一路跑跑停停，经过十几日的奔波，赶到西南时，应钟已满身风尘。
他就近找了一家旅店休整洗漱，吩咐小二喂饱马匹，自己则上街买了一套新衣服换上。
客房里，应钟站在铜镜前。
伤口已经换好新药，有了衣服的遮挡很难发现。镜中人除了五官轮廓更加凌厉清晰，其他还是原来的模样。他满意又忐忑地低头笑了笑，一如曾经的内敛和腼腆。
只是他来到医馆时，却发现坐诊的大夫变成了一位年近四十的中年男人。店中格局也已大改。隔壁的铺面被盘下来打通，重新装潢过的医馆开阔大气。
应钟一时间有些恍惚。
见应钟一直盯着自己这个方向，那中年大夫诧异地回过头，却发现身后空无一人。他理了理衣襟走出来：“这位公子可是有事？”
“请问肖大夫在吗？”应钟扯开嘴，有些生疏地笑起来。
“肖大夫是哪位？我们这里没有姓肖的大夫。”中年大夫困惑的神情中又带了些防备。
“那阿照在吗？”应钟的目光越过中年大夫，在医馆中来回搜寻，却也没有看见之前那位伙计的身影。
“哦，阿照啊。”
中年大夫语气轻松下来，抬手往前面方向一指：“街口王屠夫家的女儿今天要定亲，他去看热闹了。你往前走，门口最热闹的那家就是。”
隔老远就听到前面在放鞭炮。顺着声音一路寻去，王屠夫家门口围了一大片人，火药味还未散尽，地上铺满红色纸屑，看起来鲜红喜庆。
媒婆掐腰站在台阶上，手中甩着一方绣帕，一脸喜气，唾沫横飞：“今日请各位街坊邻居做个见证，刘公子喝了这杯子桑茶，这门亲事就算是定下了。以后其他家公子可不许再向王家姑娘求亲了。”
年轻的姑娘羞红了脸，低着头将手中那只木杯郑重送出去。
面前那个同样红了脸的男人接过木杯，在众人的起哄声中将杯中水一饮而尽，然后从怀中取出一只精致的银簪子郑重戴在那姑娘的头上。
媒婆接过木杯，大声问道：“子桑茶里的蜜糖甜不甜？”
“甜！”下面的围观群众一齐回答道。
一唱一和中，媒婆更是中气十足，将木杯高高举起：“木已成杯，誓言不毁。如胶似漆，甜甜蜜蜜。与子成桑，相思不尽。举案齐眉，白头到老。礼成——”
在一片祝福声中，王屠夫和妻子提着喜糖出来，一边分发，一边道谢。
人群散开时，应钟终于寻到阿照，他嘴里含着颗喜糖，正乐呵呵地往回走。
见到应钟，他直直从旁边经过，但很快又顿住脚步，回头一脸难以置信的神情：“应将军？”
“我来找小柿子。”应钟冲他笑了笑。
阿照此刻却神情复杂，紧闭的嘴唇抿了许久，迟迟未能说出一个字。
“小柿子怎么了？”应钟见他面色有异，心中顿时起了不好的预感。
“肖大夫一年前就走了。她也不肯告诉我们要去哪里。”
“走了？”应钟始料不及，一时间愣在原地不知所措。
“应将军一走就是两年。你都不知道肖大夫后来很少会笑，只有听到你打胜仗的消息时，才能开心一会儿......”
阿照似打抱不平般，对着应钟絮絮叨叨说了许多。
临别之前，应钟问了阿照最后一个问题：“什么是子桑茶？”
“子桑茶吗？就是在水里放一勺蜜糖和一片新鲜桑叶，而且一定要用新娘亲手做好的新木杯装。这是我们这片地方定亲的习俗。
男子要是属意女子，就要去到女子家表明心意。
女子若端出的是一杯子桑茶，就表明她也属意对方。男子喝完子桑茶后再交给女子一件首饰，这门亲事就成了。
但女子若是用白瓷杯端出一杯清水，就表示对其无意，婉拒了这门亲事。”
“那如果男子没有表明心意，女子会给他喝子桑茶吗？”
“这种情况......也有。但不多。意思就是那姑娘在告诉对方，自己喜欢他，问他愿不愿意娶自己。男子若喝了，就表示愿意，没喝就是不愿意。”
应钟不记得自己是怎么回到客栈的，脑中只浑浑噩噩反复回荡着阿照的那些话。
春蚕到死丝方尽。与子成桑，相思不尽。
原来小柿子早就表露过心意。
第二日，第一缕晨光透过窗户照到应钟脸上时，他的大脑逐渐清醒起来。他决定先回一趟自己的宅院。
门口，李叔和李婶正在给大门刷漆。见了他，李叔激动地抓着他的手不知道说什么好，李婶更是急急丢下手里的活去给他做饭。
庭院中，梧桐树依旧没有挪动，枝繁叶茂。只是树下和墙角布置了十几个猎野猪的捕兽夹。
饭桌上，李叔摩拳擦掌：“那行医的姑娘么？我倒是有一直打听。据说她把那医馆盘出去以后，一路向北而行，做了一名游医。”
向北？那正是自己这两年征战的方向。
离开西南前，应钟策马来到那片种满柿子树的树林。
微风拂过，有清脆的风铃声响起。他顺着声音寻去。最高的那棵树上，挂着一条有些褪色的红绸，末端系了一只带绿锈的铜铃。
红绸上的墨迹经过风吹雨淋已经变得十分浅淡，但依旧可以一眼认出是小柿子的字迹。上面简短地写着四个字：岁岁平安。
自那日起，应钟乔装打扮，改名换姓，向北而行，一路沿途打听。
他没有见到小柿子，但见到了战争过后人们流离失所、饥寒交迫，见到了无数尸骨累积成山、无人辨认，见到了父为奴、母为娼、幼子供人宰杀取乐......
他记得儿时父亲曾说过，男儿郎征战沙场，为的是保家卫国，让百姓安居乐业，不受侵扰。
可是现在他却破了别人的国，毁了别人的家。
应钟开始不断做噩梦，梦到遍地的鲜血，那一具具尸体站在那里瞪大了眼睛望着他。
“我们什么都没有做。为什么要杀我们？”
“绪弗也曾饱受外敌侵扰之苦，为何现在却要来侵略别国？”
“你要保家卫国，那我们的家我们的国呢？”
......
应钟惊醒，后背的衣衫已经湿透。
一呼一吸间，空气中依旧弥漫着浓重的血腥味，挥之不去。那是他在厮杀中沾染上、怎么洗都洗不掉的血债。
应钟消失了两个月后，回到了军营。
得到消息，禹侪立即召见了他。
这次，大殿上的应钟一改往日的沉默寡言，如换了个人一般能言善道。
“禀告国君，臣受伤后在梦中见到了一位鹤发童颜的老人，自称无名仙人。他带臣去了一处小岛。那岛上琼楼玉宇，琪花瑶草。居住在岛上的人生活更是钟鸣鼎食，穷奢极欲。
臣在那里住了十日。临走前，无名仙人告诉臣，绪弗的国运已经在您的手中改变。现下，只要让百姓休养生息，恢复农耕，不过十年，绪弗的国力便可达到鼎盛。”
闻此，禹侪大笑起来，不再追究应钟擅自开军营之事。
底下大臣却是半信半疑，意见不一，但碍于应钟战赫赫，不敢多言。
只是禹侪信了应钟的仙人之论，却没有听从“仙人”的建议。他坐在万人仰望的高位上，看着自己那用金丝缀满繁复花纹的衣袖，道：“既然应将军的伤已经恢复了，那便去将古谒国打下来吧。”
应钟始料不及。
沉默半晌，他重新开口：“绪弗连年征战，广召壮丁，虽近年相继大胜，但良田无人耕种以至荒废，多地饥荒。辎重粮草所需军费庞大，各项税目已成百姓重负。
一年前，北部蝗虫大起，千亩田地颗粒无收，百姓以树皮草根果腹，更有甚者同类相残，易子而食，刨馆取肉。
天下苦战久已，请国君三思。”
言闭，大殿上一阵哗然。
朝中曾有大臣直谏如此征战劳民伤财，但碍于应钟战功赫赫，禹侪从不听取。却没想到有朝一日这些话竟会从应钟口中说出来。
禹侪调整坐姿往后一仰，靠在椅背上，转动着左手拇指那只白玉扳指，若有所思。
良久，他才道：“应将军久战沙场，本该杀伐决断，怎的忽然生出了仁慈之心？真是不合时宜啊。”
底下顿时寂然无声。
禹侪目光扫过下面的大臣，他们低头面面相觑，欲言又止。
随即，他又道：“不过孤觉着应将军言之也有理。这些事就等应将军将古谒国攻下后再议吧。”
因为应钟的贸然离去，军中大乱，不少人挨了责罚，心中自然有怨气，但也未表露于言表。
好在战神将军的威望极盛，对于他的归来，更多的是欢喜。
营帐中，待众人散去后，留下来的周光神情严肃：“我听说你和国君提议休战？”
自三年前西南那一战后，周光带领全军拥立应钟为主帅，之后一直随着应钟四处征战。应钟一步一步能走到今天，其中周光功不可没。
“对。”
应钟不打算隐瞒：“一直征战，百姓无法安居乐业。”
周光听完，心中五味杂陈。他自小随父习武，从军后更是凭着一身出众的本领多次在战场上杀出重围，当上副将。他只知要活下来，要打胜仗，却从未想过其他。如果不打仗了，他应该去做什么？回家种地吗？
“但国君命你继续攻打古谒国。”
“从绪弗前往古谒，行程遥远，途中多乱山峡谷，地势险峻。这一战不好打，需从长计议。”
“你这两个月究竟去哪儿了？”
周光试探着问道。他知道应钟与自己性情不同。自己想什么便做什么，应钟却是心思细腻周全，遇事谋划而后行。应钟忽然不告而别，其中必有蹊跷。
应钟只觉心中万般言语无处倾诉，最后只道：“我累了。”
“那你早点休息吧。”周光见应钟不说，也不强求，便要退出去。
“周大哥，你还记得小柿子吗？”应钟忽然问道。
周光脚步一顿：“小柿子？那个行医的姑娘？当然记得，她怎么了？”
“帮我派人打听一下她的消息。”
.
一个月后，绪弗出兵了。
在应钟的带领下，三十万绪弗军浩浩荡荡向北而行，预备扫荡古谒、南乌两国。
第十一天，他们进入到一片峡谷。峡谷内寸草不生，入眼只见黄沙石壁。唯一的一条河流贴着石壁缓缓流淌，是地图上未曾标注的。
有了水源，应钟下令就地休整。
当晚，大批士兵接连昏迷不醒，经军医探查，竟是中毒所致。
待他们明白自己中计、急忙撤离时，一股迷烟紧接着由东风吹入峡谷，剩下的士兵也接连倒地。
马蹄声由远及近，无数蒙面人从四面八方涌来，将他们围困斩杀。
应钟中箭倒地前，耳边还回响着周光的话：“打听到了。小柿子一路行医，意外救了古谒国的世子。那世子看上小柿子，派人软禁了她，下月就要大婚。可那世子之前已经娶了五任世子妃，无一不是被他婚后折磨死的......”
眼前的场景忽明忽暗。
他手中紧紧握着一只金镶宝石蝴蝶簪子：“小柿子，我终究是不能来救你了。“
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