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一听要剃头发，老者有些慌神：“大人，我这半截入土的人，好歹留点儿体面。”
“想要体面，就老实回话。”元念卿等的就是这句话，“老人家，你也不是糊涂人，应该很清楚自己为什么会站在这。你的所作所为有什么目的，明明白白说出来还可能有人帮你。若是执意糊弄我们，你的话不听也罢。”
自己的心思都被说中，老者知道他不能随便应付，收敛轻浮态度道：“您要是这么说，小老儿也不藏着掖着了，宅子是我灌的水，为的就是让那些尸骨能有个收敛的机会。”
看来他猜得没错：“那些尸骨是何身份？”
“是修静水暗渠的工匠，哪的人都有，大部分是幽州人，还有不少和我一样来自文州。”
“这么说你也是修暗渠的工匠？”
老者点头，开始讲述到静塘的经过：“四十多年前林家听说我们那的工匠修堰坝的经验丰富，就重金请人过来，说是静水这一带连年水患，想要好好治一治。于是我师叔带着我们这些师兄弟，一行三十来人，就全到了这边。一开始丈量水路估算工期还像是那么回事，大家以为真是要治水。谁知真正开始修之后，林家却推了原本的计划，要求我们明坝改暗闸，还提出很多刁难人的要求。”
原来暗渠是文州有经验的工匠设计修建，他追问道：“你们那时候没觉出异样吗？”
“当然觉出来了，我师叔看出林家在耍鬼头，就想找理由不干。可是我们这些晚辈当时年轻气盛，见林家给的钱多就不愿意走。他拗不过我们，借口养伤带几个想回的走了。”老者苦笑，“果然不听老人言，吃亏在眼前。我们这些人之后再想走，可就走不了了。”
他能想象林家翻脸不认人的场面：“和你一起来的工匠，现在还有几人在世？”
老者叹一口气：“就我还有被林家关进牢里的那些，因为是最早的一批人，水道里的机关都是我们想出来的，万一坏了也只能我们这些人修，所以还算被厚待。那些后来的工匠只剩没日没夜地干，比苦役还不如。”
大家听到这里不禁愕然，牢里那些身份不明的老人，竟然是文州来的工匠。
骆谨生赶紧问：“还在牢里的有五人，不过他们神志不清口齿含糊，你知道为什么吗？”
老者坏笑道：“那是装的。大概就是十来年前，林家也不知道怎么忽然出事，一夜之间从暗渠跑了不少。不过瘦死的骆驼比马大，至少静塘还是林家的地盘，从县衙到府衙全是他们家的人。他们将我们关进牢里，只有需要的时候才放出干活。可那时候哥几个都只剩一把老骨头，真的干不动了，就开始变着花样应付。今天装个聋明天装个傻，左右离不开静塘，混一天是一天。”
他又问：“你是怎么跑出去的？”
“去年知府老爷不是死了吗？”老者忍不住偷笑，“结果不知道哪来的王爷把城给封了。知府夫人怕儿子受委屈，就让我开暗道把他送出去，一起的官差不想被关在城里全跟他走了，没人管我。这么好的机会，我哪有不跑的道理？”
一听说还有暗道，元念卿和骆谨生的脸色都不太好。
老者见状问元谆德：“我是不是说错话了？”
元谆德对这些一无所知，茫然摇头：“我也不清楚。”
元念卿按下心头不快继续问：“除了林家那边，静塘还有多少条暗道？”
老者想了想：“这可不好说，有些是别人修的，我也不知道。”
“就说你知道的。”
“因为要和水道相接，修了不少岔路，难说该算多少条，只能说北东西三个方向都有。”
元念卿听完沉一口气，让官兵帮老者解绑，先带下去休息。
元谆德见他和骆谨生都沉默不语，忍不住问道：“那位老者说了什么让你们为难的话？”
他解释道：“并非为难，是我和骆大人只专注于林家祖宅下面的水道，却忽略了静塘县里还有暗道，恐怕因此损失了不少证据。”
骆谨生自责道：“下官住进府衙将近一年，竟然毫无察觉，也没从嫌犯口中问出此事，实乃失察。”
他安慰道：“咱们往好处想，没有工匠开合机关，很难有人利用暗道。如今这位老者已经讲述了过往，我相信有他牵头，其他老者应该也愿意开口。”
两人重振精神，迅速安排下去。
果然见昔日兄弟出现，老人们纷纷恢复了神志，口齿也变得清晰起来。大家承认是在装傻，毕竟在牢里关久了，谁也不清楚外面的变化，更不懂官场更替是来查什么。
元念卿明白老人们的做法是为保命的无奈之举，免了大家的责罚，询问他们有什么打算。
大家心里都想着回家，可是文州路途遥远，而且一别四十余载，也不知道家里还有没有人。
他寻思过后决定将老人们先留在府衙，只带各自的家人姓名前往文州打听，若是还有人在，再安排来静塘接人。
大家全都赞同，只有那位曾经逃脱的老者没点头：“大人，要是去文州，能不能把我带过去？”
“即便你家里没人也没关系？”
“没关系。”老者犹豫道，“我想把几位兄弟的尸骨带回去葬了。您别嫌晦气，我自己能照料，不会给您添麻烦。”
他本就不在意这些：“没关系，尸骨在哪，需不需要帮忙？”
“被我埋在暗道里了，等带您过去看的时候顺道就能挖出来。”
他疑惑道：“为什么要埋在暗道里？”
老者无奈道：“恰好死在那就埋了，地方一直记着，也是想万一有能带回去的一天。其余的死在我看不见的地方，想找都找不回来。”
“你就是为了找回尸骨，才开闸灌水？”
老者点头：“我偷偷溜进林家看过，知道新来的官在查这件事，就想用这个法子试试态度。听哥几个说新官对他们挺好，管吃管喝还安排人照料。您也别跟我们这些老家伙计较，林家那么多大官，我们真是被坑怕了。”
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