宁安堂内，日光透过支摘窗，在打磨光滑的青石板地上投下几方暖融融的光斑。
空气中弥漫着经年不散的草药清苦气，闻之令人心绪稍定。
许砚秋刚送走一位咳嗽不止的老妪，正低头净手，便见一位身着劲装、神色精干的汉子提着几个扎捆整齐的礼盒踏进门来。
那人目光扫过略显清简的堂屋，最后落在许砚秋身上，抱拳一礼，声音洪亮却不失恭敬：“敢问可是许砚秋许大夫？”
“正是。”许砚秋直起身，用布巾擦干手，目光平静地看向来人及其手中的礼盒，带着一丝不易察觉的疑惑。
此人衣着气度，绝非寻常乡民。
“在下周霆，奉我家少爷之命，特来感谢许大夫昨日在软红阁施以援手，救治伤者。”周霆将礼盒放在一旁的空案上，动作干脆利落，“区区薄礼，不成敬意，还望许大夫笑纳。”
许砚秋看向那些礼盒。
包装虽不张扬，但用料考究，上面隐约可见“参茸号”、“珍药堂”等字样，皆是城里最有名的药材铺标识。
这绝非他口中所谓的“薄礼”。
“举手之劳，医者本分，不必如此破费。”许砚秋婉拒，语气疏淡，“阁下请将礼物带回，代我谢过你家少爷好意即可。”
周霆却坚持道：“许大夫不必推辞。我家少爷再三叮嘱，务必请您收下。昨日若非您及时出手，恐怕要生出大乱子。这只是聊表谢意，绝无他意。”
他话说得恳切，姿态也放得低，但态度却十分坚决，不容推拒。
许砚秋眉头几不可察地微微一蹙。
他行医多年，并非未受过谢礼，但如此架势、这般价值的“薄礼”，且来自一个他毫无印象的“少爷”，实在蹊跷。
脑中闪过昨夜软红阁的混乱，以及那个摔下楼梯的赵公子，心下虽有疑虑，但对方言辞恳切，一味推拒反倒显得不近人情。
沉默片刻，他终是淡淡颔首：“既如此，便代我多谢你家少爷美意。”
见许砚秋收下，周霆像是完成了任务，明显松了口气，再次抱拳：“一定带到。告辞。”说罢，利落转身离去，毫不拖泥带水。
许砚秋看着那堆在案几上显得格外突兀的贵重礼盒，目光沉静，看不出喜怒。
一直在药柜后竖着耳朵偷听的陈碧，此刻忍不住凑了过来，眼睛发亮地看着那些礼盒：“先生，这……这看起来都是好东西啊！参茸号的老山参，珍药堂的雪蛤膏……这得值多少银子啊！是哪位阔绰的少爷这么大方？”
许砚秋没有回答，只是伸手指了指那些礼盒，语气平淡无波，听不出丝毫情绪：“把这些都拿去，照老规矩处理了。”
陈碧脸上的兴奋瞬间僵住，像是被泼了一盆冷水，嘴角垮了下来：“又、又卖了？先生，这……这都是上好的补药，咱们自己留着也好啊，您总是熬夜看诊，正好能补补身子……或者、或者下次义诊时用也好啊……”
他的声音在许砚秋平静的注视下越来越小，最终讷讷地住了口。
他知道先生的规矩，也清楚先生决定的事，从无转圜余地。
只是看着这些平日难得一见的好东西，转眼就要变成冷冰冰的银钱，他实在心疼得紧。
“去吧。”许砚秋不再多言，转身走向诊案，重新铺开一张空白的药笺，仿佛那堆价值不菲的礼物从未出现过。
陈碧瘪着嘴，不敢再争辩，只得唉声叹气地、小心翼翼地抱起那些礼盒，一步三回头地往后院走去，准备稍后就去寻相熟的药贩子。
心里不住地嘀咕：先生什么都好，就是在这银钱上，也太不把自己当回事了……这些好东西，明明可以……
许砚秋垂眸，目光落在洁白的纸面上，笔尖蘸饱了墨，却迟迟未落。
那位“少爷”……究竟是何人？真的只是为了昨日青楼之事？
他心底闪过一丝极淡的疑虑，如同投入深潭的一粒小石子，漾开细微的涟漪，随即又很快归于平静。
无论如何，这些额外的馈赠，于他而言，皆是负担。
换了银钱，散与更需要的人，才是它们最好的归宿。
午后，软红阁褪去了夜间的笙歌曼舞，显得有几分冷清寥落。
白日里，只有几个龟公懒洋洋地打扫着厅堂，空气中残留的脂粉甜香混着酒气，变得有些沉闷。
江寒换了一身不起眼的灰布衣裳，悄无声息地自后墙翻入。
他额角的伤已被帽檐小心遮掩，那双惯常流转着明媚笑意的桃花眼此刻锐利如鹰隼，冷静地扫视着这座白日里沉睡着的销金窟。
南蛮据点……若真在此处，绝不可能毫无痕迹。
他避开零星的杂役，身形如猫，轻捷地穿梭在空荡的回廊与厅室之间。
行至一处僻静的绣楼附近，他眸光倏地一凝。
只见那昨日引得两位公子大打出手的花魁芳枝，并未如常人般歇息，反而穿着一身便于行动的素净衣裙，鬼鬼祟祟地自侧门溜出，脚步匆匆地往后院杂役们通常出入的角门方向走去。
行为甚是可疑。
江寒立刻屏息凝神，悄无声息地缀了上去。
芳枝极为谨慎，不时回头张望，确认无人跟踪后，才加快脚步，穿过堆放杂物的小院，来到了角门外一条人迹罕至的窄巷。
巷子里，早已有一个做行脚贩子打扮、面色精悍的男人等在那里，身旁停着一辆堆满杂货的独轮车，看似寻常，但那男人眼神闪烁，透着一股不同于普通商贩的精明与警惕。
芳枝快步上前，并未多言，借着挑看胭脂的功夫，手法隐秘的迅速从袖中抽出一封密信，塞入那贩子手中。
两人交换了一个心照不宣的眼神，贩子将信飞快地揣入怀里，点了点头，推起独轮车便欲离开。
整个过程干脆利落，若非江寒眼尖将他们的小动作看得一清二楚，绝难相信这软红阁里千娇百媚的花魁，竟有如此鬼祟行径。
江寒藏在墙角阴影处，将这一切尽收眼底，心头猛地一沉。
果然有鬼！
他几乎可以断定，那封信绝非寻常家书或是风月情事，极可能与南蛮或是军中内鬼有关！
眼看那行脚贩子就要推车走远，江寒眸光一厉，正欲跟上顺藤摸瓜。
“咕噜噜——”
偏偏此时，巷口另一头传来一阵车轮声，巡街的衙役敲着梆子慢悠悠地转过弯来！
那行脚贩子极其警觉，闻声脸色微变，立刻低下头，加快脚步，混入渐渐增多的人流之中，转眼便不见了踪影。
芳枝也早已像受惊的兔子般，迅速缩回了角门内，消失不见。
江寒暗骂一声，只得眼睁睁看着那至关重要的线索从眼前溜走。
他强压下立刻追捕的冲动，深知此刻暴露自己，只会打草惊蛇。
他缓缓从阴影中走出，目光冰冷地扫过角门和贩子消失的方向，指节捏得微微发白。
软红阁，芳枝，行脚贩子，密信……
接下来，便是要布下网，等着这些藏在暗处的耗子，自己钻出来了。
日头西斜，将云山县的青石板路染上一层暖融融的金色。
许砚秋提着医箱，步履稍急地往县衙后宅走去。
县令夫人身边得脸的老嬷嬷亲自来请，说是家中小哥儿午后突发急热，啼哭不止，寻常镇痛的汤药灌下去也不见好，听闻许大夫医术好，特地来请。
虽不喜与官宦人家多有往来，但稚子无辜，许砚秋并未推辞。
正是傍晚时分，街上行人稍多，小贩叫卖，孩童嬉戏，略显嘈杂。
经过一处巷口时，一个约莫七八岁、穿着打补丁粗布衣裳的男娃猛地从巷子里冲出来，似乎是追着什么皮球之类的玩物，一头撞在许砚秋腿上！
“哎哟！”
那孩子撞得力道不小，自己先一屁股坐倒在地，愣了一下，随即瘪嘴要哭。
许砚秋也被撞得踉跄了一下，手中的医箱不慎脱手。
他稳住身形，见那孩子摔在地上，眼中噙泪，下意识便弯腰伸手去扶：“摔着何处了？莫哭。”
他的注意力全在检查那孩子是否受伤上——膝盖磕破了点皮，渗着血丝。
许砚秋正欲从医箱里取些伤药，那孩子却像是被吓到，或是怕被责骂，手忙脚乱地自己爬起来，小手胡乱地在许砚秋的药箱上一撑借力！
动作间，药箱侧袋被极快地触碰了一下，但那孩子已然站起，带着哭腔含混地道了句“对不起”，便像受惊的兔子般，头也不回地钻回巷子，跑得无影无踪。
许砚秋微微蹙眉，直起身。
街上人来人往，一个小孩子的无心冲撞，再寻常不过。
他并未多想，只当是那孩子慌乱中的无意之举。
低头看了看药箱，并无异样，只是侧袋的搭扣似乎因方才那一撑，微微松开了些许。
他顺手将搭扣按紧，提稳医箱，不再耽搁，继续往县衙方向走去。
全然不知，就在方才的碰撞与混乱中，一封被卷得极细、用油纸仔细封好的密信，已被那看似惊慌失措的男娃，悄无声息地塞进了他药箱侧袋的缝隙之中。
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