从宋青台家出来，邓祖舜与张大人皆长吁一口气，似卸下万钧重担。奚世纶与郎琼早就离开，只剩秦、应云手二人在宅子外面远远地乖巧等着，见到二位长者大步上前相会。尤其是秦感，被邓祖舜唤过去，轻拍其肩膀，向他低语道：“这趟终于不白白折腾，你舅舅到底松口，勉强答应下来，待再约定时日，仍旧由我与张大人前来交换细帖，去护国寺合婚。后面的事你也无须担心，护国寺那群人的嘴便是老夫的嘴，他们说什么都由老夫说了算。他应存仁是老夫的学生，你家是世交，你两个小辈从今日起直至成亲礼成，所需皆由老夫所出，你俩再不须忧心。你的事已然妥当，该遵守承诺，撤回状子了吧。”
秦感忽而弯了眼睛，笑作揖道：“我离家时只**岁，母亲又于二年后病逝，剩我一个满目所见皆是南疆，于京城记忆实在模糊。去见贤相时发觉那宅子的门庭十分熟悉亲切，我才恍惚忆起些许往事，随后便跟着贤相来舅舅家，从清早忙活至此时，尚未来得及去衙门递状子。”解释完忙又道歉。
邓祖舜大吃一惊，本来拍着秦感的手顿在半空：“在疏篱小筑时你跟我说的那些话都是你临时编纂的不成？”
“抱歉。”
邓祖舜不禁后退两步，死死盯住秦感：“后生可畏，后生可畏啊。”
后面一日一日果然应了奚世纶的话。应云手由郎琼陪着递了条子上去，衙门倒是痛快接了，却未言何时能批复，只一味地安慰应云手不必心焦。
从衙门出来，郎琼笑向应云手道：“可听出其中关键？这些人只劝你不须心焦，未叮嘱务须等待，便是不言之言。”
待万事准备妥当，依着先前的计划，应云手预备去寻元家兄弟，向他们讲明家书情形。谁知他尚未出门，元旬和元时一起寻上贡院来，将应云手并半院子的行李堵在贡院里。元家兄弟见到那堆行李顿时一愣，再见夹杂其中的熟悉包袱立时明白，不禁惊问道：“竟是何事如此着急，大家都未得到朝廷批准，你却先别人一步？”
应云手老实回答：“我爹连伤带病，日渐沉重，我要回家去。”
元家两兄弟先是对视一眼，紧接着元时环顾左右，向前两步扯起应云手的袖子：“我们与你单独说话。”
应云手同意。
三人在小花厅坐好，元旬率先道：“这里没有外人，你尽可告诉我俩实话。”
应云手恼道：“怎么不是实话，要不我翻找出家书来给你看。”说着真要动身上外面行李中取信去。
元旬忙按住应云手：“好，好，我不计较你未知会我俩，不过你务必要知会朝廷，等待朝廷批准方能行动，千万不要擅作去留，还未赴任先犯下大错。”
应云手不欲告知他俩自己才递了条子，尚未等来批复，含混应道：“这是自然。你俩倒是神通广大，如何能未卜先知，掐准我收拾行李的工夫过来的？”
元时“嗐”一声言道：“谁能卜到这一卦。我们听说的是你要跟宋学士结亲，预备娶他家的小姐，想此事真假难辨，特地赶过来打听。这么说，阳和苑里的话竟是真了？”
应云手点点头：“在阳和苑时还不是真，等到闻喜宴结束就成真了。”
元时埋怨道：“能被京中大员相中，有人替你的婚事做主，这是好事，可你总该知会我俩。咱们一同长大，一同进京，说起来是自幼的至交，却是最迟听说的，成了大家的笑话。”
应云手顿作无奈状：“恐怕如今我才是那个笑话。邓相一未知会我，二未派人来贡院询问，这个老头只看见阳和苑上一出闹剧，听了几句狡辩，就当了真。”
元时急忙提议：“阿手，这件事你决不能应，你跟他们非亲非故，若是好事岂能轮到你。趁着此事尚未成，你着急回家奉亲，索性拿来做借口，即刻就去回绝。”
应云手错愕：“我以为你俩会赞成，以我家家世能得这样的姻缘，难道不是好事？”
元旬以为应云手心底尚迷蒙，不知此事厉害，继而劝说道：“正是此处不妥。阳和苑里的争执，我们与那姓秦的出口是恶毒些，却句句实言。以咱们的出身家世，谁也莫要瞧不起谁，都是一样。似那奚世纶，家中数代在京城经营，纵使改朝换代仍能屹立不倒，至今京城西南那一爿都是他奚家的。郎琼更是了不得，他家号‘郎家军’，坐镇北疆，天子见了都要敬三分。宋青台自不必说，那是当年的太子伴读，跟当今作伴长大，还有邓相、曹相，哪个是咱们能企望的。”
“这一月期集，大家时常欢聚宴饮，一同说说笑笑，不过是面子礼仪，实不宜当真。尤其是婚事，千万不可高攀，叫人瞧不起不说，身为男子，难道事事在妻子、娘家人面前屈膝不成。阿时的话有些急躁，道理却不假。咱们一同长大，临出门时我们也答应伯父伯母并曲先生，务必好好照顾你，岂能眼睁睁看你被外人哄骗了去。”
应云手听了这番话良久不语，三人沉默一时，他才蔫蔫言道：“来不及了。因着邓相出面，贡院这边连同文远、怀之二位兄长火急替我置下聘礼，早就送去宋家，两边已经交换过细帖，也去护国寺合完婚，只这三五间就料理得万事周全，只待将来安定之后礼成。”
元时忽而生疑：“一时是邓相，一时又是贡院，怎么还有那二位的事。你只告诉我，这一回可是阳和苑时的事故轮转，又是那姓秦的主谋。他如今破落了，仗着与你小时候的交情，拿你的功与名替他在京城网罗素日的亲戚、今日的显贵。你拉不下脸来，只须点一点头，我出去与他对嘴。”
元旬亦狐疑盯着应云手：“拜黄甲那日你将我拦在贡院中庭之外，可是因着那小子在里面？”
元时一听哥哥原来还吃过亏，哪里能忍得，当即就要跳起来：“岂有此理！”
应云手忙要回答劝阻，忽然屋外骤起一则欢快高声：“阿手，客船订下了，船老大说随时可启程，你还磨蹭什么，快快将你连同那些行李都挪出去，大家清静几日。”伴随着话音，一个利落身影闪到屋外，正是秦感，因着其他人各自去忙碌，秦感一路进来未见别人，自然也无人提醒。秦感扭头看见花厅里的人影，再细细一辨认，立时收起口边笑容。
屋里三人缓缓起身，齐齐看向屋外，秦感见此情形，咬唇一寻思，低头转身欲走。元时立时高声唤道：“站住。”止住秦感。
此时的秦感背对着元家兄弟，正好被他俩看见脑后的小辫子。元时顿作嘲笑道：“早就听说凡去南疆的必要落发，那日从阳和苑回来我一直疑惑，为何你的头发怎么如此齐整，竟能隐身一众进士中，原是精心乔装过的，出来就原形毕露了，难怪躲在后院不敢见人。既没那个胆量以真面目示人，索性安静些，日日只是教唆别人，拨弄是非，也不打听打听我兄弟几时是那软弱任欺的。”
秦感见识过生死刀兵的人，岂能忍得，只是一想到自己尚在述职候补中，一旦生事所有功劳苦难都付之东流。他强咽下怒气，转身道：“我们也算自幼相识，素来无恩怨。我住在这里不是凭着你兄弟的颜面，与谁交往，说的什么话也无需告知。大家都是阿手的好友，莫要使他为难。”
元时冷笑道：“你倒伶俐，这会子想起来替阿手着想了。”他还想着往后说，谁知元旬悄悄在底下扯一扯他的衣摆，暗暗制止。元时一腔伶俐口才堵在喉咙下，一时难捉摸哥哥的用意。
元旬转而向应云手道：“所有事我兄弟已知晓，可惜一月期集结束，我须在京城等文书下达，即刻便可登程赴任，实不宜回乡。阿时或随我同去卜州，或留在京城寻找门路，也暂时也不愿回家。我们自入学堂的那一日起相识，日日伴在一处，今日终于要分别了。切记，你如今身份不比来时，一切以平安顺遂为要，万不可因银钱耽搁事，若有什么困难，只管给我和阿时去信。到家后该问好的替我俩问好吧，家乡人问起，报喜不报忧。”
应云手眼看着冲突欲起，却被元旬一番话惹出另一番惆怅，只顾点头答应。元旬招呼着弟弟，两人离开，经过秦感身边时，元旬轻轻一拱手，不待秦感反应，大步走了出去。
元时瞪了秦感一眼，快步追上哥哥，两人一前一后出贡院，直至此时，他才开口问道：“方才干什么制止我？我胸中一口恶气尚未出来呢。”
元旬耐心安抚弟弟：“你看那姓秦的头发，便可推知他自从那年去了南疆，直待到今年，势必养就一副野蛮性子，一旦惹出他的怒气，你我如何能抵挡，阿手如何能拦阻。再者，你与他对嘴，三言两语说到往事上，被他知晓他家现由咱家占着，如何肯善罢甘休。咱们自有咱们的志向，不能因这种野蛮人坏了好事。”
元时至此才笑赞道：“是我疏忽了。往常嫌弃你老实，看来你到底更沉着些，老实人有老实人的好处。”
元旬轻蔑道：“巴望上邓相又如何，不二年就告老的人，剩下区区宋青台在如今的朝廷里面不上不下，估计也没什么大前途，不值得咱兄弟耽搁时日。”
元时至此心底舒畅，亦得意道：“就是，反正消息打探明白，回去便宜行事。”
元家兄弟离开许久，应云手仍呆呆立在原地，各种心绪杂乱堆砌在胸膛，忽而化作一腔委屈冲了出来，正好被过来观望事态的郎琼看见。郎琼打趣道：“怎么回事，跟吵完架的小夫妻一样，一个在屋里抹眼泪，一个在屋外叹气。那对兄弟可是离开了，他们可曾为难你？”
应云手赶忙道：“没事，就是心酸。”
郎琼指着应云手笑向秦感道：“瞧瞧，天天吵嚷着自己长大了，也是即将做官娶媳妇的人，还是说哭鼻子就哭鼻子。你那边如何？”
秦感见问，爽快道：“都安排妥当，就差主人了。”
应云手急拦阻道：“文远兄长还没回来。”
郎琼道：“有了文远，你又该说还有‘武远’‘文近’，几时是个尽头。方才是那对兄弟，再等下去，谁知还有什么人什么事，愈发走不得了。放心，文远不是那窄肚量的，岂会因着这等繁琐细事责备你。”
应云手明白郎琼虽是戏谑之言，却字字包含爱护，不觉又深深躬下身去：“怀中兄长！”起身又道，“且容我再辞一辞张大人和……”
郎琼赶紧扶住：“行啦，又不是老死再不能见，又不是不会写信，非这会儿吵嚷的贡院里外都知晓，岂不辜负文远一番筹划和张大人苦心替你隐瞒，趁着日头高快走吧。”说着，一手拉住应云手，一臂揽着秦感，连推带搡送两人出门登车。
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