秀才院西屋，梁言伏案整理着今日账目，梁文爬到旁边的椅子上坐好，陪着哥哥。
桌案上有个小陶罐，装满了用油纸分包的果丹皮。山楂过季了，少爷说再想做果丹皮要等到深秋，不过他们院子里还有好多。
梁文掏出一包拆开，撕下一小条递到哥哥嘴边，又扯了一大条塞进自己嘴里。少爷说这东西吃多了坏牙，饭后只让吃一小包，吃完还要刷牙。
哥哥太忙，现在没空刷牙，那就辛苦自己多吃点儿吧。
“哥哥，刚刚少爷说的是不让咱们与人争斗吗？”
“是，但不止是别争斗，还让咱们遇到危险要学会躲藏或是逃开。尤其是碰到力气大、有歹心的大人更不可正面冲突。咱们太小了，容易吃亏。”
梁言停下笔，按照自己的理解给弟弟讲了一遍。其实刚才少爷说的多，他也不是都明白，只是听完便想到了牢狱中的贾二夫妻。
那二人不止一次威胁他要卖掉弟弟。他们伏法后，梁言还经常自责，觉着自己不够勇敢，没有早些带着弟弟逃离魔掌。
后来少爷经常安慰他，说那种境况下他没有自己逃跑，忍受着贾氏夫妻的虐待还能拼尽全力保护弟弟，已经做得很棒了。如果没有准备就贸然逃跑，很可能他们兄弟会陷入另一番不可知的风险，所以他不但无需自责，还要为自己的勇敢骄傲。
如今他们跟着少爷生活安定吃喝不愁，自己每日读书长学问，做账挣工钱，弟弟更是日日开心地陪在身边。
少爷说不论生活是什么样子，只要活着就有改变的希望。而他对自己和弟弟现在的生活十分满意，就更要听少爷的话，好好珍惜自己的生命。
代州男孩居住的院子。
“要不是被少爷买下，我们今日会在何处？”
每晚下工后，少年们都要聚到一处学习识字。他们在印坊做工，书印得多了，就想把话本上的字都认全了，知道那上面讲了个怎样的故事。
今日开会，少年们能听懂程颂是让他们努力珍惜自己的命。可如果不是运气好被少爷买下，此时的他们会在哪里卖命，甚至会不会已经没命了？
村里以前也有卖孩子的。卖了就卖了，从未听说那些被卖掉的人传回过消息，生死自此不知。
“无论何处，定然比不上如今的日子好。少爷说得对，既然得了这福分，我们就要惜命，学好本事，努力拼个好前程。”
捏着手中的算术书，看着身边与自己同样命运的少年们，崔勇眼中澄澈，语调坚定。
城内某座大宅内。
“殿下，程颂出身市井，年纪尚轻，有些道理难免思虑不周。”
沈衍见严昭离开学田就一直沉默，怕他是为程颂所说的生命至上论起了不悦。
依着私心，沈衍对程颂那番话是赞同甚至欣赏的。
这世上会讲漂亮话的人很多，真正能做到言行合一的却是寥若晨星。
今日换个人来说些生命如何珍贵的道理，沈衍未必会有感触。至多觉着是把“人命关天”换了套说辞，讲得更直白些，让作坊的少年和娃娃们能够听懂。
而打从去年相识以来，沈衍惊讶过程颂赚钱的本事和巧思，费解过他对待工人平等尊重的相处态度，更佩服其一以贯之行善济困的所作所为。
如此泛泛的道理由程颂来讲，不但不空洞，还愣是生出了几分撼动人心的力量。
只是这道理也许天下人都能赞同，唯独听到皇家人耳中怕会生出些别的想法。毕竟在一国之君眼中，个人生死之前，还得挤进去一个“忠君爱国”。
大皇子严晗无心政事，而严昭却是未来的大琞继承人。沈衍担心他对程颂生了反感，才会主动提起来，想替那小郎君说些好话。
“沈学士无需多虑。”
严昭展开画砚刚送他的春游图，画中是已经架好了十几台筒车的新北村。
他们一起去见证过第一台筒车的安装。后来听说十几台都架好了，程颂便组织了一次集体出游，把采摘小队和代州少年全带去了。理由还很特别，说外地百姓都来看热闹了，哪有自己人还没见过的道理。
那日回来后，画砚便开始构思春游图。今日才作好，让他随便挑。选画时严昭并未多想，只挑了幅看着最舒服的。
眼下再看，才明白这份舒服是因为这幅画中人物最全，透出的情致也最宜人。
秀才院中的几人、自己和大哥还有沈衍钟凌等人都在画中。虽表情各异，却都透着不同深浅的喜悦。
沈衍话中未尽的担心严昭听得出来。尽管接受着太子规格的教养，有对权力的向往，但他年纪尚小，离继位还远，与两位兄长间也没有争储的明争暗斗，心底依旧光明坦荡，没藏过太多阴暗的龌龊。
相反，在严昭心中，还装着一个将大琞发展得更加强大富饶、文教昌盛的弘愿。
在秀才院呆得久了，他隐隐体会到程颂一直在做的这些事，和他教导那些孩子的道理，与自己心中所绘的大琞，正是相合的。
严昭唤来姚伴伴，让他将这幅画送去裱好，转过身对沈衍说：
“程公子的话并无不妥。‘惜命’与‘忠君’不是对立的选择。若是心中没有真正的信仰敬畏，嘴上的忠君又有何意义。不若把“惜命”学好了，做个安分守己的百姓。只要百姓都能安居和乐，何愁大琞不强。”
……
三日后，衙门来了差役给程颂传信，说那三人确是合杉人，还是当地数得上的惯偷。听说最近到长宁看筒车的外地人多，便打算来偷几只肥羊。
他们没听过程颂的名字，更不知道那连着的几个大院都是他租的，见半篮子的碎银铜钱只有几个孩子守着，便起了贼心。
如今这三人已经认罪，加上是惯犯，直接判了两年监禁。
送走了差役，程颂还是遗憾没能亲手把那三人揍上一顿。这是孩子们在他手下头一次遇险被欺负，气性的后劲儿大得很。吴婶子连熬了好几日的冰糖炖梨，给孩子们去去春燥，给小东家平平心火。
抢钱的意外没有影响收鲜花，摊子还得继续开。四个副队长遭了惊吓，程颂想让他们留在村里休息或是与采摘小队一起上山摘花，换两个青壮去收花。与他们商量后四个孩子没一个同意的，全都坚持回去守摊子。
“少爷不是让我们爱惜自己，努力好做自己想做的事吗？再遇到坏人我们不会莽撞了，可摆摊子是我们想做的事啊。”
纯净赤诚的肺腑心声把程颂的道理全噎回去了。
“嗯，好吧，那一定记得护好自己，遇到歹人千万不要硬上。别说那摊子上至多几十贯钱，就是几千几万两银子也无需在意，你们自己的安危最重要。”
程颂一个恋爱都没谈上的未婚男青年，早早生出了老父亲的纠结。既担心孩子们再次遇险，又不想因为这一次意外就叫停了成长。
他自己就是个越挫越勇的愣头青，论本心，真的希望孩子们能锻炼得更加勇敢。
在哪儿被抢就在哪儿爬起来吧！程颂放下顾虑，点头同意了孩子们继续去收花。
去年程颂买了十辆骡车让王家运货用。运河通航后，王止兄弟就整日奔波在买甘蔗的路上，几乎一日不停。
最近县里要给各村送筒车，一台筒车的部件需要好几辆骡车同运。有些村子路远，往返就得两三日，衙门把县城里大半的骡车都征用了，价钱给得也合理。
衙门征用，王家不好一辆车不出，却也不能耽误了程颂的买卖。现在是十辆骡车有八辆还在往返云州码头，王老爹从人市找了个相熟的力工，驾着另外两辆去各村送筒车。
听说收花摊子遭了抢，王止不清楚程颂是否被牵连，又怕他需要用人，卸了甘蔗就跑去了秀才院。
“我没事，就是几个孩子受了点惊吓。正好你来了，还有样东西需要你从云州买来。”
程颂招呼王止坐下，与他说起了新代购。
“好，一定给小郎君买来，是何物件？”
“猪板油！”
“猪板油？”
……
天锅造出来了，花露和干花都有了，想要大量制皂，就差猪油了。
售卖生肉加上铺子里用的，章家肉铺每日都要宰杀三四头生猪。猪油是好东西，本来就不愁卖，就算章大伯同意，程颂也不能为了制皂就买断了长宁百姓的猪油，每日至多让章家给他留出一两块，要多买只能想别的办法。
云州人口是长宁的十多倍，加上商业发达，酒楼林立，每日消耗的生猪比长宁多得多。肥皂利润高，等香皂做出来价格更不会低，去云州采买无非多点路费，对成本的影响很小。
春天的气候还算适宜，一大早买好猪板油，下午就能送到学田炼制。
猪油炼得多了，程颂把猪油渣都送到了南北新村。
新南村的田地已经全部找好了佃户。程颂是参照县学租地标准签订的租约。
除了地里的分成，这些佃户还有隐形福利。比如所有佃户都可以根据家里孩子人数免费领取识字书，每户每月可以领取两块肥皂，还有像这两日开始送来的猪油渣。
新北村的田地已经都播了种，但屋院还没盖完。加上修建书院的工人，目前干活儿的还多是雇来的青壮，有各村来的，也有长宁县城的。村里来的工人程颂包了吃住，把他们安排在了南城门和西城门的大院。
距离太远，程颂又置办了骡车。接送工人、运送货物都能用上。新北村提供三餐，味道和精细程度照着制糖院是差了些，但每日都有荤菜，还管饱。如今又多了杂粮油渣饼，工人们吃得好，干活儿的力气都更大了。
蒸馏花露是辛苦活儿，当前也算保密工序。程颂又为人手问题挠头了两天，最后决定从村里招了两个年轻人和木头一起拉糖，把石头替换出来操作天锅。
工具和工艺在进步，人也得跟着往前走。刚开始做饴糖时，吴婶子一家签过保密协议，期限是三年，之后继续给程颂做工或单干都行。
作坊里人多热闹工钱高，还能识字学本事，爹娘怎么打算的石头没问，他和两个弟弟就想在程颂这里干活儿。
为了提升香气，天锅蒸馏花露需要反复几次。每日鲜花收得不少，一套天锅忙不过来，程颂又组装了四套。
天锅都架在制糖院，蒸馏好的花露装罐后就送来秀才院，摆到堂屋檐下。隔上几日，积攒够了猪油和花露，程颂黎仁诚就会取来搅拌桶制皂。忙碌的同时两人还会交流一下当天沈管事王管事讲的功课，特别地工作学习两不误。
“少爷，这花露少了三罐！”
一大早，秀才院传出画砚的喊声。
孩子记性好，眼神更好。明明昨晚还剩六罐花露，怎么一觉起来就剩三罐了？少爷半夜起来制皂了？
“咳咳，那三罐我放到别处了。”
程颂刚起床，迷迷糊糊地出了屋。他没敢说画砚记错了，一共六罐，少了三罐太明显，肯定不好糊弄。
黎仁诚一早就起来读书，听见画砚咋呼，眼中流转着笑意，看向了书桌上的小瓷瓶。
今年程颂要下场考院试，晚间温习完自己的功课，黎仁诚都会依照当初辅导画砚的经验，结合程颂的功底，整理勾画些院试的重点。
昨晚临睡前，颂弟悄悄跑来，把这瓶东西送给他，让他读书累了就取出来闻闻。说是用花露加薄荷做的，有提神醒脑的功效。
“这是花露？气味比这几日提取的要浓郁得多。”
闻过之后，黎仁诚问道。
“这叫精油，取花露中的精华，只是份量极少。不过黎兄不用节省，用完了我再做。”
程颂防贼一样低声叮嘱：
“就是别让那几个小的看到。”
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小剧场1：
怕又有哪个没睡实，程颂动手前去两个屋子都看了看，确认之后才出了门。
他已经提前挑出三罐比较满的花露放到了灶房，用穿回家取来的滴管提取了一小瓶精油，又兑了几滴家里带来的薄荷油，塞紧瓶口后就去找他黎兄了，完全忘了把剩下的花露再放回去。
小剧场2：
“念叨什么呢？”
程颂敲了下画砚的小脑门。
“想少爷今日讲的，自己的生命高于一切，觉着不大对。”
画砚严肃道。
“哪里不对？”
程颂坐到画砚跟前。
“少爷的命就高于我的命啊。”
程颂心中一颤，没想到讲了半天连画砚都没听进去。
“你的命与我的命是一样的，没有谁高于谁，而且你的奴籍也放了，你就是自己的主人。”
“那也不对，就算不是奴籍，少爷是有大本事的，有那么多人在作坊里做工挣钱，少爷的命自然更金贵。”
“……那你就好好学画学本事，让自己也变得更有用，让你的命也变得更金贵。”
见孩子犯轴，程颂干脆趁机鸡娃，想不通道理你就好好学习吧！
作者有话说
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第121章 生命
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