历来闻喜宴上，天子都会准许在朝文官，尤其翰林学士、知制诰、昭文馆、集贤院、史馆各处学士、直学士、直史馆、修撰、检讨等均可参加闻喜宴，皆因这些官员大都由科举而来，既是诸位进士将来的上司、僚属，更是前辈一般的人物，是以闻喜宴当日百官云集，热闹非常。
当宴席未开之时，应云手忽然听说张大人要见他，满心以为是贡院中有些事未曾料理周全，立时心怀愧疚，跟着传信的人过去。
等见到张大人，应云手才知邓相也在。两人一个七十岁的老头，一个六十岁的老头，一对白头发凑在一处，不知交谈着什么，面上都带笑意。应云手只好硬着头皮过去行礼：“邓相好，张大人好，学生应云手有礼。”
邓祖舜每见一次应云手，心底就添一份喜爱，今日一见欢喜道：“应状元今日辛苦了。陛下循旧例，意在凸显应状元人才，彰显新科进士风采，却单单苦了应状元一个，早早来阳和苑准备。”
应云手惶恐道：“能被陛下高看是学生之幸。若说辛苦，陛下并诸位大人日日谁不是殚思极虑夜以接日的。学生不过早起一日，实不敢当‘辛苦’二字。”
邓祖舜笑向张大人道：“看见没有，老夫的卦又应验了。胸襟怀四海，笔下若雷霆，谈吐沉稳似大原，果然是好人才，不必说模样又出众。等来日赴任，诸事稳妥之后，再待婚事礼成，人生美满若此，实在羡煞旁人。”
应云手听着前面不过恭维之声，这一月实在听的太多，未当真，也未认真听取，谁知后半句话锋急转，惊得他一时难回答，呆呆地“啊？”了一声。
邓祖舜揣摩着应云手的神色，胸有成竹问道：“老夫的话错了不成？”
应云手忙解释：“亲事实不曾有。”
张大人半逗趣半认真道：“家中有如此优秀子弟，况且还是家中长子，婚事岂有不早定的道理，必是担心害你不能专心上进，刻意隐瞒着。”
应云手据实回答：“家母曾跟我提起过，说家乡虽有男子早亲的习俗，可家母不愿我困顿于家乡一隅，希冀早日成就于国有用之才，因此替我挡下所有来议亲的，务必等我成就一番事业后再言。”
邓祖舜“呵呵”笑道：“如今你已位列榜单最前，又受陛下重视，未来仕途就是那通衢大道，即使与老夫并肩也不过三五年之事，还不算成就事业？若应状元觉得老夫与张大人还算有几分信义的，不妨听我两个老头啰嗦几句，替你寻一个好姻缘。”
应云手抬起头怔怔看着邓祖舜，一时不知该如何应答。
恰在此时，奚世纶忽然从人群中走出来，手里小心翼翼托着一盏茶，径直朝着他三人过去，落落大方与邓祖舜并张大人寒暄。那俩老头只好吞咽下到嘴边的话，也与奚世纶信口聊了两句。奚世纶转而向应云手道：“我看着外面愈发热闹起来，就是不知怀之这个押后的跟上来没有，你去迎着去。他好奚落人，今日你冷落下他，改日他又该说‘榜首有折花相迎，榜首第二就没有’，你何苦跟他打这个嘴仗。”
应云手忙不迭答应下，辞过邓祖舜与张大人，转身就走，却又被奚世纶唤住。
奚世纶笑道：“他们硬要敬我的茶，说是西府那边进贡来的，我只闻着气味就不习惯，却之又不恭，寻个借口赶忙离开。西府与你的家乡近邻，想必你能喝得惯。”
应云手接过来，道一声：“多谢。”端了茶盏扭头就走了。邓祖舜与张大人只剩无可奈何。
等到应云手终于寻来郎琼，两人刚到前面座位上，忽听正中大殿上一声高唱：“榜首至，乐起，恭迎榜首就位，恭迎诸进士就位。”至此仪程开始。
奚世纶手持赞表起身离席走到大殿正中，高声念颂起来。底下本来他三个并坐一排，郎琼俯身低声向应云手道：“那边邓相只朝这边看，可是看你呢？”
应云手亦俯身低声道：“方才他与张大人寻我，谁知说着说着忽然就提起亲事，幸好文远兄长及时出现，救我出困境。”
郎琼眉毛一挑：“是谁家啊？”
应云手摇摇头。
郎琼琢磨道：“宋学士几次寻借口要见你，没准就是为着这个，必定是他家没错了。”
应云手咬唇不语。
五道酒过去，到了中歇时候，簪过花，大家都趁着这个闲暇更衣活动。奚世纶与郎琼两个同别的进士交谈几句，转身就不见了原本在后面的应云手，他俩只当这个人更衣去了未做多想。谁知紧接着元旬过来，张口就是“你俩可见到阿手”，被两人合力怼得败兴而去。
奚世纶道：“一开始我在上面大声念，你俩在下面小声嘀嘀咕咕，怀仁可是为着这个缘故一声不吭地跑了？”
郎琼将应云手对他所言一字不差转述给奚世纶，末了讲出自己的揣测。
奚世纶道：“越来越热闹了，舅舅外甥都在，中间还夹着小存仁，但愿他们两两别被另一个撞见。”
郎琼道：“这也罢了，偏生还有专程来凑热闹搅浑水的。你猜我们的小阿手目下在哪里？”
奚世纶道：“你的意思，此等热闹我们绝不可错过？”
郎琼故意将手一招，笑言道：“奚大榜首先请。”
两人走至替秦感安排下宴席上所坐的位置，果然座位上不见这人。奚世纶左右看看，抬手遥指前方大殿门口：“他在那里。”自此两人眼中盯紧秦感，未注意身侧，从元家兄弟旁边轻擦过去。
秦感本来在座位上无所事事，谁知心中眼前始终挥之不去那一对一模一样的年轻男子，想着他们话里古怪，欲寻找到应云手，向他告知。谁知距离应云手的位置尚隔了几人时，秦感遥遥看见那对男子中的一个与奚世纶、郎琼在一处谈话，他们四周不见应云手的影踪。
秦感远远观察一时，见那男子转身朝自己这边过来，忙将自己身形闪避进人群中，大步向外走，径直越过自己的座位，来到殿门外。殿外依旧热闹非凡，却独独不见应云手，秦感低头思忖一时，心底豁然开朗，甩开大步朝前就走。
秦感再想不到，自己的身影早被人盯上，他一路飞走，身后两人也脚步不停。三人前后离开正殿，踏彩毡一路出棂星门，顺着一条碎龙骨铺就的甬路去了阳和苑西南隅小丘上的道观。
至于奚世纶与郎琼，只惦记跟着前面，到底忽视身后，不知自己也被跟踪。跟踪他俩的，不是别人，正是始终不能放心，未达目的不罢休的元家兄弟。
秦感在京城待至**岁上，许多记忆仍旧存在，他依稀记得父母当年也曾于仲春时节领他来阳和苑踏春赏花，父亲曾携他立于山顶至高处俯瞰阳和苑，遥指下方对他讲述，说阳和苑山顶酷似全境舆图，是个山河社稷模样，因此布景上也遵循各地风貌，尤其西南道观，矗立小丘之上，将西南境的景致并睢川府至望江县一带的房舍样貌也学来七八分。父亲亦曾向他打趣道：“那道观所在便是我的祖籍，亦是你的祖地，只可惜我也是听你祖父谈起过，从未到过，改日咱们父子可一同去。”
当秦感听说闻喜宴设在阳和苑，心事即被触动，偷偷向应云手提起。今日众人皆在，独独少了应云手，秦感便猜测他小小年纪初次离开家乡，一走数月，必定想家，见到家乡风样的山水亭台，势必流连其间，一托相思之情。果然，到底是自幼相伴，彼此心意相通的知己，秦感的猜测再不错，应云手当真悄悄避开众人，不假迟疑地走至道观所在小丘之下，抬头仰望一时，拔步登阶而上。
一口气爬上一百多阶，应云手只觉气喘，双手扶着腰仰头看山门上篆刻的仙山风景、神仙鸟兽并两侧楹联，口中轻念轻掂量着，回过神来就见里面缓步走出一群官员，内中有自己认识的诸如宋青台、邓相、张大人等五六人人，还有十来个不认识的，眼看着一群人就到了眼前，应云手惟有小跑几步，赶到前面恭敬作揖：“诸位大人好。”
邓祖舜走在人群最前，停下脚步笑呵呵应道：“应状元好啊。”
其余的官员听到这句话，尤其见老宰执停住跟眼前青年招呼，也全都停下好奇打量，内中有人介绍道：“这便是今年头甲第三名状元应云手。”那些原本不认得的也听说过他，经此一提点立时纷纷道：“原来就是被咱们陛下当廷夸赞的那个小状元，果然容貌气度皆出尘。”
邓相继续道：“怎么你一个人出来，还是应状元年纪轻轻也喜欢这等清静之所？”
应云手忙寻个缘由，信口道：“文远兄长与怀之兄长合伙欺负我，借席面使劲灌我酒，好容易到中歇，我赶紧躲出来清醒清醒。”一句话逗得大家大笑起来。
张大人忙道：“平素奚状元颇具长兄风范，郎状元略活泼些，难得有如此优秀的小弟弟作伴，两人都喜欢地不得了，日常兄弟三个也常玩笑戏谑，好容易出来游逛，更是一个个原形毕露。不妨事，一时回去我说说他两个，与你做主。”
人群中一位官员笑顾左右言道：“他们又不当班不坐衙的，便是多吃几盅酒，不过回去明日多睡一时而已。就是你我，今日吃了酒，明日难道还敢有人嫌弃，埋怨陛下不该办闻喜宴不成。”想来此人品级不算低，他的话一出，周围人立时都笑赞许。
众人谈笑着欲往道观外走，应云手见状忙躬身相送，恰在此时，应云手身后骤起一声高呼：“舅舅！”惊得他转身回头看，一众官员也朝着声音来处寻找，惟有宋青台面色霎时转为青黑。
众人就见一名二十岁上下年纪，身量匀称，肤色黧黑的男子两步跨过最后五六阶，急急朝着这边过来，见到一众官员也不打招呼，又是一高声：“舅舅。”
宋青台眼下无处可躲，一拂袖子，赌气道：“诸位大人在，岂有你说话的地方，有事回家说去。”
秦感抓住他的话不放：“舅舅的意思，许我进门跟舅舅好生说话了？”
宋青台当即被噎住，却听见众官员中冒出嘁嘁喳喳之声。
而在秦感的身后又出现两个并立的身影，见此情形不免错愕，其中一个向另一个低语：“文远，子通的话不虚，宋学士当真是他舅舅。”正是郎琼与奚世纶。
奚世纶瞧瞧秦感，又瞧瞧应云手，嘀咕道：“宋学士家为何单单中意西南才子？”
郎琼照旧逗趣道：“你该问‘学士为何单单中意睢川府，甚至是望江才子’才对。”
秦感惊望向奚世纶：“你说什么！”
奚世纶与郎琼这才一起抬头，与对面十来官员目光相对，才知自己的话被对面一字不差听去，只恨树无洞地无缝。
秦感不再理会他俩，说完又转向宋青台，似是终于琢磨明白宋青台始终躲避不愿见他的缘故，不禁哀哀言道：“母亲生前数次跟我说我与表姐自幼订亲，舅舅怎能因我自幼离京，我家多年无人在京，就将表姐另许人家！舅舅不可言而无信，况且表姐大我一岁，较之应状元年长四岁，就年纪而言，我比他更为合适。”
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