草原上的朝阳刚刚升起，有一行人在天蒙蒙亮时已经开始打点行装，备上足够长途跋涉的干粮和水，排成整齐的一排准备出发。
领头的一个年轻人向身旁的长者作了一揖，长者面色惶恐，急忙避开，却还是受了半礼。年轻人面容清秀，斯文儒雅间却有种将军风范。
“姜伯伯，这段时间，舍妹就多拜托您了。她向来淘气，举止间没有分寸，请您多担待。待晚辈将家父家慈接回，再登门拜谢。”年轻人说完又作了一揖。
长者依旧是惶恐，但眼神里多了一份慈祥，微微扶了一下年轻人，言语里是坦然和赞赏：“我看小姐倒是聪慧过人的，公子不必担忧。就怕这里偏僻简陋委屈了小姐。老朽今生还能听到东家和夫人的消息，见到公子和小姐，实在是老朽之幸。还请公子见到东家和夫人必替老朽问候一声。”
“晚辈一定会的，请您放心。”年轻人微微地衽礼，随即转身向长者身边的一个少女，眼里有无奈，有叮嘱，有宠溺，更多的是一种不舍：“踏雪，住在姜伯伯的这段时间，不许胡闹，不许给人家添麻烦，知道么？”
少女不过十五六岁的样子，眼睛大大的很有精神气，肤色白皙，五官有雕琢之美，与年轻人有五六分相似，只是表情少了一份恭敬，多了一份娇俏：“哥哥不必担心，我长大了会懂的，不敢淘气！”
年轻人非但没有恼怒，反而浅浅地笑了：“既然立了军令状，那就要遵守。回头要是听到你闯了什么祸，就得由我处罚了。”又向少女身旁一个稍大点的女孩子说：“杨柳，看好她。”
这个名叫杨柳的女孩子倒是恭敬有礼：“公子放心。”
年轻人这才骑上马，对各位告别：“各位，后会有期！”
踏雪和杨柳被领进屋里，自从坐下后姜伯伯和姜伯母就一直拉着她们说话。一向天不怕地不怕的踏雪此时也拘谨了起来。听他们的问题，好像是爹爹和娘亲的故友。对于这两个昨天才认识的人，其实她的心里还是防备的，只是看站立身侧的杨柳神色安然，没有劝阻的意思，才大大方方的一件件如实回答。他们似乎也感觉到这个年纪尚小的小姐对他们的提防，也只是大致寒暄了几句，知道东家和夫人这些年身体安康，没有遇到什么凶险的事，也觉得安心下来。唯一的遗憾是上官先生年前已经去世，不免又感伤了一番。遂又问起了踏雪和她的哥哥。
“踏雪小姐，”将伯母先问起，“少爷按道理也到成家立业的年纪了，娶亲了么？还是已经有意中人了？”
身旁的杨柳微不可察地动了下嘴角，继而又恢复如常。踏雪素来机敏，这个在兄长身边从小待到大的姐姐，跟哥哥一样总是举止得体，心事从不跟人说。这次既有机会，便想试探一下。轻轻叹了口气：“哥哥还未娶亲，意中人想必应该是有了，这些年哥哥走南闯北，就怕人家嫌我们家，不愿委身屈就。”
姜伯父慈祥地笑了：“怎么会呢？少爷一表人才，又是知书达理有见识的人，人家看了喜欢还来不及呢，怎会嫌弃？”说完竟爽朗笑了，“我和你伯母本来还想……罢了，没有这缘分。”
杨柳依然面无表情，只是眼睛虽流漏出放心之意，却又陷入另一个沉思当中。踏雪心想：也许是该做一次红娘了，就看柳姐姐怎么想了。
“踏雪，你睡不着吗？”杨柳的警惕性一直很高，任何风吹草动都瞒不过她，不过这也同时困扰她，只要有丝毫动静，无论要不要紧，都会立马醒来。
“柳姐姐，我是对这床睡得生。你不用理我，好好安歇。”睡在榻上的杨柳闻言后放下心来，翻了个身睡下了。
可是踏雪却睡不下。生床是一回事，脑子里停也停不下的思绪又是另一回事。昨日的风沙，要去接应爹爹和娘亲的哥哥，马匹，还有马匹上几十袋东西。一向最不放心她的兄长却把她托付给一个陌生人家照顾，哥哥昨夜和姜伯父的秉烛夜谈……就像一团乱麻，一下子涌上踏雪的脑海。
昨天晌午在草原上稍作休息时突然遇到风沙，本是春天里常有的事。可巧的是竟遇到了贼人。以前也随外公游历过，那些沦为强盗的牧民常常是带着杀气而来，却又带着惭愧回去，有的甚至痛哭着磕头，说一些听也听不懂的话。外公说家里的马匹都印了烙印，普通强盗是不敢乱来的。就算昨日的强盗实在走投无路，看上了货物，可是就单凭哥哥和柳姐姐的本事，根本不会敌不过这群人，更不用说运输货物的个个都有武功，怎么会让姜伯父恰好来救？强盗处于上风，可是既不伤人，也不劫货，难道巴巴地来竹篮打水一场空？哥哥却说也许他们是贪图女眷，接下来的路杨柳和踏雪不宜再跟随。再说爹爹娘亲从前并不是第一次被困草原，常常是随身的银子接济了当地穷苦的人，导致没有银钱做路费。为何哥哥要带那么多东西，一路上还叫杨柳姐姐看管好她，不让她接近探查那批货物？……真是理也理不清，踏雪索性把被子一闷，管他呢桥到船头自然直，如今睡觉才是第一要事。
住在姜伯父姜伯母家比在自己家还要自由，还要舒坦，两位长者对这两个姑娘可以说是无微不至，关爱有加，连向来不温不火的杨柳脸上的笑容都多了，日日跟踏雪骑马，切磋武艺，很多时候姜伯父也会来指点她们，她们比试完常叫这位令人敬重的长辈来点评，姜伯伯人虽慈祥，但点评起来确实字字珠玑，一针见血。明显姜伯伯是精于马上比试的，不仅骑术精湛，而且武艺高超。杨柳的年纪大些，又是四处行走的人，马术和武功都比踏雪要好，警惕性和攻击性也很强。有时姜伯伯都赞叹：“杨柳姑娘年纪不过二十上下，就学到如此境界，天分很高，人也勤奋。”可是看到踏雪的时候还是会摇摇头：“小姐天资聪颖，一看便能领悟精华所在，就是幼年学习的时候功底没有杨柳姑娘扎实，估计这一两年来才开始用功，遇到一般的对手尚可以自保，如是稍强些的，可能就力不从心了。不过一两年可以到这个程度，假以时日，多下苦功，向身旁这些哥哥姐姐多请教，必能有所成就啊。”
此时的踏雪委屈地嘟起嘴，讷讷地说：“他们都受教于爹爹，而我的基本功只有哥哥教。哥哥的水平和爹爹的自然是没法比的了。”一旁的杨柳难得爽朗地笑了起来：“编瞎话的功夫越发高了，老爷当时何尝没有悉心教导，还把我们几个都拉过去叫我们好生看着。只是一个不留神，人就不知道跑哪里去了。天黑了才回家，说去山里练功了。老爷和夫人担心的不得了，气的不得了。每次都是老太爷护着，不然都不知道要挨多少板子了。”
姜伯伯也是笑了：“依我看，公子的武功教小姐还是绰绰有余的。多下功夫，如今年龄还小，要追也是不难的。来，我们再来一次。“说毕率马先行。
踏雪听完杨柳的话，眼睛中流露出了一丝悲伤。一旁的杨柳也自知失言，可是一时当着姜伯伯的面，也不好化解，只好轻声叫唤她，踏雪才仿佛回过神来。杨柳扬起马鞭，赶紧说起别的话题，对姜伯伯笑着说：“日前曾听姜前辈说过，家里的少爷和小姐去要去青州府参加赛马会，现在正四处选上等的好马，踏雪还说，盼着他们早些回来一览风采呢。”踏雪知道杨柳的用意，尽力欢笑着说：“正是呢。参加赛马会的不仅要骑术好，连骑的马都是百里挑一的，听说草原上的好马都性子烈难以驯服，真想早日一睹真容。”
“小姐和姑娘过奖了。他们二人顽劣，又贪玩，不过是哪里热闹去哪里玩罢了。只要平平安安回来，不闯什么大祸，也就随他们去了。”虽讲的是谦词，姜伯伯的眼里却满是喜悦。
“出去历练历练，长长见识也是好的……”杨柳讲到一半话就被踏雪抢了：“依我看他们很了不起呢。年纪跟我差不多，却自己去了那么多地方，真是厉害，真是了不起！”
姜伯伯爽朗地笑了起来：“听小姐的话倒是没出过远门的。他们在外面过得也许还不差，可是做长辈的该操的心还是一刻也停不下。你们伯母也是，下雨了在家担心他们被淋着，晴天了又怕他们被晒着，吃饭时担心他们在外没吃好，睡觉时怕他们睡不安稳。估摸了近日他们两个也该回来了，等他们回来，你们多聚聚，我这个老头子就一边去咯。”
“听完姜伯伯说，我更想见见他们家的公子和小姐了，听听他们独自在外游历，什么好玩的事好玩的人都有见过。”午后踏雪和杨柳闲来无事，骑着马在草原上慢慢地走，由着马儿走。
“踏雪，等你功夫练到足以自保的时候，到那时你独自一人出去，老爷和夫人，还有……”杨柳顿了一顿，“就都放心了。”
“柳姐姐，我还要保护别人呢。你刚刚说还有，还有谁啊？”踏雪起了玩心，故意试探地问。
“还有，还有我们大家啊。”杨柳说完，脸微微地红了。
“柳姐姐，你和哥哥相处时间最长，他去哪里也都带着你。你，你觉得他，他怎么样？”踏雪拿眼看杨柳，杨柳的脸越发红了。
“公子，公子他，他人很……”一向镇定自若的杨柳居然也会结巴，踏雪心中虽得意，但更期待她的答案。突然远处传来一阵急促的马蹄声，一个漂亮的姑娘策马再前，有一群人在后面追赶她。姑娘一扬马鞭更急了，可是后面的人追得也更加急，那姑娘不时还回头看。杨柳在顾不上说话了，拉起踏雪的手，催促了一下马儿：“踏雪，我们快走。前面不知道发生了什么事，竟然如此混乱。”可是踏雪却没有走的意思，转过脸对杨柳说：“柳姐姐，你看那姑娘跑的那么急，那群人不会是要抢这个姑娘吧？我们过去，也许可以帮上她。”说完也不顾杨柳，一扬鞭向前冲。
“踏雪，我一个人尚可自保，可是你……公子嘱咐过我的……不能去……你不了解他们的情况，怎么可以乱判断，还那么冲动……”杨柳看着踏雪越走越远，也不听劝，只好也策马向前。
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