天聪元年十月，皇太极亲率八旗主力，挟新汗锐气，如乌云压境，兵临宁远城下，大战瞬间爆发。
宁远城头，袁崇焕玄甲凝霜，冷眼看着后金军如潮水般涌来。他猛然挥下令旗，城头数十门红夷大炮同时怒吼，炮口喷出的火光照亮了整个战场。每发炮弹都精准地砸向后金军锋线，楯车在爆炸中四分五裂，残肢断臂混着泥土飞溅数丈之高。一枚重达十二斤的铁弹呼啸着穿透三层楯车，将后面整排骑兵连人带马砸成肉泥，在地面上留下丈许深坑。
“放箭！”袁崇焕声如洪钟。城垛后突然竖起千余架强弩，三棱箭镞在阳光下泛着寒光。明军特有的“三叠阵”轮番射击，箭雨如同永不停歇的死亡之幕。滚烫的金汁从垛口倾泻而下，沾之即烂肤蚀骨；燃烧的滚木带着雷鸣般的轰响沿云梯碾落，将攀城的后金兵化作火人。
莽古尔泰亲率正蓝旗死士冲锋，重甲上已插满箭矢。“竖云梯！”他咆哮着挥刀格开擂石，虎口震裂鲜血淋漓。三个牛录额真接连倒在血泊中，最后架起的云梯被明军以铁叉推倒，数十精兵从三丈高处摔下，骨碎之声清晰可闻。
皇太极在中军大帐远眺战局，指节因紧握马鞭而发白。依玉章之策，他强压着投入主力蚁附攻城的冲动，以轮番袭扰和器械佯攻为主，但伤亡数字仍如毒蛇般噬咬着他的心。
快马将一份份染血的战报不断传回盛京，留守的诸贝勒和朝臣心头如压巨石，清宁宫中，玉章对着地图上代表伤亡的朱红标记，指尖冰凉，她虽知历史走向，但亲历其境的惨烈远超想象，袁崇焕这块骨头，比她预想的还要难啃。
僵持近十日后，皇太极见宁远守军也显疲态，果断实施“佯败诱敌”。后金军大营开始有组织地“混乱”后撤，丢弃部分破损的楯车、旗帜，甚至故意留下少量粮秣，营造出仓皇败退之象。消息通过细作和故意放回的俘虏，迅速传向锦州。
然而，袁崇焕并未被表象迷惑。他站在城楼，鹰隼般的目光死死盯着后金军的动向。“皇太极新登汗位，锐气正盛，岂会因小挫便轻易退兵？此中必有诈！”他立刻派出精锐夜不收（侦察骑兵）尾随侦察，同时以八百里加急向锦州祖大寿发出严令：“建奴狡诈，退兵恐为诱敌之计！锦州务必紧守城池，不得恋战！违令者斩！”
锦州城内，祖大寿接到袁崇焕的严令，如同被泼了一盆冷水。他亲眼看到后金军“狼狈”后撤的景象，立功心切如烈火烹油，但袁督师的威严和军令如山又让他心生忌惮。他焦躁地在府内踱步，副将们意见不一。
就在此时，他派出的心腹哨探带回更“详细”的情报：后金军撤退时秩序混乱，伤兵哀嚎遍野，丢弃的辎重中甚至发现了贝勒的随身佩饰！更“关键”的是，探子“冒死”接近宁远城，隐约听到城头明军庆祝的欢呼！这一切，都强烈暗示着皇太极是真的败了。
副将激动的双眼冒光，“将军，连贝勒的随身之物都丢了！”祖大寿呼吸急促，眼见后金伤兵在雪地里拖出长长血痕，远处还传来“大汗重伤”的哭嚎。贪功的热血终于冲垮理智，他猛地拔出佩剑，“机不可失，时不再来！”
祖大寿的贪功之心最终压倒了疑虑，“袁督师远在宁远，不明此处实情！建奴败象已露，此时不出击，坐失良机，岂非庸将？待我擒了皇太极，再去向督师请功不迟！”他力排众议，以“将在外君命有所不受”为由，亲率锦州城最精锐的骑兵主力约一万五千人，倾巢而出，如离弦之箭扑向“败退”的后金军。袁崇焕的严令，终究没能锁住这头渴望战功的猛虎。
祖大寿部刚出城三十里，便一头撞上了严阵以待的莽尔古泰、岳托所率后金精锐主力，莽古尔泰悍勇无双，岳托年少沉稳，两支生力军以逸待劳，瞬间将疾驰而来的祖大寿部拦腰截断，八旗铁骑的冲击力在开阔地带发挥得淋漓尽致，双方在广袤的原野上展开了惨烈的骑兵对冲与绞杀。祖大寿惊觉中计，又惊又怒，仗着麾下关宁铁骑确实精锐，死战不退，战斗陷入白热化，尸横遍野，血流漂杵。
与此同时，阿敏、萨哈廉率领的镶蓝旗精锐轻骑（约六千人），如同幽灵般从预设的隐蔽山谷中杀出，直扑空虚的锦州。然而，袁崇焕的警觉发挥了作用，他在严令祖大寿的同时，已预判后金可能分兵袭扰锦州，紧急从宁远守军中抽调了悍将赵率教，率三千精兵火速驰援锦州。赵率教部虽少于镶蓝旗，但全是死守宁远的老兵，战斗力极强。他们几乎与阿敏、萨哈廉同时抵达锦州城下。
一场突如其来的遭遇战在锦州城外爆发，赵率教部依托城头留守明军的微弱火力支援，拼死阻击镶蓝旗。阿敏、萨哈廉虽勇猛，但意气莽撞，但遭遇意料之外的顽强抵抗，攻势被严重迟滞。锦州城门紧闭，城头箭矢火铳齐发，镶蓝旗陷入苦战，伤亡陡增。奇袭的突然性丧失殆尽，战局一时胶着。消息传到正在围歼祖大寿的皇太极耳中，令他眉头紧锁。
皇太极面临两难：主力正与祖大寿死战，难以立刻分身；锦州奇兵受阻，若久攻不下，待袁崇焕再派援兵或祖大寿残部缓过气来，后果不堪设想。
“传令济尔哈朗、图尔格！”皇太极当机立断，调出两支最精锐的巴牙喇护军，由济尔哈朗、图尔格统领，火速驰援锦州方向，“告诉济尔哈朗、涂尔格不惜一切代价，速破锦州！赵率教部，务必歼灭！”
援兵如尖刀般插入锦州战场。生力军的加入，瞬间打破了平衡。赵率教部虽拼死抵抗，终因寡不敌众，伤亡殆尽，赵率教力战殉国。济尔哈朗、图尔格趁势猛攻锦州城，守军失去外援，士气崩溃。激战至次日黎明，锦州城门终于被巨木撞开，镶蓝旗的旗帜在付出了巨大代价后，插上了硝烟弥漫的锦州城楼。
锦州陷落的噩耗，如同最后一根稻草，压垮了正在血战中苦苦支撑的祖大寿。他肝胆俱裂，知道大势已去。“突围！向西！”他集结起身边最忠心悍勇的数百亲兵家丁（多为祖氏族人及多年豢养的死士），组成锋矢阵，朝着兵力相对薄弱的西侧，发起决死冲锋。莽尔古泰、岳托虽奋力围堵，但祖大寿部困兽犹斗，爆发出的战斗力惊人，竟真的被他们撕开一道口子。祖大寿身披数创，血染战袍，在亲兵拼死护卫下，带着不足千人的残兵败将，丢弃所有辎重，狼狈不堪地遁入西面莽莽山林。岳托军追出数十里，斩杀溃兵无数，终因地形复杂，未能擒获祖大寿本人。
当锦州城破、祖大寿主力覆灭、仅以身免的消息最终确认，宁远城头的袁崇焕仰天长叹，悲愤交加，却也无可奈何。他只能严令紧闭城门，将悲愤化为死守宁远的决心。皇太极见重创关宁机动力量、夺取锦州已基本达成，宁远急切难下，且己方伤亡亦重，尤其镶蓝旗在锦州城下损失不小，果断下令停止对宁远的攻势，主力移师锦州，肃清残敌，巩固战果，并派出多路轻骑扫荡辽西走廊的明军孤立据点。
宁锦大捷！
当插着象征大捷赤羽、却也隐含沉重代价的八百里加急军报冲入盛京，高呼“宁锦大捷！大汗神威！我军浴血克复锦州，重创明军！”时，全城在短暂的寂静后爆发出震天的欢呼！然而，欢呼声中亦夹杂着对伤亡将士的悲痛。留守的贝勒大臣们，在最初的狂喜后，细读战报，无不倒吸一口凉气。
皇太极运筹帷幄，于宁远城下佯装受挫后撤，诱使锦州守将祖大寿不顾袁崇焕严令贪功冒进，率主力出城追击。祖大寿部于野战中遭莽尔古泰、岳托所率主力迎头痛击，血战竟日，终至全军崩溃，仅祖大寿率数百亲兵溃围西逃。同时，阿敏、萨哈廉贝勒率奇兵奇袭锦州，遭遇明将赵率教部顽强阻击，血战方克，赵率教战死。我军虽最终攻克锦州重镇，缴获堆积如山，然将士伤亡亦重（尤其镶蓝旗），未能擒杀祖大寿、袁崇焕。此役，重创关宁铁骑主力，斩获无算，夺下辽西锁钥锦州，彻底洗刷老汗王宁远之败耻辱，新汗皇太极之威，以铁与血铸就！
盛京留守的贝勒大臣们，在最初的狂喜后，细读战报中详述的血战与伤亡，无不心情沉重。玉章端坐凤位，面色沉静如水，心中却翻江倒海：胜利的代价如此高昂，袁崇焕依然如定海神针般守在宁远，而祖大寿...这个打不死的悍将，带着他最核心的力量逃走了。她清晰地记得，历史上，正是这个祖大寿，不久后就在大凌河再次竖起明旗。溃围而出的他，此刻必如受伤的孤狼，在舔舐伤口的同时，疯狂地收拢旧部，等待着在下一个洗刷耻辱的机会。
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