赫图阿拉的晨雾被铁蹄踏碎，当西苑囚凰的流言仍在宫墙间游荡，当蒙古双姝带来的暗涌尚未平息，努尔哈赤的剑锋已指向北方——海西女真最后的堡垒，叶赫部。
大政殿前，八旗旌旗猎猎作响。努尔哈赤身披鎏金铠甲，腰间悬龙纹宝剑，目光如刀锋般扫过阶下诸子。代善、阿敏、莽古尔泰依次而立，皇太极站在最末，却因挺直的脊背显得格外醒目。
"十六年前叶赫纳林布禄联合九部联军围剿建州！"努尔哈赤的声音炸响在每一个将士耳畔，"十二年前布扬古悔婚背约，六年前纳林布禄使我爱妻含恨而终！布扬古、金台石！负隅顽抗，屡次背盟，勾结明廷，阻我女真一统！此等顽疾，留之何用？！本汗决意，即刻发兵，踏平叶赫城，永绝后患！"他猛然抽出佩剑，寒光划破晨曦，"我要用叶赫城的鲜血染红我女真的战旗！”
“儿臣（奴才）遵命！踏平叶赫！永绝后患！”殿内响起山呼海啸般的应和，震得殿外松枝积雪簌簌坠落。
皇太极随着众人躬身领命，面色沉静如水，叶赫……额娘的叶赫。
记忆如冰冷的潮水，瞬间将他淹没。他仿佛又回到了六年前那间弥漫着药味和死亡气息的寝宫，看到了病榻上额娘那张美丽苍白的脸庞。她紧紧抓着他的小手，气若游丝，眼中是对故土亲人刻骨的思念。
“额娘……想见见你郭罗玛嬷……最后一面……”那是她最后的祈求。
努尔哈赤心疼爱妻，立刻遣使飞驰叶赫，恳请叶赫贝勒、孟古的大哥纳林布禄，允许他们的母亲前来探望弥留的女儿。
然而纳林布禄冷酷地拒绝了，他痛恨努尔哈赤，痛恨建州，这份恨意甚至凌驾于骨肉亲情之上。他只派了一个管家，带着些许敷衍的礼物前来“探望”，连赫图阿拉城墙的影子都没让母亲踏入半步。
皇太极永远记得，当那个叶赫管家带着布扬古冰冷的回绝和微薄的“问候”抵达时，额娘眼中最后一点微光是如何彻底熄灭的。她抓着皇太极的手骤然失力，泪水无声滑落，带着无尽的遗憾和，最终香消玉殒。那管家虚伪的哀悼，在年幼的皇太极听来，如同毒蛇的嘶鸣。
仇恨，在那个瞬间深深埋入他的心田。对纳林布禄，对整个叶赫贝勒家族，他心中只有仇恨，是他们的冷酷和短视，加速了额娘的离世，剥夺了她最后的心愿。
“老四！”努尔哈赤的声音将他从冰冷的回忆中拉回，“你为正白旗旗主，智勇兼备！此次攻打叶赫东城金台石部，由你主攻！镶黄、镶蓝旗策应！务必拔除此獠！”
“儿臣领命！”皇太极的声音斩钉截铁，没有丝毫犹豫。额娘的眼泪，需要用叶赫贝勒的血来祭奠。女真的统一，更需要用叶赫城的陷落来铸就。“叶赫东城，儿臣必为父汗踏平！金台石，必枭其首！”
皇太极回到府邸时，檐角铜铃正被夜风吹得叮当作响。玉章捧着鎏金烛台立在廊下，火光在她眉间投下摇曳的阴影。
"贝勒爷明日便要出征？"她递上温好的马奶酒，袖口暗纹在烛光中若隐若现。
皇太极接过铜杯，指尖在杯沿摩挲，"叶赫东城，父汗命我主攻。"
玉章忽然按住他执杯的手，指尖相触时温热的温度让两人都怔住了。她迅速收回柔荑，却留下一句滚烫的低语："金台石据守的东城...是额涅..."
叶赫那拉孟古哲哲，未出嫁前便是随父母居住在叶赫东城，东城正是叶赫贝勒亲眷所在之地，亦是核心地带。
"正因如此。"皇太极眼底泛起寒冰，"当年他们连临终一面都不肯成全，如今就该尝尝被血亲刀锋所指的滋味。"
玉章从容道："如此，妾身便在赫图阿拉静待贝勒爷凯旋而归。"
皇太极深深看了她一眼，转身时甲胄发出冰冷的碰撞声。夜风卷起庭院中的落叶，在他离去的背影后盘旋。远处军营的火把连成蜿蜒的火龙，战马的嘶鸣穿透夜色。
三更鼓响，赫图阿拉城门洞开。晨光未至，八旗铁骑已如洪流般涌出。皇太极跨上战马，正白旗的旌旗在他头顶猎猎作响。他最后回望了一眼城墙上的灯火，那里有无数双期盼的眼睛，也有玉章那句未说出口的牵挂。
"出发！"他挥鞭向前，铁蹄踏碎了黎明前的最后一丝宁静。
大军如黑潮漫过浑河，努尔哈赤的金龙大纛行在中军，左右两翼分别是代善的正红旗与阿敏的镶蓝旗，皇太极率正白旗为先锋。
叶赫城依山而建的轮廓出现在地平线时，空中飘起了细雨。东城箭楼上的狼头旗依稀可见，那是金台石的部众；西城垛口密布的火炮，则属于布扬古的守军。
"报！明军游击马时楠率千人增援西城！"
"再探！"努尔哈赤冷笑一声，转头对诸子道，"传令：阿敏截断明军退路，代善围西城，皇太极——"他鹰隼般的目光刺向皇太极，"给你三日，拿下东城！"
皇太极率正白旗猛攻叶赫东城第三日，城墙东南角终于被楯车撞开一道裂口。额尔德尼作为皇太极贴身侍卫，正随主将冲在第一批登城甲士之后。
"贝勒爷当心！"他突然暴喝一声，纵身扑向皇太极左侧。一支从城垛暗处射来的狼牙箭带着破空声钉入他右肩，铁制箭簇穿透锁子甲发出令人牙酸的撕裂声。
皇太极反手一刀斩断连接箭尾的绳索——那是叶赫守军惯用的伎俩，中箭者若被拖拽，箭簇倒钩会撕开更大伤口。额尔德尼闷哼一声跪倒在地，鲜血顺着甲胄缝隙在砖石上积成暗红色的小洼。
"带额尔德尼下去！"皇太极声音里带着罕见的焦灼。两名戈什哈刚要上前，却被额尔德尼挥手制止。这个满身是血的巴图鲁竟咬牙折断了肩头箭杆，仅留三寸箭簇卡在骨缝里。
"奴才...还能战！"他额角青筋暴起，左手仍死死握着佩刀，"贝勒爷说过...今日要踏平东城！"
皇太极深深看他一眼，突然解下自己的猩红披风甩过去："裹住伤口！跟紧本贝勒！"说罢转身挥刀劈开两个冲来的叶赫武士，刀锋带起的血珠在朝阳下划出刺目的弧线。
额尔德尼将披风草草缠在肩上，染血的牙齿咬住刀背，左手从尸体上拔起一杆长矛。当他护卫着皇太极冲上城楼时，那支断箭随着他的动作在伤口里不断搅动，每一步都在加剧痛苦。
"贝勒爷，第三批将士..."
"再上！"皇太极扯下沾血的披风，"告诉将士们，先登城者赏巴图鲁称号，世袭牛录！"
作者有话说
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第30章 第三十章 血祭长白·叶赫悲歌
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