灵昭对着铜镜理了理衣襟，玄色常服的衣料垂坠感极好，袖口绣着暗金色的帝纹，在烛火下泛着低调的光——这是冥界帝王专属的服色，虽非朝服，却比寻常常服多了几分肃穆。她指尖划过领口的盘扣，对铃儿道：“拜帖送出去了？”
“送啦！”铃儿头顶的小叶子晃得欢，银铃叮叮当当地跳，“赵统领府的老管家说，大人在演武场等着呢，让咱们径直过去就行！”
铜锁背着个鼓囊囊的小布包，里面是灵昭从书库翻来的《军械图谱》，后脑勺的金属短发支棱着，像揣了只紧张的小兽。他攥着布包带子，腰间铜锁“咔啦”轻响：“陛下，真要……真要说护心镜的事？”
“不然呢？”灵昭抬眉笑了，“总不能空着手去说‘我想跟你交个朋友’吧？”她要找赵晏，总得有个体面由头。前几日从御膳房杂役口中得知镇魂军刚换了新护心镜，这由头再合适不过——既沾军务，又能扯上灵汐女帝留下的规矩，不至于让这位正值壮年的将军觉得她来意唐突。
赵府的演武场比想象中朴素。青石板地上嵌着深浅不一的枪痕，像刻在时光里的军功章，一看便知常年有人操练。场中央，玄甲男人正握长枪，枪尖稳稳挑着块厚铁盾，臂膀转动时，玄甲鳞片随着肌肉贲张轻轻错动。只听“哐当”一声脆响，盾牌竟被挑得嵌进旁边石墙，边角崩出的碎石子弹在地上。他额角渗着薄汗，抬手擦汗时，腕间一道陈年刀疤纵横过腕骨，像条沉默的蜈蚣，藏着数不清的战场故事。
“好！”周围亲兵齐声喝彩，声浪撞在石墙上又弹回来。
男人回头，露出张棱角分明的脸，眼角已有细密的纹路，鬓角染着些许风霜，却丝毫不显老态，反而透着股久经沙场的沉稳——正是赵国晏。他看见灵昭时，握着枪的手顿了顿，随即利落地收枪，枪杆拄地发出“咚”的一声闷响，拱手行礼的动作标准却透着股疏离，声如洪钟般响起：“陛下驾临，臣有失远迎！”
这声量震得灵昭耳尖微微发麻，带着中年男人特有的厚重底气。没有多余的热络，连称呼都带着军人特有的铿锵，比朝堂上那几句应付多了几分实在，却也更显距离。
灵昭坦然受了礼，笑容里带着恰到好处的庄重：“赵将军不必多礼。朕听说镇魂军新换了护心镜，特意来看看。灵汐陛下当年总说，‘护心镜是士兵的第二重命门’，朕想着，总得亲眼瞧瞧才放心。”她特意加重了“灵汐陛下”四个字。
赵晏的眼神果然动了动，眼尾的纹路里漫进些暖意，像被往事焐化的冰棱。他对亲兵扬了扬下巴，声音依旧洪亮：“取一面来！”
亲兵们听令，动作都比平时快了半分，很快将护心镜送到灵昭面前。黄铜镜面亮得能照见人影，指腹抚过冰凉的边缘，却总觉得少了点什么。灵昭翻出布包里的《军械图谱》谨慎确认后，指着其中一页：“按图谱记载，护心镜内侧该有三道镇魂纹，可这面……”她指尖敲了敲镜面内侧，“只有两道。”
赵晏猛地抬眼，眼里闪过一丝惊讶，中年人的审慎让他没立刻表态，开口时音量未减，却添了几分探究：“陛下……看得懂军械图谱？”
“略懂。”灵昭合上图册，语气轻描淡写，“灵汐陛下的书库里有不少这类书，闲来翻看过。” 她没说，原主的记忆里，灵汐女帝曾手把手教过她认这些符文，那时赵国晏还只是灵汐身边的亲卫队长，总在演武场边看着她们笑。
赵国晏沉默片刻，挥了挥手让亲兵退下，场边只剩他们三人。中年人的沉默往往比言语更有分量，他开口时，声音依旧洪亮，却少了几分疏离，多了些直面问题的坦荡：“陛下今日来，不只是为了护心镜吧？”
“现在倒是真想问问将军，”灵昭迎着他的目光，“这护心镜若是挡不住厉鬼煞气，该找谁理论？”
这话问得直白——负责护心镜的事谢临渊的人，护心镜出了问题，赵国晏作为军方统领，管不管？
赵国晏盯着她看了半晌，忽然转身走向演武场边的铁骨兰。那花叶片发蔫，显然许久没好好照料。“这花是灵汐陛下亲手栽的，”他声音沉了沉，洪钟般的嗓音里多了丝不易察觉的怅然，像中年人回望青春时的喟叹，“得用无回渊的灵泉水浇才活得好。” 他顿了顿，对身后的亲兵道，声如洪钟，带着不容置疑的军令状：“去取些灵泉水来，按陛下刚才说的，把护心镜的事查清楚！”
没直接回答，却用行动表了态。灵昭看着他不算挺拔却异常稳健的背影，听着那依旧洪亮却藏着些故事的嗓音，知道这一步算是踏对了——这位中年将军虽没站队，却默认了她的“过问权”。
从赵府回来，灵昭突然想吃点带劲的。她想起地球的糖醋排骨，琢磨着用冥界的阴兽肋排和血果浆试试，便匆匆换下扎眼的玄色常服，带着铃儿和铜锁直奔御膳房。
厨子们看着女帝亲自指挥“用忘川蜜收汁”“加冥府椒粉提辣”，个个目瞪口呆。铃儿蹲在灶台边，头顶的小叶子被蒸汽熏得发亮，银铃叮叮当当地响：“陛下，糖放多了吧？” 铜锁抱着个凝魂蛋，有一下没一下地蹭着腰间的铜锁吊坠，“咔啦”声混着锅里的咕嘟声，倒挺热闹。
“这味儿……挺特别。”
清朗少年音突然响起，没有北境风沙的糙劲，倒带着点未脱的青涩。灵昭回头，撞进双亮得像星子的眼——来人穿件藏蓝色常服，领口袖口绣着简单云纹，是冥都坊市巡防官的制式。他步子带着少年人特有的轻快，停在灶边时，发梢还沾着点外面的风，皮肤是健康的燕麦色，眉骨分明，鼻梁高挺，明明是英气长相，嘴角却噙着点漫不经心的笑，手里拎着巡查用的木牌。
他身后跟着个小吏，小声提醒：“凌大人，御膳房不是咱们巡防的地界……”
“闻着香味过来的，怕是什么违规的吃食。”被称作凌大人的少年摆摆手，步子轻快地走到锅边。他心里其实对这位“女帝”早有定论——卫师傅常说“帝王当镇得住场子”，可朝上那位总低着头，倒像被判官捏着线的木偶。只是师父亲自教过他“君臣有别”，再瞧不上，也得守着本分。此刻他只当眼前是个普通厨子，抽了抽鼻子，“血果和肋排？这么搭倒新鲜。”
他看向灵昭，眼神里是纯粹的好奇，没有谄媚也不算失礼，“你是御膳房新来的师傅？看着……年纪不大。”
灵昭愣了愣——这便是铃儿提过的那个“被卫将军送来磨性子的少年”？传闻里是卫凛的亲传弟子，来了冥都高官俸禄不要，随手一指当了个管街道的闲差。看这模样，确实是个没被风霜磨钝的少年，眼神亮得很。她故意逗他：“年纪大的师傅，未必有这手艺。”
“哦？”凌越来了兴致，指尖轻点锅沿，“我在北境时，见老师傅做过肋排，都是用煞气熏烤，哪像你加这么多糖蜜。”伸手想掀锅盖，被灵昭用锅铲轻轻挡了下：“还没收汁，急什么？”
“也是。”少年收回手，倒没恼，反而笑了笑，露出两颗小虎牙，“我叫凌越，管这附近几条街的巡防。你呢？”
“姓灵。”灵昭随口答。
话没说完，外面传来老阴官的唱喏：“陛下，判官府送来的军械核对表，您要现在过目吗？”
凌越的手猛地顿在半空，脸上的笑意僵住了。他看看灵昭，又看看外面躬身待命的老阴官，手里的木牌“啪”地掉在地上——这穿着素色常服、围着灶台转、还敢用锅铲挡他的“灵师傅”，是那个只在朝会上远远见过、总低着头的女帝？！
他脑子里“嗡”的一声，卫师傅教的“见君不怠”瞬间压过了所有漫不经心。猛地后退半步，手忙脚乱地捡起木牌，规规矩矩地躬身行礼，声音都比刚才紧了些：“臣、臣凌越，参见陛下。臣……不知是陛下，唐突了。” 燕麦色的脸颊泛起一层薄红，耳根也悄悄热了——他可以腹诽“不够格”，却不能真的失了礼数，这是卫家教他的第一课。
灵昭心里暗自感慨判官怎么突然让她过目“要事”，还真是敏锐。一面忍着笑，把锅铲递给旁边的厨子：“盛出来吧。” 她转向凌越，语气放缓了些：“无妨，本就没穿朝服。”
凌越僵在原地，手心里全是汗。他偷偷抬眼瞥了下灵昭，又赶紧低下头，心里又羞又窘——刚才那番话要是传到师傅耳朵里，少不了一顿训斥。可不知怎的，想起她用锅铲挡他时的坦然，又觉得和传闻里那个“傀儡”不太一样。
铃儿捂着嘴偷笑，银铃笑得更响了；铜锁把凝魂蛋往他面前递了递，像是在安慰。
这场初见，以少年小官的大型社死现场收尾。灵昭看着他几乎是同手同脚退出去的背影，突然觉得这冥界的权力场，好像也没那么压抑了。至少，她多了个“小插曲”——谁能想到，卫将军特意送来磨性子的亲传弟子，会在御膳房跟女帝聊做菜呢？
而凌越走出御膳房，对着小吏懊恼地抓了抓头发，声音压得极低：“我刚才是不是傻？那可是女帝！” 小吏憋着笑，递给他块帕子：“大人，您脸都红透了。” 凌越接过帕子，脑子里却反复回放着灵昭说“年纪大的未必有这手艺”时的样子，第一次对“傀儡女帝”的传闻，生出了点怀疑。
远处的判官府内，谢临渊翻着暗卫送来的短报，目光在“女帝访赵府，论护心镜；遇坊市巡防凌越于御膳房，越不识帝，后窘甚”一行上停了停，随即在末尾盖了个“阅”字印。
朱砂印泥落在纸上，像个极淡的句号。他将短报归入卷宗，继续批阅政务，仿佛刚才那点波澜从未存在过。
只是指尖翻过纸页时，目光在“凌越”二字上，多停留了一瞬。
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