栾县疫情终得控制，返京之期既定。
临行之日，诸多受惠百姓闻讯赶来，聚于县衙之外乃至城门口，涕泪交织，叩谢皇恩，感念公主仁德，更对那位医术通神、仁心仁术的阿雪姑娘感激不尽。
沈知雪依旧维持着那副谦卑温顺的模样，低眉垂首，对众人的盛赞与感激连连推辞，将所有功劳归于王爷决策、太医署统筹以及朝廷恩典，姿态做得十足。
唯有萧芷晴，全然不顾公主仪态，紧紧拉着沈知雪的手，絮叨着回京后要如何向二哥为她请功，眼中闪烁的尽是毫无保留的喜欢与亲近。
马车最终在百姓们依依不舍的目光中驶离了栾县城门，将那片刚刚历经劫难、初现生机的土地与喧闹的人声渐渐抛在身后。
车轮碾过官道，发出单调的辘辘声响。
车内，连日劳心劳力的萧芷晴终是抵不住疲惫与马车摇晃的催眠，不多时便歪靠在锦垫上沉沉睡去。
沈知雪却毫无睡意，她端坐着，眼帘低垂，仿佛也因疲惫而闭目养神，但全身的感官却已提升到极致，捕捉着车外每一丝不寻常的动静。
这一路，太安静了，透着一股山雨欲来的压抑。
自离开栾县地界，驶入这段林木渐密的官道，她便隐隐有种被窥视的感觉。
那感觉并非来自一道视线，而是……至少两拨不同来源、不同质地的注视。
一拨气息沉稳绵长，隐蔽得极好，遥遥缀在后方及侧翼，行动间几乎无声无息，带着一种训练有素、冷静克制的保护意味。
她几乎可以肯定，那是萧墨渊派来暗中保护萧芷晴的得力人手。
而另一拨……则更加飘忽不定，如同鬼魅，时有时无，难以捉摸，却总在不经意间流露出一丝冰冷的、仿佛毒蛇潜伏在暗处审视猎物的寒意。
是谁？冲着她来的？还是冲着公主？亦或是……两者皆有？他们的目的是什么？
沈知雪不能确定，更不能有丝毫声张，此刻她只是一个手无缚鸡之力的普通女子。
她只能将全副心神用于警惕，将一枚淬了强效麻药的银针悄然扣入指缝，衣袖遮掩下，身体微微调整至一个随时可以发力闪避或格挡的姿态，以备那万分之一的可能。
夜色如同浓墨般缓缓浸染天空，最后一丝天光被吞噬殆尽。
官道两旁树影幢幢，枝桠在夜风中摇曳，如同张牙舞爪的鬼魅，投下扭曲摇曳的阴影。
一弯残月时而被快速流动的乌云遮掩，使得本就昏暗的光线更加晦暗不明，几乎难以视物。
马车的速度似乎也在不知不觉中慢了下来，车夫偶尔发出的轻声吆喝与鞭响，在这死寂的夜里显得格外清晰，甚至隐隐透出一丝不易察觉的紧张与试探。
就在马车行至一处林木尤其茂密、道路变得狭窄、转弯极多的险要之地时——
“嗖——！”
一声极其轻微、几乎融于风声的破空之声骤然响起，尖锐而急促。
并非射向车厢，而是精准无比、狠辣决绝地没入了领头那匹拉车骏马的脖颈要害！
骏马发出一声凄厉至极、撕心裂肺的悲鸣，猛地人立而起，连带整个马车也跟着剧烈颠簸、倾斜，几乎要侧翻过去！
“啊——！”
巨大的冲击和变故瞬间将萧芷晴从睡梦中惊醒，她发出一声充满惊恐的尖叫，身体因惯性不受控制地向前猛扑出去！
“公主小心！”
沈知雪几乎是同时惊呼出声，声音里充满了恰到好处的恐惧与慌乱，整个人仿佛也被这突如其来的变故吓得魂飞魄散。
她下意识伸长手臂，死死拉住萧芷晴的胳膊，用自己的身体作为缓冲，硬生生挡在了她和坚硬的车壁之间，发出一声闷哼。
几乎就在马匹倒地的瞬间，道路两侧茂密的、漆黑一片的树林中，如同鬼魅般悄无声息地扑出无数道黑影！
他们仿佛融于夜色，行动间只有衣袂带起的微弱风声，手中兵刃在偶尔透出云层的惨淡月光下划出一道道冰冷刺骨的死亡弧线。
他们目标明确无比地直逼马车，浓烈的杀意瞬间弥漫开来，几乎凝成实质！
“敌袭！保护公主！”
一声清冷锐利、不带丝毫感情的厉喝如同冰锥般划破混乱的夜空！
一道纤细却异常敏捷矫健的黑色身影，如同暗夜中掠出的猎豹，以惊人的速度从侧翼的树林中疾射而出，后发先至，竟抢先一步稳稳落在马车门前！
正是朱影！
她一身紧束黑衣，面容冷峻，眼神锐利如鹰，手中两柄不足小臂长的短刃在微弱光线下泛着幽冷的光泽。
只见她手腕翻飞，动作快得几乎留下残影，“叮叮”两声脆响，精准无比地将两支从不同角度刁钻射向车厢缝隙的淬毒短镖格飞开去！
动作干净利落，没有丝毫多余，周身散发着久经沙场般的凛冽杀气。
“朱影姐姐！”
萧芷晴惊魂未定，看到这张熟悉的面孔，惊恐的叫声中立刻带上了一丝依赖的哭音和劫后余生的庆幸。
“公主勿慌，待在车内，切勿出来！”
朱影头也不回地命令道，声音冷静果断，目光如电般扫视着迅速合围过来的敌人，将所有试图靠近马车门窗的威胁瞬间纳入攻击范围。
与此同时，其余护卫也从不同的暗处疾射而出，刀剑出鞘之声铮然作响，毫不迟疑地迎上了那些如同潮水般涌来的刺客。
刹那间，原本死寂的狭窄官道上刀光剑影剧烈碰撞，厮杀声、怒吼声、惨叫声、金属狠狠撞击的刺耳声浪骤然爆发。
朱影如同一道坚不可摧的移动屏障，死死钉在马车门前最要害的位置。
她的身法诡异灵动，短刃在她手中仿佛拥有了生命，将试图靠近马车、甚至试图从车顶或两侧发动攻击的刺客尽数逼退或斩杀。
沈知雪将害怕至极的萧芷晴紧紧护在车厢最内的角落，用自己的身体作为最后的盾牌。
她面色苍白，嘴唇微微颤抖，眼神里充满了符合身份的极致恐惧，仿佛随时都会晕厥过去。
然而，在那惊恐的表象之下，她的目光却如同最冷静的猎手，急速而细致地扫过混乱的战场。
这些刺客的身手诡异难缠，他们并不追求正面硬撼的力量对抗，反而如同没有实体的阴影般飘忽不定，彼此间的配合却默契得惊人，招式狠辣刁钻至极，专攻人体最脆弱的要害，而且极其擅长利用黑暗环境和同伴的掩护隐匿自身、发动突袭。
更让她心惊肉跳的是，在兵刃偶尔交击迸出的火花映照下，她清晰地看到不止一名刺客袖口中滑出的毒刃或是指尖夹着的暗器，那幽蓝的光泽显然是淬了剧毒。
而且毒刃的奇特造型，那种无声无息、追求一击毙命的阴毒风格……像极了记忆中那个以诡谲毒术闻名的组织——紫魇！
这个念头如同冰锥刺入脑海，让她瞬间通体生寒。若是他们，所用之毒必定刁钻狠辣，绝非寻常。
电光火石间，沈知雪已无暇细思这群本应湮灭的鬼魅为何重现。她只知道自己的生死不能完全交托给未知的救援，即便能隐约猜到萧墨渊必有后手也不可。
借着车厢剧烈颠簸和身体倾倒掩护萧芷晴的混乱，她看似慌乱地蜷缩身体，手臂看似因恐惧而环抱住自己，实则巧妙地将手探入腰间暗藏的极其隐蔽的夹层。
指尖触碰到一颗龙眼大小、以特殊蜡丸封存的药丸，毫不犹豫地悄然捏碎蜡封，将内里那颗散发着极淡清苦气味的药丸送入口中，无声地咽下。
这是她根据古籍秘方，耗费无数心血才制成的“清灵丹”，虽不敢妄称能解世间万毒，但应对大多数剧毒侵蚀、护住心脉本源总有奇效。
药力化开，一股微凉之意自丹田缓缓升起，流转向四肢百骸，让她因紧张而略显滞涩的血脉重新顺畅，灵台也更清明了几分。
做完这一切，不过瞬息，她依旧维持着那副惊惧交加、瑟瑟发抖的模样，仿佛刚才的一切只是绝望中的本能蜷缩，但内心深处，那根紧绷的弦稍稍松动了一丝。
至少，她为自己争取了最基本的保障，不必在接下来的混乱中，因惧怕未知剧毒而束手束脚。
混乱中，一名刺客以诡异的身法滑过了两名护卫的拦截，手中那柄幽蓝淬毒的短刃直刺车厢内的萧芷晴心口，速度快得只留下一道残影！
“公主！”沈知雪发出一声凄厉的尖叫。
仿佛被巨大的恐惧攫住，她看似慌乱失措地抓起手边的一个软枕奋力砸向那名刺客的手臂，同时“不小心”猛地撞了一下小几，上面的茶壶杯盏叮当滚落，热水和茶叶泼洒出去，虽然无力，却稍稍阻碍了对方的动作轨迹。
那刺客被这突如其来的干扰弄得微微一滞，眼中闪过一抹诧异与嗜血的寒光。
就在这瞬间，附近一名护卫终于寻得空隙，怒吼着合身扑上，用刀身硬生生格开了那致命的毒刃，与之疯狂缠斗在一起，用自己的身体堵住了这个缺口。
沈知雪心脏狂跳，后背瞬间被冷汗浸湿。
方才那一下，她几乎是凭借多年浴血厮杀形成的本能，差点就要用出更精妙有效的格挡手法，硬生生才在最后关头压制成一个普通女子在极致恐惧下产生出笨拙而无效的慌乱反应。
战斗愈发激烈残酷，刺客人数众多，且手段阴毒诡异，配合无间，不时弹出淬毒的细小暗器，或是撒出辛辣刺鼻、能干扰视线的粉末。
护卫们虽个个拼死抵抗，骁勇善战，但在对方这种有针对性的围攻和毒物影响下，开始不断出现伤亡，防线被压迫得不断向后收缩，情况岌岌可危。
“朱影！带公主先走！我们断后！”
一名浑身浴血、不知受了多少处伤的护卫小头目嘶声大吼，声音已然沙哑破裂。
朱影眼神一凛，没有丝毫犹豫，短刃划出一道凌厉的弧线逼退身前纠缠之敌，猛地反手拉开车门，语速极快且不容置疑。
“公主，下车！紧跟我身后！无论发生什么都不要回头！”
她伸手便要去拉萧芷晴，意图凭借高超身法强行撕开一道口子突围。
就在此时，异变再生！
“咻咻咻——！”
数支威力强劲的弩箭从林中深处的角落里疾射而出！
目标并非直接攻击人群，而是极其刁钻地射向朱影和萧芷晴之间那狭小的空隙地面、以及她们前方唯一可能用来突围的路径！
箭矢深深插入泥土、钉入树木，瞬间将她们的脚步逼停，也将原本就混乱的护卫阵型彻底打散、割裂开来！
“啊！”萧芷晴被朱影拉着踉跄后退。
惊叫声中，与一直死死护在她身侧、试图跟上来的沈知雪被这突如其来的远程彻底冲散。
“阿雪！”萧芷晴惊恐地回头喊道，下意识地伸出手想去抓住那片熟悉的衣角。
“公主！”沈知雪也被两名凶悍刺客的刀光逼得连连后退，与公主之间的距离被越拉越远。
朱影见状，立刻想强行挥刃杀退身边之敌，护着公主冲过去与沈知雪汇合。
然而，刺客们的攻势仿佛早有预谋般陡然加剧，更多的毒镖、飞针和亡命徒的扑杀如同疾风骤雨般落向朱影和萧芷晴，显然将二人作为了重点攻击对象！
朱影被迫使出浑身解数，双刃舞得密不透风，一时竟被这狂风暴雨般的攻击牢牢钉在原地，根本无法脱身半步！
沈知雪心中焦急如焚，一边凭借看似笨拙狼狈的躲闪和惊叫声与身边两名刺客周旋，一边将大部分注意力死死锁定在公主和朱影那边。
她见朱影身手了得，即便在如此围攻下依然将公主护得暂时周全，心下稍安一丝。
可就在她目光扫过林中某片异常深沉、连月光都无法穿透的阴影时，全身的血液几乎瞬间凝固，一股冰冷的寒意从脚底直冲天灵盖！
在那片黑暗深处，一点几乎难以察觉的寒星悄然亮起。
那是一支蓄势待发的弩箭，弩臂的轮廓与阴影完美融合，唯有那一点淬毒的箭镞在极其偶然掠过的一丝微光下，反射出一抹幽蓝致命的冰冷光泽！
它的目标，并非正在正面奋力招架的朱影，而是被她保护在身后的萧芷晴后心要害！
计算角度、速度、距离、朱影被牵制的状态、公主移动的轨迹……沈知雪脑中如同冰片划过，瞬间闪过无数冰冷而精确的念头。
这一箭，时机、角度、毒辣程度，都堪称绝杀！
朱影绝对来不及回防格挡，而萧芷晴……以其身手和此刻状态，绝无任何侥幸可能！
许是提前服下的“清灵丹”给了一丝底气，让她敢于行此险招。
沈知雪脸上瞬间布满了极致扭曲的惊恐，仿佛突然被脚下谁的尸体狠狠绊了一下，又像是看到了什么无比可怕的景象要拼命冲向公主，从喉咙深处挤出一声凄厉得不似人声的尖叫。
“公主小心！”
同时，她整个人如同彻底失去平衡般，踉跄着、却又带着一股决绝的势头，猛地朝萧芷晴的方向扑了过去！她能感觉到那枚淬毒的弩箭撕裂空气，带着死亡的气息逼近。
“噗嗤——！”
一声血肉被撕裂的闷响，清晰地传入在场几乎所有人耳中。
剧痛瞬间从肩背处炸开，但毒素并未立刻蔓延至全身，药力起了作用，正顽强地对抗着侵入体内的异样毒素。
虽然无法完全抵消那可怕的力道和痛楚，却如同在汹涌毒潮中筑起了一道脆弱的堤坝，延缓了死亡的脚步。
然而，箭矢巨大的冲击力和伤势本身依旧带来了沉重的伤害。
沈知雪眼前发黑，意识不受控地开始涣散，周遭的厮杀声、惊呼声也迅速远去，仿佛隔着一层厚厚的海水……
无尽的黑暗，终是缓缓吞噬了她的意识。
但在彻底失去知觉的前一瞬，她心中残留的并非绝望，而是一丝冷静的算计。
药已生效，她争取到了时间，接下来……就看萧墨渊的后手，以及自己的命数了。
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