婢女秋棠年方十六，面容圆润，杏眼里总带着灵动机伶。
她出身小户，排行最小，自小就被送到杨府服侍，因性子快活，做事细致，深得杨夫人喜爱。
杨夫人，姓杨，出自城中书香门第，嫁给了经营绸缎生意的杨家。
虽为商户夫人，却有几分文人的清雅，院中常年插着白梅与石榴，房内摆着香炉与古砚，连绣架上也绣着诗句与小猫的影子。
她素来爱猫，每逢初春，便会让秋棠给猫准备软垫，香市的猫铃、软帕和小被子更是每年都不曾断过。外人皆笑她惜猫胜子，她却不以为意。
那日夜里，小橘猫失踪后，杨夫人彻夜未眠，连饭都未进几口。
第二天听秋棠说起有个姑娘救了猫，她先是一愣，随后缓缓搁下碗筷，低声问：“是哪家姑娘？”
秋棠将沈令遥的模样和院子的样子细细描述。
杨夫人轻声叹息，声音里透着一丝浅浅的心疼：“是那沈家独女吧……她家父母当年在外经商，听说因风浪失事，客死异乡，只剩这独女孤苦。听说家里留了一铺子，但现在也还租给他人。那铺子与院子虽说归她，可因为契纸与银票未满，官府只暂时保管。若她手里再无钱，早晚也会被收走。”
“是啊，夫人您不知道，她常常自言自语，街坊都说她怪，可是……怪也罢，孤也罢，她能照料一院猫，心肠必是柔软。” 秋棠站在杨夫人身后，双手给其捏肩，也不忘叹息沈令遥的事情。
杨夫人抚着小橘猫的背，猫舒展身体，翻了个身，伸着肉爪去碰她衣袖，仿佛听懂了主人的叹息。
秋棠站在一旁，微微抬头，看见夫人眼里微泛光亮，心里忽然有些酸涩：“夫人，姑娘其实很有本事，她会画猫图，还会给猫编香囊……”
杨夫人听后，轻轻阖上眸子，指尖摩挲猫耳，半晌后才缓缓开口：“若有机会，秋棠，你可再送些东西给她，若她真有难，也可暗中帮衬一二，莫要让她知道是我。”
秋棠低声应下，心里却在盘算，明日再去枝柳巷，她一定要再多看看那姑娘与猫们，那笑声，实在比城中许多闺阁小姐的笑都要真切、干净。
……
秋棠离开后，杨夫人独坐在廊下，手指缓缓摩挲着小橘猫的背，指尖轻轻颤动，眼神渐渐远去。
廊前那棵石榴树，被春风吹得枝叶轻响，点点嫩红花苞在枝头抖动，恍若旧年时光中的某个笑声。
许多年之前，杨夫人尚未出阁时，曾与沈夫人一同在绣楼中学女红、写诗词。
两人年纪相仿，性情却一动一静。沈夫人爽朗泼辣，总爱带着她偷偷跑到河畔摘桃花、捉萤火虫，回来后被教书嬷嬷责罚，也从不服气，反而仰头笑说：“来年再去！”
那时的杨夫人，性子温婉拘谨，常常被沈夫人拉着闯祸，心中虽怕，却也因那笑声感到自由和暖意。
后来，两人各自出嫁，沈夫人随商队远走他乡，杨夫人嫁入杨家绸缎行，身份与生活渐渐不同，往来便稀疏了。
偶尔有书信来往，也只写些平日里琐碎消息，几笔闲话，一点点诗句，再无当年夜里翻窗捉萤火虫时的纵情。
再后来，听闻沈家意外覆船，夫妇俱亡，杨夫人一夜未眠，枕边湿了两回，第二日眼睛红肿，却只能独自抚琴，把那段过往压进了心底。
“阿遥……你倒是与她有几分相似啊。”
杨夫人低声呢喃，看着猫爬上石桌，轻轻踩着细瓷茶盏边缘，那笨拙而机灵的动作，竟像极了沈夫人年轻时偷偷从屋檐上爬回绣楼时，小心翼翼落地的姿势。
她缓缓闭上眼，指尖收紧，感受到掌心小橘猫传来的温热。
脑中浮现当年沈夫人拿着一只新绣好的猫香囊，笑得眉眼飞扬，对她说：“等我有闺女，我就教她做猫香囊、编香袋，把猫养得白白胖胖，看谁家能比！”
“可惜啊……”杨夫人睁开眼，眸中闪过一丝柔软又苦涩的光。
她知道，沈令遥是沈夫人唯一的血脉，那丫头在院中自言自语，许多人笑她怪，该是因为父母双亡而心惊才如此，她却依旧那般专注温柔，那份执着，倒让她想起旧时友人的倔强笑容。
“若是她娘在，定也会笑着说，这闺女心软，倒是遗传了她。” 杨夫人低低笑了一声，却忍不住抬袖轻拭眼角。
她抬头看向春风中晃动的石榴枝，心底缓缓生出一个念头：“若有机会，我愿尽微薄之力，助她度过难处。也算是……为当年的情分，留一份心意。”
小橘猫此时蜷成一团，尾巴轻轻勾住她的指尖，发出一声长长的呼噜，像是听懂了心事，又像在无声安慰。
杨夫人抬手抚摸它的脑袋，目光渐渐柔和，声线轻得如春日里随风吹过的细柳：“阿遥啊，你要好好活着，看猫，看花，看人间烟火……若是累了，我也愿做那盏灯，替你照一段小路。”
……
风吹着思念飘然而去，石榴枝随着风摇动，连着探出府院的枝桠也跟着风走，落叶飘落，落在香市与文昌书院之间的石板桥。
这时，午后时分最热闹。桥头摆着糖人摊，孩子们拿着糖剑追打，豆腐摊飘出热汤香气，青石板被晒得微微发亮。
沈修从书院领了新一轮抄书任务出来，怀中藏着一卷《列子》残卷，纸张微凉，墨香隐隐。
他步伐一向平稳，今日却走得比往常慢。
刚转过桥头，便听见有人低声谈话。只见秋棠正站在杨府门外，与另一名采买嬷嬷小声叙谈。
“那姑娘……可怜见儿，自己一个人照料那么多猫。”
“哎，是啊，听说她常常在院子里对着空气说话，真真怪哉……不过心眼是好的，若非她，那只小橘猫早就被车轱辘压死啦。”
沈修脚步一顿，眸子里闪过一丝轻轻的涟漪。
他抿了抿唇，想起那天枝柳巷口，那姑娘笑得肩膀抖个不停，猫群围着她跳来跳去，那一幕像是春水里破开的涟漪，轻轻晃进心底，久不能平。
“她是这样孤单，却还能笑成那样……” 沈修低声自语，指尖缓缓摩挲着怀中书卷，心中一股复杂的情绪翻涌。
他忽然生出一个念头，想去提醒她，让她知道自己被人打听着，让她小心别被流言蜚语欺负；可才刚踏出一步，又停住。
“我与她素未深交，贸然去见，怕是更显突兀吧。”
他抬头望向枝柳巷方向，暮色中那片青瓦巷尾被光晕包裹，安静又远。
沈修最终只是远远伫立，长久凝望，随后叹息一声，转身走入巷子，身影在石板小道上被拉得细长。
……
福来今天跑腿得比平日更早。他提着布囊，沿着香市后街一直往枝柳巷外走，途中路过沈家的那间老铺子。
那铺子门面不大，青砖墙面上还保留着旧年手绘的吉顺二字，只是颜色已经剥落大半，字形也模糊。
原本是沈令遥父母留下的酱菜铺，后来因缺人打理，被转租做了早饭铺子。现在租期未满，暂时归租客和官府管着，等沈令遥交了契税就能拿回铺子。
铺子里炊烟升得有些零散，门口只摆着一口小煤炉和几张竹桌，几只破碗摊在桌面，汤汁已干成一道道褐色痕迹。
铺子门口，老板娘正慵懒地拨弄锅里的面汤，脸上透着无奈。
“这么偏的街角，哪有人来吃早饭啊……” 她自言自语，声音被汤滚声淹没。
福来停下脚步，打量周围。
对面正是那间殡葬铺子，门口挂着黑白幡，纸人纸马依次排在门侧，风一吹，纸马颤得发出轻轻的沙沙声。
再往右两步，是粮油店，门口油罐泛着一层厚腻的黄光，空气里弥漫着一股混着油腥和陈旧米味的闷气。
几个提着米袋的人进进出出，表情多半是急促而沉闷。
粮油店旁墙角还有一滩未干的菜汤水渍，吸引了几只野猫驻足，蹲着舔水面，偶尔抬头谨慎四顾。
福来看着这些，心中默默叹气。
“这铺子，真是越发冷清了……若姑娘真能收回来，或许可以换个卖法，把猫铺与茶饭铺合在一起，也许能重开生机。”
他想象着，若是沈令遥把猫群带来，门口铺着软垫，猫们懒洋洋晒太阳，里面卖小鱼糕、米汤和猫香囊，人们来吃早饭，顺便看猫、摸猫，听姑娘笑声轻扬，那画面简直像春日白墙青瓦间一场热闹的梦。
福来站在那里，出神很久，直到一只野猫绕到他脚边，用脑袋轻轻蹭了蹭他裤脚，才把他从遐想中拉回现实。
他弯腰摸了摸猫背，心头忽然涌上一阵暖流。
“姑娘啊……这铺子要是回到你手里，一定能变成城里最好的去处。”
说完，他提起布囊，轻轻一叹，沿着巷口缓缓走远。石板路上余下的夕阳，拉出他长长的影子，猫跟在后面，一步三停，像一抹灰色的春风。
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