两年后。
战事已持续三个月。新上任的主帅在上一场恶战中身负重伤，等救回来时已经昏迷不醒。
深夜，宫中传来密令，要求西南驻军即刻攻下泗汗国，不得再拖。传令官一走，军营里的气氛立即变得焦躁难安。
副将周光看向静坐在角落的应钟。
四年前绪弗与乎余一战，此人名声大噪。国君传令应钟到西南驻军历练。
原以为年纪轻轻就已成名得志，定当飞扬恣意。等见了本尊，才发现是个沉静内敛的少年。
回想军中这几年，每当遇上棘手的难题，他都能如及时雨般给出建议化解。无事时，他便静退一边，不争不抢。
可就算他静静站在人群里，一眼看过去最显眼的还是他，如同天生自带光芒一般。
以至于新任主帅一到这里，首先打压的就是他。
但应钟并不在意这些打压。得到夸赞了，他便笑笑，谦虚两句；被无理训斥了，他也无所谓，听完训便退出去，在无人的地方安静看自己的书。
不管战况如何激烈，这个年轻人永远都是这么安静。胜不骄，败不躁。
之前如果采用了应钟的计谋，西南驻军早已大获全胜，也不至于像现在这样耗时三月无果，还折损大半兄弟。
要怪就怪这新主帅即没有容人之量，也没有将谋之才，仗着自己是重臣之后刚愎自用。
周光吐了口浊气，决定搏上一搏。他走上前。
“应钟。”
“是。”
应钟正要站起来，立即被周光一把按住。
周光压低了声音。
“你功夫为上乘。”
“多谢夸奖。”
“你之前的分析和计策完全对得上这次的战况。”
“是。”
周光又定了定神：“你愿意统领西南驻军，带他们攻打泗汗国吗？”
手里按住的那个人没有说话。
时间一点一点过去，久到周光想，大概是我赌错了吧。
“好。”这个字不轻不重，却震得周光一个激灵。
“你说什么？”周光的声音里带着颤抖。
应钟平静地看着他的眼睛：“我愿统领西南驻军攻下泗汗国。”
他说的是攻下，不是攻打。
周光狂喜。他握紧了双拳，一时间又不知道该砸向哪里。
“好小子，我果然没有看错！前面当主帅的路我给你清出来，你只管明天带着西南驻军杀过去。”
“如此，便有劳了。”
继绪乎之战后，应钟又立功了。
他在短短一个月内就扭转了战势，并在之后指挥西南驻军分四次攻下整个泗汗国，因此在全军推举中当上了主帅。
彼时，这个消息如插上翅膀般到处飞，已经传遍了整个绪弗国。
举国盛赞少年可期，前途无量。
绪弗国君为其封号“战神”。
自应钟统领西南驻军不到一年的时间里，绪弗国西南面国土在吞并中迅速扩张。与此同时西南驻军愈发强大，西南边境已趋于安定。
这日，应钟听得士兵来报，说有个姑娘找他。待他急急处理完手上要紧事务再跑出去时，军营外已经没有人了。
落日将尽，应钟换上一身干净的便衣，翻身上马直奔镇上的医馆而去。
等他赶到时，天已完全黑下来。医馆门口却围满了人。原来是有农妇上山采药时被野兽咬伤了，幸亏遇上路过的猎户，才捡回一条命。
医馆里的伙计忙忙碌碌间，见了应钟，赶紧搬出一条凳子来。应钟刚道了声谢，那伙计又被叫走了。
待小柿子忙完出来，已是深夜。
“等久了吧。”
一只古朴的木质水杯被递到应钟面前，里面漂浮着一片新鲜桑叶。
应钟转头，小柿子正看着自己，一双眼睛在夜色中亮晶晶的。他接过水杯喝了一口，却是一愣：“这水放了蜜糖？”
“不好喝吗？”小柿子背过手去，噘着嘴似有不悦。
“好喝，很好喝。”应钟将水一口一口饮尽。
忽然，四周多出一股戾气。一只骨节分明、布满伤疤的手伸过来，将应钟递出的水杯接走。
一名面容阴郁的陌生少年不知何时已经站在自己身后。应钟心下一惊，自己竟没发现他是什么时候靠近的。
“这位是？”
“元胡，这里用不到你。你去把剩下的药方抓好，明天早上有人来取。”
只是一刹，小柿子的脸僵了一下，随即神色恢复如常。
“这是元胡，店里新招的伙计。他本是武行家的孩子，从小习武，后来家中遭了灾祸，受到不小的刺激，所以性情与常人不大相同。”
应钟余光留意着元胡离开的背影：“以他的身手，应该没人再敢来店里闹事了。”
小柿子认可地点了点头，随即将话题一转:“不过，你这么晚来找我，可是有什么要紧的事情？”
应钟迟疑道：“驻守的士兵说有个姑娘来过军营找我，我就过来了。”
小柿子偏过头，狡黠的眼神中带了些许玩味：“我今天一整天都待在医馆，可没去找过你。那士兵没和你说来的姑娘长什么样吗？”
应钟闻言愣了一下：“我没问。这里我就认识你一个姑娘。”
小柿子忍不住扑哧一声笑了出来：“那别处的姑娘呢？”
应钟不禁皱眉：“别处？怎么会有别处的姑娘？”
小柿子心情大好，倚在门框上眉眼弯弯，嘴角含笑。月色皎洁，晚风轻袭而来，将她鬓边的几捋发丝微微扬起。
应钟闻到了小柿子身上淡淡的草药味，混合着一丝清苦钻入鼻腔，撩人心绪。
“应钟，下月初十是你生辰。你打算怎么过？”
.
深夜，应钟刚回军营，就得知传令官已经在内等候。
绪弗国北面多乱山，马匪横行，掳掠村庄，滋扰已久，多年未能剿灭。上月，马匪越发嚣张，抢夺完后，竟直接纵火烧了整个村庄。
因此，禹侪要应钟即刻动身赴北，剿灭匪乱。
应钟跪在地上，半天没有回话。
传令官小声提醒道：“应将军？”
应钟的头更低了一分：“是。”
临行前，应钟留下一封书信让手下转交给李叔，然后便策马离去。
十月的北边没有柿子树，只有越发猖狂的马贼。
应钟到达北边后，没有立即发兵攻打，而是带了几个脑子活络、身手敏捷的手下假扮成村民，先去摸底。
回到军营，他又找来那些有经验的老兵，仔细询问之前攻打的经历。
七日后，应钟在一片质疑声中坚持出动全军，以雷霆之势攻下十五处马贼的落脚地，还剩八处。
又过了六日，马贼尽数剿灭。
自此，北边基本归于安宁。
禹侪大喜，召见应钟。
朝堂之上，应钟垂手静静站在那里，周遭都是钦慕嫉妒的目光。他微微垂首，面色如往常那样不惊不喜，安然自若。
但若细看，就会发现他眼中布满疲惫的血丝。
从前少年眉眼间的那份温和内敛已然褪去，再次站在这里，取而代之的是锋芒毕露和所向睥睨的锐利。
“战神，哈哈哈哈，不愧为战神，这世间只有你配得上这个称号。”
禹侪说了许多，都是称赞应钟的话。
应钟垂首听着，心中想的只是这场召见什么时候可以结束。
忽然，禹侪对他说道：“应钟，你帮孤把游溟国打下来。”
应钟觉得，自己大概是听错了。他抬起头，看着禹侪一步一步走过来，伸出一只手拍在自己的肩膀上。
“孤要把游溟国也变为绪弗国的领地。”
游溟国位靠极北蛮荒之地，可以说与绪弗国毫无瓜葛往来。
应钟不解：“国君为何想要游溟国？”
“哈哈哈哈，问得好。因为孤不仅要做着绪弗国君，还要做这整个天下的王。孤要天下尽归于孤，对孤俯首称臣，年年进贡。”
深夜，应钟提着一壶酒独自登上山顶，望着山下篝火点点。他从未喝过酒，因为他觉得喝酒会让人变得不自控。
那些手下的将士们每次把自己喝得大醉后，就会大喊大叫，放声歌唱，甚至当众脱衣狂舞，最后倒地不省人事。
都说一醉解千愁，如今他忽然很想尝一尝。
封口打开，一股醇香的味道随之扑面而来，带着浓烈，带着甜苦。
应钟抱起酒壶喝了一口，立即被呛得眼泪直流。这么难喝的东西，怎么可能解去千愁？
他将酒壶放到一边。
山岚拂面，万籁俱寂，鼻腔里弥漫着一股酒香味。
今年的生辰没有红彤彤的柿子，只有马贼被斩下的首级堆积如山，暗红的血迹干涸了一地。
应钟抱起酒坛又喝了两口酒，竟开始慢慢适应了这股味道。
皓月当空，应钟把酒对月，高声道：“虽难事事如意，愿卿岁岁平安。”
接下来的仗，一打就是两年多，从北边打到西北。
禹侪说过，他要做这整个天下的王。
因此，应钟一直没能回到西南，甚至不曾停歇过。
他开始感到厌烦。他厌恶日复一日无休止的征战，厌恶战火烧过后的遍地尸骸，厌恶那些城民们投降时惊恐绝望的眼神。
直至有一日，他在那场厮杀接近尾声时，将自己的肩膀倾倒向敌人的刀刃，从战马上重重摔了下去。
战争就这样暂时得以休止。
禹侪在宫中听闻应钟受伤的消息，当即派出最好的医官前去诊治。而当医官赶到时，应钟早已不知所踪，留下军营中一干人等对着那封简短的告别信面面相觑。
原来在前一晚，应钟支开了所有人，只带上自己的剑和一些盘缠伤药，便骑上那匹陪他征战已久的战马，往西南方向直奔而去。
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