正午时分，当楯车终于撞开东门时，皇太极突然想起额娘临终前攥着他手说的叶赫谚语："春天的冰面看似坚固，其实早已被暗流蛀空。"此刻叶赫城的崩溃，恰如那谚语预言。
金台石退守八角明楼时，皇太极正踏过满地碎瓦。有亲兵捧来件染血的孩童袄子，看纹饰应是金台石幼子的衣物。他挥手命人拿走，却在转角处看见个白发老妪抱着婴儿蜷在墙角——那苍老的面容竟与记忆中外祖母的画像重叠。
"四贝勒！金台石要烧楼！"
皇太极猛地回神，疾步冲向浓烟滚滚的高台。透过火光，他看见金台石站在楼阁窗前，那张与母亲有三分相似的脸被火舌舔舐着。
"爱新觉罗家的小狼崽！"金台石嘶哑的声音穿透烈焰，"告诉你父汗，叶赫就算只剩一个女人，也会向爱新觉罗复仇！"
当夜在临时军帐中，随军大夫为额尔德尼取出箭簇时，发现肩头那截断箭竟已磨出森森白骨。"真是铁打的汉子，"老大夫对助手感叹，"这箭伤再深半寸就伤到肺叶了。"
帐外传来凯旋将士的欢呼，额尔德尼却盯着帐顶的阴影出神。他想起冲锋时皇太极回头那一眼——不是主子对奴才的怜悯，而是战士对战士的敬重。这种认知让疼痛都变得甘甜起来，比灌下的马奶酒更让人醺然欲醉。
回到赫图阿拉，是盛大的庆功宴，作为叶赫之战的主攻，皇太极无疑受人瞩目，接受了一轮又一轮的敬酒之后，殿内大部分人已经酒意微酣。皇太极避开醉醺醺的将领们，独自走进西院梅林。玉章竟在石亭煮茶，红泥小炉映得她眼底似有星河流动。
"金台石死了。"他卸下佩刀扔在石凳上，甲胄缝隙里簌簌落下黑灰，"烧得像块焦炭。"
玉章斟茶的手顿了顿。茶汤在雪夜中腾起白雾，模糊了两人之间的距离。"听说..."她将青瓷盏推过去，"他死前下了诅咒？"
皇太极突然捏碎茶盏，瓷片扎进掌心也浑然不觉。他盯着鲜血滴在雪地上绽开的红梅，哑声道："这世上能诅咒爱新觉罗的，只有额娘那双没阖上的眼睛。"
玉章被他拽入怀中，染血的铁甲硌得她生疼，耳边传来压抑到极致的哽咽："乌那希，为什么...为什么他们宁可烧成灰...也不肯认错..."
远处庆功宴的喧嚣渐渐散去，唯有更鼓声回荡在赫图阿拉的夜空。皇太极松开怀抱时，玉章的发间还沾着他铠甲上的血渍。她欲言又止，最终只是默默拾起地上染血的佩刀，双手奉还。
"贝勒爷该去复命了。"她轻声道，"父汗派人来催过三次。"
皇太极抹了把脸，冰凉的指尖触到未干的泪痕，“我知道了，天色已晚，你先带着阿兰回府。”
他整了整凌乱的甲胄，大步走向梅林外。月光将他的影子拉得很长，沿途侍卫纷纷跪地，却无人敢抬头看他通红的双眼。
大政殿的灯火通明，值夜侍卫的铁甲在火光中泛着血色。皇太极在殿外顿了顿，忽然从怀中掏出一块烧焦的木牌——那是从金台石的八角明楼废墟中拾得的叶赫族徽。他用力攥了攥，木牌尖锐的裂口刺入掌心，却比不上心头灼烧的痛楚。
"四贝勒到！"
殿门洞开，努尔哈赤正在擦拭祖传腰刀。见皇太极进来，老汗王突然将刀锋横在他身前："老四，知道为何让你主攻东城？"
皇太极直视父亲鹰隼般的眼睛："因为金台石是儿臣亲舅。"
"错！"刀身拍在他肩上啪啪作响，"是要你记住——"努尔哈赤揪着他领子拉到辽东沙盘前，"什么舅舅、妹妹，在江山面前都是绊脚石！"手指狠狠戳向山海关方向，"那里才有你该惦记的亲戚！"
皇太极望着沙盘上蜿蜒的长城模型，忽然想起金台石焚毁的廊柱上，那些被火焰吞噬的汉式雕花。他缓缓握紧拳头，掌心的茶盏碎片又扎深几分。
他明白叶赫已灭，女真终归一统，额娘的遗恨已雪，父汗的宏图又迈出了至关重要的一步。然而，这仅仅是个开始。山海关外，那个庞大的明帝国，才是他们最终的目标。
与此同时，玉章早已带着阿兰返回四贝勒府，进府时，她听到侍卫房似乎传来咳嗽声，"阿兰，把新配的金疮药送去侍卫房。"
"是，福晋。"阿兰利落地收拾药箱，"听说额尔德尼大人中的是箭伤？"
玉章点头："他替贝勒夜挡了一箭，记得多带些干净纱布。"
侍卫值房
额尔德尼正咬着牙给自己换药，听到敲门声慌忙拉上衣襟："进、进来！"
门吱呀一声打开，阿兰的丫鬟端着药盘站在门口。阳光从她身后照进来，在地板上投下一道纤细的影子。
"奴婢奉福晋之命来送药。"阿兰规规矩矩地行了个礼，目光落在他胡乱包扎的伤口上，"大人若不嫌弃，奴婢帮您重新包扎可好？"
额尔德尼耳根突然发热。他今年自幼习武，在战场上冲锋陷阵从不畏惧，却从未与年轻女子这般近距离相处过。
"有、有劳了。"他结结巴巴地说，不自觉地挺直了背。
阿兰轻手轻脚地解开染血的绷带，额尔德尼屏住呼吸，能闻到她发间淡淡的松花头油香气。
"伤口有些深，但好在没伤到筋骨。"阿兰熟练地清理着伤口，"大人这几日不要碰水，奴婢明日再来换药。"
额尔德尼只觉得心跳如鼓，连伤口传来的疼痛都感觉不到了。他偷偷抬眼，看见阿兰低垂的睫毛在烛光下像两把小扇子，鼻尖上还有几颗细小的雀斑。
"多、多谢姑娘。"他声音干涩，手心不自觉地冒汗。
阿兰包扎完毕，抬头对他微微一笑："大人客气了。"这一笑让额尔德尼心跳得更快了，他慌乱地移开视线，却瞥见阿兰收拾药箱时手腕上戴着一只朴素的银镯子，随着她的动作轻轻晃动。
送走阿兰后，额尔德尼呆坐在床边，发现自己竟然记得她手腕上银镯的花纹是缠枝莲。他摸了摸重新包扎好的伤口，那里似乎还残留着她指尖的温度。
叶赫城陷落的第七日，赫图阿拉迎来了一场大雪。
玉章立在四贝勒府的门廊下，看着雪粒簌簌落在青石板上。阿兰捧着刚熬好的参汤小跑过来："福晋，马车备好了，府上刚遣人来催，说觉罗郡主咳得厉害。"
"把前日收的那匣雪蛤膏带上。"玉章紧了紧狐裘领口，"再去库房取那对老山参——就是贝勒爷从乌拉带回来的。"
马车碾过积雪的街道，玉章望着窗外掠过的灰墙。自叶赫归来，皇太极几乎宿在大政殿，今日难得休沐，却又要去七贝勒阿巴泰府上议事。她摩挲着袖中绣了一半的护身符——那是用皇太极甲胄上刮下的铁屑混着朱砂线绣的，针脚里还藏着从萨满神殿求来的平安咒。
额亦都府邸的朱漆大门前，管家早已候着："四福晋可算来了！郡主今早咳了血，佟佳夫人急得直掉泪。"
玉章心头一紧。嫡母觉罗郡主是努尔哈赤的胞妹，待乌那希向来亲厚。穿过熟悉的回廊，药味混着佛手柑的清香扑面而来。内室里，佟佳夫人正为郡主掖被角，见玉章进来，如见救星："郡主不肯好好喝药，就等着你来哄呢。"
"乌那希来了？"觉罗郡主靠在锦绣堆里，脸色苍白如纸，却在看见玉章时露出慈爱的笑容，"快进来暖暖..."
"大额娘。"玉章跪在榻前行礼，却被郡主一把拉住手："傻孩子，地上凉。"那双手枯瘦却温暖，"老四近日可好？叶赫一战辛苦他了。"
玉章眼眶微热，取出雪蛤膏："贝勒爷一切都好，特意让我带这个来给您。"她舀起一勺琥珀色的膏体，轻轻吹凉，"配了川贝母和枇杷露，不苦的。"
郡主就着她的手啜饮，眼中闪着欣慰的泪光："还是我们乌那希最贴心。"她突然压低声音，"听说大汗要打抚顺？老四怕是又要出征了..."
佟佳夫人连忙打圆场："郡主别操心这些了，让乌那希给您弹支曲子吧。"
琴音流淌间，乌林珠像只红雀儿扑进来："大额娘！姐姐！"她献宝似的掏出个小布包，"梅林的花开了！"
郡主爱怜地抚过乌林珠的发辫："我们乌林珠眼睛最尖。"她将一朵腊梅别在玉章鬓边，"就像你姐姐小时候，总能找到最早开的花。"
郭络罗氏跟在后面，发髻上还沾着雪粒："给大额娘请安。乌林珠非说那株老梅开花了，拉着我来作证。"
"真的开了！"乌林珠急得跺脚，从怀里掏出个小布包，"姐姐你看！"
玉章展开帕子，里头果真躺着两朵嫩黄的腊梅。郡主突然直起身："拿来我瞧瞧..."她枯瘦的手指抚过花瓣，喃喃道，"这个时节...不该啊..."
正说着，外头一阵骚动。三哥彻尔格（额亦都第三子、觉罗郡主的次子）的大嗓门老远就传来："额娘！我把胡太医请来了！"
胡太医提着药箱匆匆进来，后头跟着风风火火的阿达海和一脸担忧的韩代。玉章忙领着女眷们退到屏风后，却听胡太医诊脉后低声道："郡主这是旧疾...只怕..."
"胡说什么！"阿达海一把揪住太医衣领，"我大额娘..."
"老五！"韩代厉声喝止，"放手！"他转向太医，声音放柔，"需要什么药材，您尽管开口。"
玉章从屏风缝隙望去，正好看见胡太医写药方的手在微微发抖。药方传到她手里时，她敏锐地注意到边角有个墨点——和上月阿巴亥召太医后送来的药方如出一辙。
午后雪停了，府里却更热闹起来。小纳喇氏挺着微隆的肚子来看郡主，带来自制的杏脯；莽古济格格风风火火闯进来，丢下几包鹿茸；连大贝勒代善都派心腹送来了珍藏的灵芝。玉章陪着女眷们在暖阁说话，手里绣着护身符，耳中却捕捉着每一句有意无意的闲谈。
"听说大汗要亲征抚顺？"小纳喇氏捏着杏脯，状似无意地问。
莽古济哼了一声："可不是！额驸昨儿半夜被叫去议事，回来浑身都是火药味。"她突然压低声音，"老四负责绘制城防图？"
玉章针尖微微一顿："贝勒爷不过略通丹青..."
"装什么糊涂！"莽古济拍她一下，"赫图阿拉谁不知道，四福晋最擅摹绘。"她凑近玉章耳边，"阿敏家的昨儿还酸溜溜说，你们两口子把抚顺城墙上有几块砖都数清楚了。"
暖阁里炭盆"噼啪"爆了个火星。玉章笑着岔开话头："三姐尝尝这松子糕，用雪水蒸的。
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