十二月二十日未时三刻，大道宗演武场的青石砖被晒得发烫。
夜凝萝站在观星台的木阶上，指尖反复摩挲着腰间火灵珠的红绳——这是她昨日特意让小菊编的，说是“红绳镇邪，试炼顺遂”。
台下站着三十七个外门女弟子，发间都系着同色的蓝草绳，是慕容清影前日连夜编的，说“同门同色，心意相通”。
“今夜戌时，后山试炼林。”夜凝萝的声音裹着山风，扫过每一张年轻的脸，“任务是采三株星芒草，寻半块玄铁令。
妖兽出没的地儿，你们记着——”她突然顿住，火灵珠在掌心腾起团橘红的光，映得发间珊瑚珠发亮，“抱团走，火灵珠照路，遇着狼虫虎豹别慌，我在林子里埋了十二盏引火灯。”
小菊举着个竹编的采药篓挤到前排。篓底垫着层蓝草叶，是她今早特意从药园掐的，说“草叶裹灵草，灵气不漏”：“夜师姐，我和阿巧组队成不？
她前日用藤条捆过野兔，手稳！”
阿巧在后排拽了拽腰间的藤鞭。藤鞭是秦铁柱用后山野藤编的，鞭尾系着颗铜铃，晃起来“叮铃”响：“我还带了顾老给的驱兽粉，撒一圈狼虫就绕着走。”
柳絮儿提着个乌木药箱从丹药房过来。药箱里整整齐齐码着续力丹、护脉丹，最上面还压着半块桂花糕——是周小棠塞的，说“试炼累了垫垫肚子”。
她伸手拍了拍小菊的药篓：“星芒草喜阴，去老松树根下找。
要是划破手，先撒止血粉，再吞续力丹。”
戌时一到，山雾漫进试炼林。夜凝萝站在林外的老槐树上，火灵珠的光穿透雾霭，在林子里织成张橘红的网。
三十七个女弟子分成七组，每组举着盏引火灯，灯芯浸过灵泉水，火苗稳稳的不晃。
小菊和阿巧走在第三组最前头，阿巧的藤鞭扫开挡路的野荆，小菊的药篓撞着大腿，蓝草叶的清香混着雾气钻进鼻子。
“嘘——”阿巧突然停住。藤鞭上的铜铃没响，她却听见左边灌木丛里有“沙沙”声。
小菊的手按在药篓里的驱兽粉袋上，指节发白——那是柳絮儿亲手缝的，袋口绣着朵小蓝花。
灌木丛里窜出道黑影。是头铁背狼，脊背的毛硬得像钢针，眼睛绿得渗人。
阿巧的藤鞭“唰”地甩过去，铜铃“叮铃”炸响，狼头偏了偏，却没躲开，鞭梢抽在狼腿上，带起道血痕。
小菊抓了把驱兽粉撒过去，粉末沾在狼毛上，泛着淡青色的光——这是顾老用石髓兰叶磨的，说“妖兽闻着辣”。
狼嗷叫着扑过来。阿巧拽着小菊往旁边躲，却撞进另一组的人堆里。
林小满举着引火灯砸过去，火苗溅在狼身上，烧得狼毛“噼啪”响。
夜凝萝的火灵珠突然在头顶炸亮，橘红光浪裹住铁背狼，狼疼得在地上打滚，可没等众人松口气，林子里又传来此起彼伏的狼嚎——至少七八头。
“结阵！”夜凝萝的声音从树上传来。她踩着树杈跃下，火灵珠在掌心转成火球，“引火灯围圈，藤鞭护后，药囊里的爆炎粉撒脚下！”
女弟子们手忙脚乱地照做。阿巧的藤鞭缠上最近的狼脖子，林小满的引火灯举得更高，火苗舔着狼的鼻尖。
小菊摸出爆炎粉撒在脚边，粉末遇火“轰”地炸开，热浪逼得狼退了两步。
可狼群越围越紧，有头老狼绕到队尾，獠牙咬穿了林小满的裤脚，血珠“滴答”落在青石板上。
“小满！”柳絮儿不知何时冲进林子里。她的乌木药箱敞着，左手捏着止血粉，右手举着续力丹，“咬的不深，快吞药！”
她蹲下来给林小满包扎，药箱里的桂花糕掉在地上，被狼爪踩得稀烂。
夜凝萝的火灵珠烧得更旺了。她的法袍被火烤得发烫，发间珊瑚珠的红和火焰的橘混在一起，像团烧着的晚霞。
她挥了挥手，十二盏引火灯同时爆亮，火光连成片，把狼群逼到三丈外。
可老狼突然仰天长嚎，林子里传来更沉的兽吼——是头金睛虎，皮毛泛着暗金色，眼睛亮得像两颗铜铃。
“是二阶妖兽！”阿巧的藤鞭在发抖。她前日听秦铁柱说过，二阶妖兽能开灵智，普通弟子打不过。
小菊的手按在药篓上，篓底的蓝草叶被攥得稀烂——那是她今早特意换的新鲜草叶，说“灵草香能挡邪”。
金睛虎迈着大步逼近。夜凝萝咬了咬嘴唇，火灵珠的光突然暗了暗——她昨日为药灵耗了太多灵气，现在只剩半成。
她扫了眼周围的弟子，林小满的伤口还在渗血，阿巧的藤鞭上沾着狼血，小菊的药篓歪在脚边，蓝草叶散了一地。
“妖兽勿近。”
声音从林子外传来，像山风卷着松涛。林子豪抱着《太初经》站在老槐树下，书页被夜风吹得哗哗响，金纹从书脊窜出来，在林子里织成张金色的网。
金睛虎刚要扑，突然像被无形的手按在地上，皮毛上的金光“唰”地褪成灰。
铁背狼们夹着尾巴往林子里跑，踩断了好几根野荆。
夜凝萝的火灵珠“啪”地掉在地上。她扶住旁边的树，额头的汗顺着下巴滴在法袍上——刚才那刻，她分明看见林子豪脚下的金纹缠上了每头妖兽的脖子，像根看不见的绳。
小菊蹲下来捡药篓，蓝草叶上沾着狼血，她却笑了：“林先生一来，狼虫都吓破胆了！”
柳絮儿给林小满系好最后道绷带。药箱里的续力丹只剩三颗，她摸出块干净的帕子，把地上的桂花糕渣包起来——周小棠说这是用后山桂树头茬花做的，丢了可惜。
她抬头看林子豪，他正弯腰捡火灵珠，金纹从《太初经》里钻出来，轻轻擦着火灵珠上的灰。
“都回吧。”林子豪把火灵珠递给夜凝萝，指尖碰到她发烫的手背，“星芒草明日去药园采，玄铁令...我让顾长河刻三十七个。”
他转身往宗里走，金纹在身后铺成条光道，照亮了满地的狼毛和断藤。
夜凝萝攥着火灵珠站在原地。火灵珠的光映着她发红的眼尾——刚才那刻，她听见弟子们的喘气声、药箱的碰撞声、狼嚎的颤抖声，却没听见自己的心跳。
直到林子豪开口，所有声音突然静了，像被按了暂停的琴。
阿巧蹲下来捡藤鞭。藤鞭上的铜铃被狼爪抓出道痕，她用袖子擦了擦，铃音还是“叮铃”响。
林小满捂着腿站起来，续力丹的甜在嘴里漫开——比周小棠的桂花糕还甜。
小菊把蓝草叶重新塞进药篓，沾血的叶子贴在篓底，她却觉得比今早的更绿了。
山雾散了些，月光照进试炼林。夜凝萝看着弟子们互相搀扶着往外走，阿巧扶着林小满，小菊帮着捡药箱里的丹药，突然想起今日未时在演武场说的话：“抱团走，火灵珠照路。”
原来真正的抱，是藤鞭缠在一起的温度，是药囊递过来的手，是被狼咬了还笑着说“不疼”的眼睛。
林子豪的背影已经看不见了，只余《太初经》的金纹在林梢晃。
夜凝萝摸了摸发间的蓝草绳，草叶被汗浸得发软，却比任何时候都扎得紧。
她弯腰捡起地上的桂花糕帕子，帕角绣着朵小蓝花——是柳絮儿的手艺。
“走啊！”小菊在林外喊，药篓里的蓝草叶晃得欢，“周小棠说留了热乎的桂花糕，再晚就没了！”
夜凝萝笑了。她把帕子塞进药箱，火灵珠在掌心重新亮起来，橘红的光裹着众人的影子，像团不会灭的火。
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