝他发誓，将来也绝不告诉任何人。他却说倒也不必，有一个人尽可相告。”
“……是……我？”陈蝉屏住呼吸。
老柴直勾勾盯着他：“是，玉蝉的主人，而且必须亲自到访才行。难怪我刚才觉得你有些说不上来的熟悉，你们五官间应有相似之处，只是我也实在记不清。”
“我们是亲兄弟。”陈蝉问他：“他还说了什么？后来又去了哪里？”
老柴摇头，口称不知道，只说：“有一天，他们突然着急离开，像是遇到了什么麻烦，我想帮忙，贵人叫我不要插手，后来我也是听刘老二说起才知道，他们没有登船，自此不知去向。”
说着，他爬到矮墙上，扶着树四处张望：“那边，我记得他们那天是往那边走的，但再多的，我也不知道了。”
陈蝉忙叫上顾芝棠，水也没顾得上喝，顺着老柴指点的方向，一路追踪过去。
伯靖和楼一半途与他俩会合，一行就这么走了二十里，沿途皆无所获。
顾芝棠心道，只一个去向，中间变数太多，或可改道，或可折返，或可另购海船出海，一切皆有可能，他们这般不顾头尾的疾行，不过是求个心安。
于是，他悄悄瞭了陈蝉一眼，可见他面色凝重，不容有失，又不忍戳破，就这么陪着他无头苍蝇乱窜，等他把心里的情绪全都发泄出来。
至于伯靖，就更没什么意见，他本行保护之责，只要两人无碍，多走几步路，无伤大雅。
其实陈蝉哪里不知道希望渺茫，崔俨派人找了几个月都没找到什么，自己这点人，就算耗干了心力，也不可能把这里的每一寸土都翻一遍。
“芝棠。”
顾芝棠笑了一下，抓着他的手，拉着他往前又走了数丈。
陈蝉用力甩开他：“顾芝棠！”
顾芝棠的目光越过他，陈蝉痛苦地说：“不会有结果的，不找了，我们不……”
顾芝棠蹲在地上招手：“你过来看看，这是什么。”
陈蝉上前，顾芝棠替他拨开水草，下过雨后，灌丛后连接深林的地方现出密集的脚印，凌乱却崭新。
是人的脚印。
“我看看。”伯靖挤上前，仔细分辨，又观察了一番四周的环境，得出结论：“滩涂上的水生植物低矮，无法形成掩体，这应该是有人遭到刺杀，匆匆逃入树林所留下的。”他带队又往前走了几步，蹲下身，在泥里找到一个两指宽的深洞。
“刀痕。”顾芝棠说。
伯靖在两步开外的树下招呼他们，陈蝉快步上前，只见树干上赫然斜拉着一条长长的斫痕，两侧树皮整齐脱落，地上留有半块脚印，显然，不久前这里曾发生过激烈打斗，有人在此矮身躲避砍杀。
追着线索，几人翻过半座山，山坳里茅草屋错落，沿着丘陵缓坡，筑成一座呈半圆合围的渔村，他们站在高处眺望，明显看见几个男子快步穿行在村中，拉着路人左看右看，似乎在搜人。
陈蝉和芝棠对视一眼，后者无声地说：“崔俨？”
陈蝉摇头，表示自己无法分辨，但这才过去多久，崔俨不可能就识破他的诈死，并成功预判他还逗留此间。
顾芝棠朝伯靖带来的两个兄弟吩咐：“你们下去探探路。”
这时，天空一声鹰唳，树上忽然纵身扑出一个黑衣人，拔出腰间软剑，笔直刺向最近的陈蝉。
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