周扒皮的倒台，如同在清水镇这潭死水里投下了一块巨石，涟漪久久不散。街头巷尾，人们议论的不再是林寡妇的是非，而是顾先生的雷霆手段，以及周家、钱家被查抄的种种细节。以往受尽欺压的矿工和镇民，腰杆似乎都挺直了几分，连带着对林晚玉一家，也多了几分隐晦的敬畏与感激——虽无人明说，但不少人都隐约感觉到，周扒皮的垮台，与这看似柔弱的寡妇脱不了干系。
林家的日子，确乎是不同了。矿上的分红按时足额发放，再无克扣。绣坊的运转也越发顺畅，有红姐这条稳定的销路，加上顾清明那边偶尔传来的“定制”订单，“如玉绣坊”的名声渐渐传到了邻近的乡镇，甚至有省城的客商慕名而来，点名要那别具一格的“林氏绣品”。林晚玉并未因此盲目扩张，她深知根基尚浅，只谨慎地吸纳了两位手艺扎实、品性可靠的妇人，并将绣品质量抓得更紧。
这一日，天朗气清，顾清明再次轻车简从，来到了林家小院。与上次在红袖饭庄书房的正式不同，这次他更像是友人拜访，甚至还给孩子们带了些省城的点心。
堂屋内，茶香袅袅。顾清明看着眼前沉静如水的林晚玉，心中感慨。不过短短数月，这个女子眉宇间的郁气已散尽，取而代之的是一种历经淬炼后的从容与自信，仿佛蒙尘的明珠，终于洗尽铅华，展露出内敛的光华。
“矿上经过整顿，风气为之一新，生产效率也提升了不少。此事，多亏夫人当日的关键证据。”顾清明诚恳道谢。
“顾先生客气了，肃清蠹虫，本是先生分内之事，晚玉不过是恰逢其会。”林晚玉微微一笑，将功劳轻轻推回。
顾清明欣赏她的不居功，也不再客套，话锋转入正题：“今日前来，除了道谢，更是想与夫人商议上次提及的……合作之事。”他放下茶盏，神色认真起来，“夫人可知，铁山矿原有矿脉，储量已近枯竭？”
林晚玉心中一动，面上不动声色：“先夫在时，隐约提过。”
“不错。”顾清明点头，“我当初接手，看中的并非仅是那点残煤，而是这片山峦之下，可能蕴藏的其他矿藏。据一些零散的古籍记载和西洋勘探理论的推测，此地极可能存在一种伴生的稀有矿物，可用于冶炼特种钢材，价值远胜煤炭。”
他目光灼灼地看向林晚玉：“我欲组织一支勘探队，进山详勘。但此事需隐秘进行，以免引人觊觎，徒生事端。矿上人员复杂，我可信之人不多。而夫人……”他顿了顿，“胆大心细，沉稳有谋，更难得的是，志远贤侄对矿脉图纸似有天赋，赵壮士熟悉山中地形，勇武可靠。因此，我想请夫人协助此次勘探，负责外围接应、物资补给，以及……信息的传递与保密。”
这是一个远超林晚玉预料的提议！她原以为合作仍在绣品或是账目管理层面，却没想到顾清明竟如此大胆，将寻找新矿脉这般机密要事托付于她！
她没有立刻回答，指尖轻轻摩挲着微烫的茶杯壁。风险是显而易见的，寻找矿脉并非易事，耗时耗力，且一旦消息走漏，必将引来无数贪婪的目光，甚至比周扒皮更可怕的对手。但机遇同样巨大，若能成功，不仅意味着巨大的经济利益，更将让她和顾清明的联盟关系更加牢固，真正踏入一个更广阔的舞台。
她抬起头，看向顾清明：“顾先生信重，晚玉感激。只是，此事关系重大，晚玉一介女流，恐难当此任……”
“夫人过谦了。”顾清明打断她，眼神坦诚，“我看重的，正是夫人临危不乱、于细微处洞察关键的能耐。勘探专业之事，自有聘请的技师负责。夫人所需做的，是替我守住这后方的‘基石’，确保勘探队无后顾之忧，信息传递如臂使指。我相信，夫人定能胜任。”
他的信任，沉甸甸地压在林晚玉心头，却也激起了她骨子里从不服输的劲头。乱世求生，本就是一场豪赌。之前是为生存而赌，现在，或许该为发展而搏！
她沉吟片刻，目光扫过一旁侍立、眼中难掩激动与期待的陈志远，以及门外如铁塔般沉默却坚毅的赵铁山，心中已有决断。
“既然顾先生如此信任，晚玉……愿尽力一试。”
顾清明脸上露出舒心的笑容：“好！有夫人此言，顾某便放心了。”他随即压低声音，将初步的勘探区域、人员构成、联络方式等机密信息，一一告知。那区域，正在赵铁山平日打猎常去的深山之中。
勘探队的组建在极度保密中进行。顾清明从省城聘请了一位姓李的留洋地质技师，带着两名助手和若干精良仪器，以“测绘地形”的名义入驻矿区。而赵铁山则以“矿上护卫队集训”为由，带着几名绝对可靠的、曾在军中跟他出生入死的兄弟，提前进山，清理道路，建立临时营地。
林晚玉这边，则将绣坊的事务暂时交由王寡妇和李婶共同打理，她则带着陈志远，以“收购山中特产、寻找新绣样”为掩护，开始频繁往来于镇上与勘探区域外围。她利用顾清明提供的资金，在进山必经之路的一个偏僻村落，租下了一个闲置的院落，作为物资中转站和信息传递点。
陈志远展现了惊人的学习和适应能力。他跟着李技师，如饥似渴地学习看图纸、辨认岩石标本，竟很快就能看懂那些复杂的等高线图和地质构造示意图。他心思缜密，将物资清单、行进路线、每日联络记录整理得井井有条，成了林晚玉不可或缺的助手。
赵铁山则如同山中的守护神，他凭借对地形的了如指掌和对危险的敏锐直觉，为勘探队规避了数次可能的塌方和野兽袭击。他沉默寡言，却总能将营地打理得安全稳妥，让李技师等人可以心无旁骛地投入工作。
林晚玉坐镇中枢，协调各方。她不仅要确保粮食、药品、工具等物资源源不断地安全送达，还要甄别、传递各方信息。她利用绣坊的丝线颜色，设计了一套简单的密码，用于关键信息的书写，即便信件被截，外人看来也不过是寻常的家书或绣样说明。
日子在紧张而有序的忙碌中流逝。山外的清水镇，依旧重复着往日的生活节奏，无人知晓，在那片莽莽群山之中，正进行着一场可能改变许多人命运的探索。
然而，秘密行动，终究难以完全瞒过所有人的眼睛。这一日，陈志远从山中传递信息回来，眉头微蹙地对林晚玉说：“娘，我回来的时候，好像感觉有人跟着，但赵叔派人接应后，那人就不见了。”
林晚玉心中一凛。是巧合，还是……周扒皮的残余势力？或是其他嗅到味道的豺狼？
她走到窗边，望向远处云雾缭绕的群山，目光深沉。
勘探已进行半月有余，据李技师传回的消息，已有初步发现，似乎证实了顾清明的推测。成功在望，但往往此时，也是最危险的时刻。
她轻轻握紧了拳。
“告诉铁山兄弟和李技师，加快进度，同时，加倍小心。”
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