“列阵！”
楚无锋高喝一声。
短短几秒之间，她身后的数千铁甲军齐动，沉重的军靴踏地，一列列士兵整齐排开，兵刃出鞘，寒光逼人。
无锋深吸一口气，勒住身下的白马。她身披玄色札甲，腰佩一柄长刀；未戴头盔，而是用一枚鎏金冠把长发高高束起，意气凌霄。
她的肩甲饰有银色云纹，那是虞朝镇国将军的标志。
前面就是地图上的山贼寨了。寨门紧闭，山风中旌旗猎猎，一个木制牌匾挂在寨门上，上书“凤栖寨”三个大字。
楚无锋眯起眼。牌匾上的字笔锋凌厉、遒劲有力，一撇一捺颇有章法，看起来倒不像是个贼窝该有的东西。
她是朝廷钦点来清剿匪徒叛贼的。她出身武将世家，刚会走路时便会骑马，年少时就披甲上阵，二十岁便立下平定西南的功勋，深得皇帝赏识。
接到这道命令时，她原想，这不过是小打小闹罢了，甚至还有些起疑：杀鸡焉用牛刀？
山贼，只是一群聚众起事、贪生怕死之徒。她麾下精兵曾随她在边关浴血厮杀数年，眼下这点局面，不过如履平地。
但她不会因为轻敌而放下谨慎。来到这个贼寨之前，她还是卸了盔甲，乔装打扮，带着身边亲信走访了附近的村民。
走访中，无锋发现，这些匪徒好像没有想象中的那么简单，不像诏书中说的那样残害平民、丧心病狂……
铁甲军列阵齐整，肃杀的气息弥漫在空中；而山贼寨却依旧大门紧闭，迟迟无一人现身。
楚无锋侧首道：“阿石，去，封锁山口。”
“是。”一身劲装的女子领命，策马出阵，带着一支小队直奔山口而去。
楚无锋看着她的背影，思绪回到了几日前，自己在附近村落的走访。
街口的大爷听到贼寨的名号，气得直拍腿：“凤栖寨？哎，俺知道，俺二弟家买来的媳妇，就跑到那里去了！真造孽啊，那地方就是个贼窝。”
楚无锋挑眉：“买来的？”
大爷自知说漏了嘴，心虚道：“哎呀，也不算是，就是收留的……那女人走丢了嘛，俺家人都心善。谁知道一松绑，趁着夜色就跑了！俺们追过去，人还没见着，就被那边的女贼们围着打了一顿！”
无锋眼底晦暗不明，却不动声色，寒暄几句便离开了。
巷口茶摊前，一个穿长衫的文弱秀才叹着气：“乡亲们，你们也知道，小生平时最是老实忠厚。今日遇到一桩不平事：我不过是想要老婆尽一尽妇道，把家里的闺女送走，再给我生个儿子传宗接代，她却带着那小赔钱货一声不吭地跑了！”
有人问：“她上哪儿去了？”
秀才咬牙切齿：“还能去哪儿？当然是被什么‘凤栖寨’收去了！啧，那些女贼最会煽风点火，专教贤妻良母忤逆！世风日下啊！”
茶摊上一时热闹非凡。有人大声提出虞朝不许女子读书果然不错；有人绘声绘色地说着凤栖寨的山贼是如何蛊惑妻女、如何劫掠钱粮；还有人信誓旦旦说，带头的是个骑黑马的狐狸，专杀本分男人。
他们压抑，他们苦啊。
当时，楚无锋就坐在茶摊另一头，举起茶盏，一饮而尽。
……
正因如此，楚无锋此番领兵而来，并未存有“全部歼灭、寸草不留”的杀心。
一来，她从流言里嗅到了这群山贼的不幸。想来只要稍加安抚、晓以大义，便能平息事端，不费一兵一卒，顺利收编。
二来，男皇帝素来多疑，虽然平日待她不薄，但突然派她这个戍边将军来办剿匪的事，让她有些捉摸不透，故而迟疑。
更何况，同为女人，她能懂寨中不少女子的苦衷……她心知，大虞这世道，从不曾为女人留下一条真正好走的路。
在虞朝，《虞律》明文规定平民女子不得入学、不得应仕籍，连市井里识几个字的掌柜，都要假借男名行事。唯有军功例外：若随军出征、在战场上立下足以载入军册的大功，方可破格授衔，不计出身与性别。
若不是楚无锋出身将门、自幼习武，能够披甲上阵，又恰逢边关连年战事、屡立功勋，怕是也早已被这潭黑水吞没，死得不明不白。
她一向冷静，但此刻心头却浮起一丝怆然：她在边关时，一直都知道，外面的世界对女人来说不是什么安稳太平之地；可她没想到，它竟烂得这样理直气壮。
但她也明白，怆然无用。她如今的身份是将军，是奉诏来剿匪的。绝不能迟疑太久，绝不能在阵前显露动摇。
她深吸一口气：“所有人原地待命。无令，不得擅动。”
楚无锋单骑出阵。
名为“照望舒”的白马迈开步子，款款前行；身后，数千铁甲军阵列整齐，冷峻无声。
一人一马，缓缓靠近寨门。直到门前几丈远的地方，无锋才勒马止步。
山风已经停了，寨中的旌旗垂落着。
片刻沉默后，她抬起头，大声道：“本将，大虞镇国将军楚无锋，奉旨前来问罪。”
“然听闻尔等所为，尚未至死罪。现给你们一次机会，开门投降，本将可保尔等性命不绝。”
她话音未落，寨门“砰”地一声，自内而开。
下一瞬，一匹通体乌黑的烈马从门中疾驰而出，蹄下踏起一道烟尘。
马背上，一名魁梧女子身着锁子甲，戴着半幅金光闪闪的面帘，挂着红色披风。她未束发，一头青丝随风飘扬，好不潇洒。
她一手持缰，一手握一杆红缨枪，寒光一闪，枪尖直指楚无锋面门。
无锋闪避不及，几乎是下意识地抽刀格挡。
金铁交鸣，一声巨响。
无锋臂膀微震，黑马擦肩而过，带起一阵劲风。那女子竟在马背上腾跃而起，顺势回身，反抽长枪，直取无锋后腰。
“好枪法！”无锋冷哼一声，反手一刀劈出，将那枪势逼偏几寸。
两匹马又错身而过。
黑马一声长嘶，转身折将回来。
楚无锋轻踢马腹，照望舒心领神会，一跃而起。无锋劈刀自上而下，狠准地落向黑衣女子的脑袋。
那女子见来势凶险，左腿抽离马镫，右腿一绞，身形猛地下沉，整个人顺势滑落至马侧，几乎贴住马腹，好似从战刀下凭空消失，只剩披风还悬在原位。
楚无锋一刀劈空，黑马又从她身边略过。
背后传来女子的爽朗笑声：“哈哈哈哈，打得好啊，再来！”
语音未落，刀枪再起。
二人你来我往，几乎每一手都不带试探，皆是杀招。枪如蛇影，刀似流星；火星四溅中，两道身影在寨门前翻转腾挪。
情势胶着，那女子突然轻啧一声，似有不甘，掉转马头，拖着红缨枪佯装败走。
楚无锋正战在兴头上，岂肯放过，驱着照望舒大步追赶上前。
谁知那女子猛地回身，枪尖回刺过来；所幸无锋早有防备，勒马急停，反手横刀架上。
只听“锵”一声震耳欲聋，两人座下战马齐退半步，尘土飞扬中，势均力敌。
四周山林寂然。
楚无锋神色如常，冷声道：“凤栖寨的头子，果然不是寻常草寇之流。”
女子眉眼一挑，像是被夸得高兴了，明艳恣意地笑起来：“大将军，你也不错嘛。我本来不信朝廷的走狗里还能出你这样的高手，今天一见，啧啧，倒真有几分本事。”
话音刚落，楚无锋脸色一沉，斥道：“慎言。”
照望舒马蹄轻踏，仿佛感应到了主人的怒意。
女子见状，收敛了笑意，却还是那副吊儿郎当的模样，语气轻快：“哎呀，别这么凶嘛。看你也算个英雌，不如咱别打了，进寨喝两壶？我亲自给你满上。我们凤栖寨的酒，可不是谁都能喝上的。”
她顿了一下，凤眼里闪过一丝锋芒：“来吧将军，就当……给我应遥一个面子。”
楚无锋即答：“喝酒之前，凤栖寨打算怎么自处？本将只问一件事：你是想归顺，还是想被斩于马下？”
应遥又笑道：“将军，你是拎刀的人，讲话怎么文绉绉的，我都听不明白。咱姐俩喝个酒，哪有这么多麻烦事儿。”
楚无锋正色道：“你们劫粮、杀人、自立营寨，依律当诛。但我清楚，凤栖寨的来历没有那么简单。若真有苦衷，大可以开门谈谈。朝廷不是没有赈济之法，不是不肯调解冲突。”
“大家都是女子，讲出你们的苦衷、被逼为寇的缘由，朝廷自会开一线生机。”
应遥听罢，沉默片刻，仿佛真的在思考。
但她突然又“噗嗤”一声笑了出来，笑声越来越大，带着一些嘲讽：“哈哈哈哈哈，我听懂了，将军想听苦衷，是吧？”
她抬手摘下金面帘，露出另一侧张扬的眉眼：“你看我像是哭过的样子吗？”
她又扬起下巴：“我们寨里，是有些姐妹有苦衷，不假。有被拐子拐来的，有被亲爹卖了配阴婚的，有被污蔑了清白就要沉塘的……”
“这些什么苦衷，将军也是女人，心里有没有数？”
她慢条斯理拨了拨枪缨，继续说道：“可这些人里，有几个是被朝廷救下来的，又有几个是跑来我们这个山寨才活下来的？”
“这就是我们凤栖寨的来历，就这么简单。我才不问她们想不想当贼、有没有苦衷呢，我只问她们还想不想活。”
她一顿，收敛了笑意：“可你知道么，将军？”
“我应遥啊，没有苦衷。”
“我没什么血泪史，也不打算哭着求怜悯。”
“你要听我讲个悲惨的故事，再由朝廷高抬贵手，说一句‘既然是有冤屈，那便饶你不死’？那我没法给你这个台阶了，哈哈哈哈……”
“怎么，女人非得有苦衷才能起兵？非得讲点悲惨的故事，才能翻过身、才能有野心？”
“明眼人都知道，在大虞，女人活得不得劲儿，不舒服。这点事儿哪里还用刀子落在自己身上才能想明白？书都读不成，更别提余下的了！”
“男人喊着‘王侯将相宁有种乎’，揭竿而起，叫做有种；女人刀还没拔出来，就得先编个身世、哭一场，好显得不是想要权力、不是想翻天，只是逼不得已。”
“凭什么啊？”
“我来当山贼，就是因为这个大虞的天下，我也想要。”
“不用给我找那些理由借口，不用朝廷来大发慈悲。我应遥就是不服，就是想要权，就是想试试这龙袍穿着爽不爽。”
本文背景为架空历史，与现实国家、朝代、人物均无任何对应关系。
作者有话说
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第1章 凤栖寨-1
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