沐家庄子今日车马盈门，宾客如云，后院的投壶场上，全是公子王孙，达官贵人的子弟，少年人们喧闹得能把屋顶掀翻。
大都督府同知沐英的长子沐春，今日的寿星，如今却急得像热锅上的蚂蚁，一张俊脸涨得通红，逮着个家仆就问：“看见魏国公府的徐小姐和周王殿下了吗？”
家仆们个个头摇得像拨浪鼓。
“这俩祖宗，一个比一个能跑！”沐春跺了跺脚，一头扎进了那群王孙公子堆里，准备再寻一边。
场子中央，几个锦衣华服的少年郎正围着一只兽耳青铜壶，玩得不亦乐乎。为首那人，约莫十岁光景，剑眉星目，一身滚金边的宝蓝绸衫衬得整个人意气风发，正是当今陛下的侄子曹国公的长子，李景隆。
他这厢才瞧见了沐春，手里的箭矢就“嗖”地一声飞出，稳稳落入壶中，引来一片叫好。
“呦，寿星公，怎么这副欲哭无泪的模样？”李景隆扬着下巴，嘴角挂着一丝促狭的笑，“来来来，与我赌一局，输了罚酒三杯，权当给你贺寿了！”
沐春哪有这个心思，他一把推开李景隆递来的箭矢，这小子明明还小自己一岁，语气怎么像自己长辈似的，
“赌你的头！徐姐姐和五殿下还没到，我得去找找！”
“嗨，没劲儿。”李景隆满不在乎地撇撇嘴，“周王殿下什么性子你不知道？指不定在哪儿瞧见个稀罕的草药，就拔不动腿了。至于徐姐姐，那更是个书呆子，许是嫌这儿吵，躲清静去了。”
他话音刚落，一个尖细的嗓音便从人群外传了进来。
“沐公子，可算找着您了。”
众人回头，只见一个面白无须的小太监，一路小跑着过来，气喘吁吁，是朱橚身边常带着的太监弘信。
他的突然出现，让所有人的目光都聚焦过来，弘信顿时手足无措了，周王殿下的命令，好像是偷偷把沐公子带过去。
好在沐春反应快，一边扯着弘信的衣袖往外走，一边大声说道，“知道了，周王要找我下棋是吧？这就走，还不快带路！”
弘信忙跟着附和，“是，是。沐公子这边请，我们王爷都等了许久了。”
两人匆匆离开，都没有留意身后李景隆探究的目光。
直至转出了月洞门，离开了众人的视线，沐春才急道，“出什么事了？”
“殿下让奴婢来传个话，他跟徐小姐在秦淮河边上……捞了个人，这会儿正往庄子上赶，让公子先备好热水、伤药，再请个靠谱的大夫。”
“什么？！”此言一出，沐春大惊失色，“捞……捞了个人？什么人？”
小太监擦了把汗，压低了声音：“是个女娃娃，还有一口气，瞧着……不大好。”
沐春眉头微皱，却也不再多问，忙去安排大夫的事情去了。
沐家是将门，庄子上轻易就能收拾出一块演武场，此刻的演武场上，旌旗猎猎，尘土飞扬。
仰仗着父辈的功绩才能来到此处的少年郎们凑在一处，又有太子和晋王亲至，大家自然免不了意气之争，要比一比骑射武功。
今日的这场生辰宴，本就是以沐春生辰做个由头，将这些开国功臣、王公贵族的子孙辈聚在一处，联络情谊，敲打磨合。同时，《礼记》有云：“凡官民材，必先论之，论辨然后使之。”太子亲至，不过是顺便观察大明管理层的下一代中，有没有得用的青年才俊。
朱标与朱棡此刻正并肩坐在最高处的观武台上，底下是各家公子捉对厮杀，刀光剑影，喝彩声此起彼伏。
高台之上，女眷却出奇的少，唯有太子妃常氏一人。
太子朱标呷了口茶，目光在场下扫了一圈，眉头微蹙。
“怎么不见老五？”他的声音不大，却自有威严，“今日考校骑射，他身为皇子，岂能缺席？”
一旁的太子妃常贵娥闻言，温婉一笑，柔声答道：“殿下莫急。五弟的性子您还不知？许是又被什么事绊住了。”
她用团扇轻轻掩口，目光流转，望向一旁空着的几个位子。
“再说了，沐春和景隆那几个也不在。这几个小子，往日里焦不离孟，孟不离焦，寻着一个，剩下的一准儿也跑不掉。”
一番话显得朱橚不过是少年贪玩，无伤大雅。
朱标面色稍霁，对侍立在旁的内侍吩咐道：“去，寻一寻周王、沐春和景隆，就说孤与晋王等着看他们下场一试身手。”他顿了顿，仿佛是临时想起，又补充了一句，
“还有魏国公府的徐姑娘，也一并叫来。她父亲弓马娴熟，想必她也有些见识，让她也来瞧瞧热闹。”
此话一出，太子妃常贵娥脸上的笑容，几不可察地僵了一瞬，徐仪再是身份特殊，可此地权贵子弟云集，对她一个未出阁的女子而言，也着实不适合。
她身后的贴身侍女茂寿，极有眼色地上前一步，飞快地在她耳边低语了几句。常贵娥的眉心却蹙得更紧了，她缓缓起身，对着朱标盈盈一拜。
“殿下，臣妾下去更衣，先行告退片刻。”
常贵娥便领着茂寿，步履从容地离了席，往内苑走去。
才刚穿过游廊，就遇到了来传信的疏绣，常贵娥暂不多问，由疏绣带着绕过假山，到了一处僻静的暖阁，终于见到了徐仪。
暖阁内，一股浓重的血腥气和药味混杂在一起，令人闻之欲呕。
徐仪的脸色，比外头天色还要沉。她一见常贵娥，就像找到了主心骨，三步并作两步迎上来，声音都带着颤。
“常姐姐，你可算来了！”
沐春是今天的主角，不能缺席太久，朱橚的身份惹人注目，待在这儿也帮不上什么忙，也就跟着沐春回席上去了。所以此地，只留下徐仪一人。
常贵娥与徐仪自幼相识，开平王府与魏国公府不过一墙之隔，两人情同姐妹。她深知徐仪性子稳重，若非天大的事，绝不会如此失态。
“莫慌，出什么事了？”常贵娥反手握住她冰凉的手，试图给她一点暖意。
“姐姐你看。”徐仪将她引到内室的床榻前。
只一眼，饶是常贵娥贵为太子妃，见惯了风浪，也忍不住倒吸一口凉气。
床上躺着一个孩子，若非胸口尚有微弱起伏，简直与死人无异。女孩瘦得只剩一把骨头，浑身上下遍布着密密麻麻的针孔，像是被人当成了某种邪术的祭品，新伤旧痕交叠，几乎没有一块好皮肉。
沐春请来的大夫，是个经验老到的军医，此刻正满头大汗地施针，他摇着头，声音嘶哑。
“这位小姐，恕老朽无能。”
“这孩子伤得太重，已经开始发热，如今能吊着这口气，已是奇迹了。”军医顿了顿，又道，“老朽只能先用银针渡穴，看看能否唤醒她的神智。若是挺不过这一天一夜，就得赶紧通知她的家人，备好后事吧。”
这话如同一盆冰水，兜头浇下，徐仪的指甲深深掐进了掌心。
就在这时，几根银针刺入女童头顶要穴，那孩子喉咙里发出一声微弱的呻吟，眼皮竟颤动了几下。
“醒了！她醒了！”徐仪惊呼，“家人，你的家人在哪儿？”
那女娃似乎听懂了这两个字，浑浊的眼珠里迸发出巨大的恐惧，嘴唇翕动，拼尽了全身的力气，想说什么。
常贵娥心细，连忙俯下身，将耳朵凑到她的嘴边，片刻后，常贵娥直起身，脸色已是一片煞白。
她的声音里是抑制不住的惊怒：“她说……舅舅……她舅舅要杀她。”
这句话，如晴天霹雳，却让徐仪脑中迅速闪过卫亨打听来的消息，一个可怕的念头浮上心头。
常贵娥不知道这些，只是听这孩子的控诉，瞬间就红了眼眶， “这世上怎会有如此狠毒之人！怎能忍心对这么个孩子下狠手！？”
徐仪也攥紧了拳头，心里想的自然是一定要救这个孩子，可眼下，好几个难题摆在面前。
这里是沐家，宾客云集，人多眼杂，这孩子生死未卜，又牵涉到一件南京城里正议论得火热的大案。无论如何，将这孩子留在此处，都多有不便。
徐仪当机立断，“姐姐，此地不是久留之所。不如我寻个由头，先将她带回魏国公府，我府上蓄着几个精通医理的大夫，药材也齐全，或可保她一命。”
常贵娥对徐仪没什么不放心的，想到这也是个能让徐仪不去演武场抛头露面的借口，于是点了点头：“好，你路上一定小心，太子殿下那边，自有我帮你开脱。”
待安排妥当，送走了徐仪，常贵娥才缓步回到了演武场上。
观武台上，朱橚和沐春已经回到自己的位置上，朱标也正看得入神，忽见常贵娥去而复返，她走到朱标身侧，仪态万方地福了一福，柔声道，
“殿下，臣妾方才见了徐妹妹。”
“她与五弟先前在秦淮河边贪玩，吹了冷风，这会儿都觉得身上发冷。臣妾想着宴席还长，别让她小孩子家家的再熬出病来，便做主让她先回城歇着了。”
朱标闻言，只“嗯”了一声，目光却转而看向朱橚，淡淡道，“你干的好事？”
朱橚抖了两抖，心想刚才不还好好的，不大相信徐仪这就病了，但却不敢对大哥实话实说，只嘟囔着，“我不知道她身子这般弱啊。平日里见她骑马风驰云走的，哪儿是容易病的样子。”
“这话你就等着老四回来了，自己去和你四哥说吧。”朱标的目光又回到了演武场上，语气平淡，“她到底是父皇亲口定给四弟的燕王妃，明年母后就要召她入宫亲自教导宫中礼仪了，却还是一副孩子心性。”
太子的话语里听不出喜怒，常贵娥温婉一笑，接过茂寿递来的团扇轻摇，为徐仪开解，
“殿下这话说的，徐妹妹已是这应天府里万里挑一的姑娘了。不仅熟读经史，懂事明理，连父皇都夸过‘此女必贵，宜善视之’。如今不过是年纪小，贪玩些，也是人之常情。”
她顿了顿，话锋一转，仿佛是无心之言，又像是刻意为之，“说起来，四弟在诸位亲王里面，是最为刻苦勤奋的。父皇常说他‘英武似朕’，对他爱重有加，自然要将这京城里最优秀的贵女许配给他，这两人倒也称得上是一对天作之合。”
此言一出，朱标端着茶盏的手，几不可察地停滞了一瞬，他没再说话，只是将杯中茶水一饮而尽。
倒是他身旁的晋王朱棡，发出了一声意味不明的嗤笑，语带讥讽，阴阳怪气地开了口，“大嫂，我看不仅是父皇母后，就连你都惯着四弟。”
朱棡斜睨着朱标，声音不大不小，却足以让周围的人听得一清二楚，“依我看，四弟和徐叔叔的女儿，就是被你们捧得太高，才养出这一身傲气。”
“四弟跟着徐叔叔去北平练兵，已有两年了吧？连年节都不曾回京向父皇母后请安，当真是不知礼数！”
常贵娥唇畔噙着一丝若有似无的浅笑，眼波微转，却未置一词。
朱橚听着这话并不认同，却也不好再大庭广众之下反驳三哥，只借着饮啜的片刻，将心绪掩下。这喧嚣的演武场边，一时之间竟也生出了几分凝滞的安静。
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