茅屋里的风雪，不知何时已经停了。陈之延紧紧攥着那对尚带着素月体温的珍珠耳坠，手心里的汗几乎要将那层层包裹的手帕浸湿。
“阿姐，这……这真的行吗？”他看着那对在昏暗中依旧流光溢彩的宝物，声音里充满了不确定。这东西太贵重了，贵重到让他感到灼手。
素月已经恢复了镇定。她那双沉静的眸子里，闪烁着属于沈家五娘子的，在危局中方能显现的智慧与决断。
“没有行不行的，只有做不做的。”她从他手中取过耳坠，重新用帕子细细包好，递还给他，语气不容置疑，“你听我说，此事要成，有几个关键点，你必须牢牢记住。”
她拉着他在茅草堆上坐下，就着从屋顶破洞透进来的、清冷的雪光，开始为他详细地剖析对策。
“第一，你明日辰时去镇上最大的‘德昌当铺’。越是大的当铺，越讲规矩，也越识货，虽会压价，但不至于像小当铺那样下见不得光的黑手。第二，换上你最好的那件青衫，就是去诗会时穿的那件。人靠衣装，你得有底气。第三，进了当铺，莫要慌张，直接找朝奉，就说有祖传的物件要死当。他若问起，你就说家中遭了难，为救治重病的亲人，忍痛变卖祖母遗物。记住，言辞要恳切，眼神要悲痛，但背脊，一定要挺直。”
她顿了顿，看着少年专注的眼睛，继续说道：“他一定会压价，这是规矩。我估摸着，这对珍珠，市价至少在八十两以上，当铺死当，能给到四十两便是天大的善心。我们的底线，是三十五两。低于这个数，你就收回东西，作势要走，他若真心想要，自会留你。切记，整个过程，不可露怯，更不可露财，让他以为你只知读书，不懂行情。”
陈之延听得目瞪口呆，他从未想过，这看似简单的一当一卖之间，竟有如此多的人心算计。他看着眼前这位阿姐，她明明身处乡野，做的也是最粗鄙的活计，可这份见识与谋略，却仿佛能洞悉世间一切人心。
他将她说的每一个字，都牢牢刻在了心里，重重地点了点头。
这一夜，两人都是彻夜未眠。
第二日辰时，陈之延按照素月的嘱咐，镇定地走进了“德昌当铺”。当铺的柜台修得极高，人站在下面，天然就要矮上一头。一个留着山羊胡、眼神精刮的刘朝奉，正懒洋洋地用一根小指甲剔着牙。
他见进来的是个衣衫半旧的读书人，本没放在心上。直到陈之延从怀中，将那个用旧手帕包裹的耳坠，轻轻地放在了柜台上。
刘朝奉的眼神瞬间就变了。他放下牙签，戴上一副单片眼镜，小心翼翼地捏起那对耳坠，对着光反复查看。越看，他那双三角眼里的贪婪之色就越浓。
上好的珍珠，圆润饱满，光泽柔和，绝非凡品！
“东西是好东西，”他放下耳坠，不动声色地瞥了陈之延一眼，“就是来路……说不清啊。小书生，你从哪儿得来的？”
陈之延心中一紧，但立刻想起了素月的话。他挺直脊背，脸上露出恰到好处的悲痛之色，将那套“家道中落，为救治亲人，忍痛变卖祖母遗物”的说辞，不卑不亢地说了出来。
刘朝奉听完，皮笑肉不笑地伸出两根手指：“二十两。”
陈之延心中一沉，对方竟将价格压得如此之低。他定了定神，与那刘朝奉据理力争，将素月教他的话术一一使出。
几个回合下来，刘朝奉见他虽年轻，却不好拿捏，心中便起了歹念，与其花大价钱收当，不如直接诬告他偷盗，自己便可与县衙的内兄勾结，将这对耳坠神不知鬼不觉地私吞！
“也罢，”他假意松口，“看你也是个孝子，三十五两就三十五两。只是数目太大，我需得去后院请示掌柜。一个时辰后再来取钱。”
陈之延信以为真，感激地作揖离去，殊不知，一只黑手已经在他身后悄然张开。
他刚走出当铺不远，正在一个书摊前，痴痴地看着一本他渴望已久的书。忽然，几个如狼似虎的衙役一拥而上，不由分说地将他死死按住。
“就是他！”当铺的一个小伙计指着他尖声叫道，“他偷了我们当铺的宝物！”
“胡说！”陈之延脸色煞白，奋力挣扎，“我没有！”
“有没有，回了县衙大牢，自有大刑让你说实话！带走！”
冰冷的铁链锁住了他的双手，将他一个最重名节的读书人，像牲口一样捆绑起来。周围的百姓瞬间围了上来，对着他指指点点，议论纷纷。
“看着文文静静的，没想到是个贼啊。”
“真是知人知面不知心，书都读到狗肚子里去了！”
这些话，像一把把淬了毒的刀子，狠狠地扎进了陈之延的心里。他百口莫辩，第一次感受到了有理说不清的绝望与屈辱。他就这样，在众目睽睽之下，被粗暴地押往了那个人人谈之色变的县衙大牢。
青县庄子里，素月正在干活，只见远处急急忙忙跑来一个中年。
待那人跑近了，才看出是陈之延同村的张屠户，
“素月姑娘！不好了！之延那孩子……被衙门的人抓走了！说是偷了东西！”张屠户来不及喘口气，急忙指着县城的方向说道。
听到消息的瞬间，素月只觉得天旋地转，眼前一黑，几乎要晕厥过去。是她，是她害了他！如果不是她让他去当那对耳坠，这一切都不会发生！
恐慌与自责像潮水般将她淹没。但仅仅是几个呼吸之间，那灭顶的绝望，便被一股更强大的、冰冷的意志力强行压了下去。
她不能慌，更不能哭。哭，是这个世界上最无用的东西。
她强迫自己冷静下来。她立刻判断出，这是当铺的阴谋，也明白这件事的凶险，一旦深究，之延的科举之路会彻底断送。
她必须救他！素月急忙回到自己的小屋，在炕上小柜的暗格中掏出那个檀香匣子，从里面拿出一根金簪。
素月盯着这根金簪，眼中满是纠结，这是母亲留给她唯一的念想。
可是转念想到伸出困境的陈之延，素月好不犹豫到将金簪踹进了怀里。
她收好匣子，来不及跟庄头打声招呼，就着急忙慌的往镇子上赶。
夜色如墨，寒风卷着大雪，几乎要将人吹倒。素月却像感觉不到寒冷一般，深一脚浅一脚地，朝着镇子的方向跑去。
她知道，此时此刻，唯一能救他们的，只有一个人。
她敲开了张大夫的家门。
“丫头？这么大的雪，你……”张大夫看着眼前这个浑身落满白雪，嘴唇冻得发紫的女子，大吃一惊。
素月来不及寒暄，进屋后，对着张大夫，直直地跪了下去。
她没有哭闹，而是将事情的来龙去脉条理清晰地和盘托出。
“……大夫，此案无凭无据，全凭那朝奉一面之词。之延他品行如何，您是知道的。只要有您这样德高望重之人，能为他的品行作保，再设法打点一二，让县尊大人愿意重审此案，便有转圜余地。”
她抬起头，从怀中取出最后一支金簪——那是母亲留给她唯一的遗物。她将金簪用双手捧到张大夫面前，声音因激动而微微颤抖，眼中满含泪水：“这是我身上最后值钱的东西了，虽不足以打点，也请您务必收下。只要能救出之延，素月……愿为您做牛做马！”
张大夫上前，将她扶了起来，又将那支金钗，轻轻地推回了她的手中。
“丫头，金钗你收回去。这是你母亲留给你的念想。”他看着她，浑浊的老眼里，闪着一丝动容与怜惜，“老夫行医一生，救的是人命，见的也是人心。也罢……老夫就为你这份情义，去蹚一蹚县衙这浑水！”
张大夫应下此事后，没有片刻耽搁。第二日一早，他便从自己积攒多年的药匣子底，取出了一支用锦盒细心包裹的、参须完整的老山参，换上一身体面的衣裳，备上名帖，前去拜访主管本县刑名的李县丞。
县丞府邸门前石狮威严，朱漆大门将内外隔绝成了两个世界。张大夫等了近一个时辰，才被一个睡眼惺忪的门房，领进了偏厅。
李县丞年近五十，养得白白胖胖，一脸官场上常见的，和气生财式的笑容。
他听完张大夫为陈之延品行作保，恳请重查冤案的来意后，不置可否地端起茶杯，吹了吹浮沫。
“张大夫，您是我县杏林名宿，您的为人，本官是信得过的。”他呷了口茶，慢悠悠地说道，
“只是，这桩案子，人证物证俱在，苦主又催得紧，已然是铁案。您说那陈之延品行端正，可谁又能保证，他不会因一时困顿，走了岔路呢？”
他放下茶盏，看着张大夫带来的厚礼，脸上的笑容更深了些：“您的心意，本官心领了。只是国法无情，本官也爱莫能助啊。您是方外之人，还是莫要为了一个不相干的穷小子，趟这浑水，惹了麻烦上身才好。”
一番话，说得客气又疏离，既收了礼，又将事情推得一干二净。张大夫怀着一腔热血而来，却只换回这一番太极推手，心中又气又急，却也无可奈何。
他深刻地体会到，在这官府衙门前，他一个小小郎中的人情薄面，根本无足轻重。
第一次奔走，便在官府的软钉子下，铩羽而归。
在庄子里，素月也在经历着一场内心的煎熬。她不知道张大夫的进展如何，只能强迫自己冷静下来，做最周全的准备。她先是去陈家，找到了正躲在屋里哭泣、六神无主的兰娘。
“兰娘，别怕。”素月蹲下身，用自己冰冷的手，握住女孩同样冰冷的手，她的声音不大，却带着一种令人信服的坚定，“你哥哥是被人冤枉的，他很快就会回来。在这之前，你要好好吃饭，好好睡觉，不能让他回来的时候，看到一个哭鼻子的小病猫，知道吗？”
她将兰娘接到了自己的小屋暂住，每日为她梳头，陪她说话，用自己超乎年龄的沉稳，为这个惊慌失措的孩子，撑起了一片小小的、安宁的天地。
与此同时，县衙大牢深处，陈之延正经历着人生中最黑暗的时刻。
阴暗、潮湿、充满了霉味与秽物恶臭的牢房，几乎让他窒息。他一个文弱书生，被关在满是悍匪恶霸的通铺里，夜里连一个安睡的角落都没有。狱卒的呵斥、同牢犯人的欺凌，都像一把把钝刀，切割着他那份读书人的尊严。
第一天，他几乎是在屈辱与绝望中度过的。但到了第二天，当他想起素月将耳坠交给他时的信任，想起她那句“我们是一家人”，想起还在外面等着他的、孤苦无依的妹妹时，一股强烈的求生欲，便从他心底猛地窜了出来。
他不能倒下！
他不再只是被动忍受，而是开始冷眼观察牢中的生存法则。他发现，一个上了年纪的狱卒，每日最大的烦恼，是看不清远方儿子寄来的家信。于是，在一次放风时，陈之延主动凑上前，提出可以为他代读。
那狱卒起初不信，待陈之延将那封满是思念与叮嘱的家信，用清晰而富有感情的声音读出来后，那老狱卒竟红了眼眶。
自那以后，虽不敢明着照顾，但至少，陈之延能分到一个稍微干净的角落和不至于馊掉的馒头了。他的眼神，在无尽的黑暗与屈辱中，变得愈发沉静和坚韧。
再说张大夫，初次失败后，他并未放弃。他知道，从官面上硬闯，已是无路可走，必须智取。他思来想去，想到了一个人——在县衙里当了三十年仵作的王老三。
王老三为人孤僻，但早年曾受过张大夫的救命之恩，算是有几分交情。
当晚，张大夫便提着一壶好酒，几碟小菜，敲开了王老三的家门。酒过三巡，张大夫才状似无意地，将陈之延的案子当成一件奇闻说了出来。
“……你说奇不奇，一个穷得叮当响的书生，身上却有富贵人家才戴得起的珍珠耳坠。那德昌当铺的刘朝奉，我是知道的，平日里吃相就难看得很，这次竟捡了这么大个便宜。”
他呷了口酒，长叹一声，“只是可惜了那孩子，听说学问极好，明年开春就要考院试了。这一桩案子下来，功名是铁定毁了。唉，若是冤案，将来万一被捅到知府大人那里，只怕咱们这位爱惜羽毛的县尊老爷，面子上也不好看呐。”
他没有一句求情，却字字都戳在要害上。王老三听完，浑浊的眼睛里闪过一丝精光。他与县令身边的一位钱师爷有些远亲，平日里也能说上几句话。他知道，张大夫这是在借他的口，将话传到县令的耳朵里。
“也罢，”王老三喝干了杯中酒，“明日我去找钱师爷下棋，或许会‘不小心’，说漏了嘴。”
这步棋，走对了。
钱师爷听闻此事，立刻就意识到了其中的风险。一个书生，功名未稳，正是最不好惹的群体。
此案若真是冤案，将来这书生若是否极泰来，翻身之后再来告状，那便是一桩不大不小的麻烦。为了县令的官声，也为了自己的前程，他觉得，有必要将此事做得毫无瑕疵。
次日，他便向县令提议，对此案不妨重新“过堂”审理一下，既能安抚城中读书人，又能彰显大人的清明。县令欣然同意。
“三日后，重审此案！”
当张大夫将这个消息带回庄子时，素月正陪着兰娘做绣活。
听到消息的那一刻，她一直紧绷的身体，终于有了一丝松懈。
她带着兰娘一起对着满脸风霜的张大夫，深深地、深深地，行了一个万福大礼。
“大夫大恩，素月……没齿难忘。”
她的眼中没有喜悦的泪水，只有前所未有的坚定。她知道，这只是开始。
三天后的公堂之上，才是决定他们生死的真正战场
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