院子里重归平静，应母强忍心绪，平静招呼道：“都坐下吃饭吧。我去唤阿练出来。”
云擎并不听母亲的话，仍旧站在原地不动，低头梗着脖颈，不住地咬牙埋怨：“谁要你回来，谁要你出头，只会闹笑话！明天去学堂他们定欺负嘲笑我。”
应云手厉声质问弟弟：“我不闹出来，先生不知，明日他们便不欺负嘲笑你不成。再者说，你若事事上进，处处优秀，谁会嘲笑，便是有人欺负你，先生也不依。总是自己不上进，埋怨这个埋怨那个，只说今晚，我才知你日日至晚不归，害全家人担忧等候，原来在替人抄书。我只问你，自己的功课何时顾及！”
云擎驳斥道：“家里出了一个状元，难道还能再出一个不成，反正爹娘也觉得我处处不及你，如何用功都赶不上。”
应云手愈发气恼，指着云擎骂道：“哪怕有一个半个功名也是一生依靠，也是爹娘后半生依靠，也是阿练和阿绩的娘家依靠。如今算什么，放任自己的学问不做，替人抄书赚钱。眼睛里只有十个铜板的东西，还上的什么学，明日学堂不必去了，省的担心被人笑话，就去大街上摆个代笔摊子，也令爹娘替你少操心。”
云擎扯着嗓子喊道：“几时轮到你教训我！”
应父急忙训斥道：“都给我闭嘴！阿擎，那是你的长兄，他说你几句是为了你上进，况且他说的哪一句不对。”
云擎愈发声高：“他是状元，他了不起。他上学时咱家光景好，爹娘把多少积蓄都供他一个，到我这里没钱了，又开始嫌弃埋怨我。还有你，应云手，瞧不上我赚钱，你替家里赚回一个铜板没有。你就知道你要上京考状元，去了京城好吃好喝，纯银的宝贝说送人就送人，我们在家里快要活不下去了！你可知咱家一个钱都拿不出来了，你可知娘为你回来煮一盘肉，需要出去借几家，过几日你走了，这些钱都是谁来还。”
应云手委屈一起上来：“我在京城好吃好喝？我在京城待考住的是菜地草棚，吃的飞蓬煮粥。”
秦感头一次听应云手说这话，立时惊住。
云擎比哥哥还要委屈：“那是你活该！要不是你，我姐也不会卖给那个八岁的小混蛋，你听见没有，他家等着我姐嫁过去当佣人，伺候他一大家二十几口人。你还委屈，阿绩就在这里……”说着把云绩一下推搡到应云手面前，“你接着卖啊！你厉害，你再把爹娘、把我都卖了倒省心。”吓得云绩立在地上嚎啕大哭起来。
应云手被这些话直戳心底最痛处，满腔话霎时堵在胸膛里出不来，逼出满眶眼泪。
应父立时怒喝道：“混账！给你哥赔礼。”
云擎叫嚷道：“你们都喜欢他，不喜欢我，他训斥我不须道歉，我说几句实话就要道歉，这个家既容不下我，他不是回来了，我走就是！”转身朝门外冲出去。
秦感忙安抚一声：“我去追他回来，爹娘只管放心，有我在阿擎绝不会出事。”话说不完，着急紧跟着也跑出去。
应父拍着桌子，一句话说不出，只是叹气，应母与云练从屋子里出来，目睹他兄弟争吵，相对落泪。
秦感于县城中的道路并不熟悉，况且又是黑夜，出去就寻不到应云擎，也寻不到路径，他找准一个方向，顺着两侧墙壁往前走，一路走一路高声唤着，惊起无数看家犬，激荡的犬吠声起伏不绝。沿纵横交错的巷子转了许久，秦感终于来到大街上，看到前面并立两处点灯的大门，不由地脚下奔了过去，抬头仔细一看，霎时激荡起心中记忆。两座大门，一个是与应云手相识的学堂，一个就是秦家大宅，眼下门楣上赫赫然两个大字“元宅”。秦感看得明白，并未多做停留，顺大道与河岸细细搜索人影。终于在堤坡之上，秦感于一片漆黑中辨认出一道细长身形，他一惊非同小可，轻唤道：“阿擎，阿擎，再向前一步你就没命了，听我的话，千万别看那江水，闭上眼慢慢转身，走来我身边。”
应云擎怎可能听从秦感的话，仍面朝江水，语气依然倔强生硬：“你是哪里来的？”
秦感和言缓语道：“小时候我去家里寻阿手，见过你和阿练，你那时尚未记事，不认得我，可你们全望江都知道我，元家宅子，从前那是我家，我跟我娘曾在里面住过。”
应云擎的心思终于缓缓活动：“老秦家？”
秦感忙应道：“没错。我叫秦感，是那爿宅子从前的主人。”
云擎轻嗤道：“我常听大人们说起，你家破败了，家产全部变卖，人远走他乡，比我家还不如。”
秦感倒不计较云擎的无礼：“你上来，我们好好说话。”
云擎不屑道：“他应云手派你来教训我？”
秦感心思一轮转，死死盯着云擎：“你是个好的，比阿手稳重，也比他更能体谅人心，将来必超过他。我这里有个好主意，惟有你才能助我，咱两个联手，你说可好不好。”
云擎自作聪明道：“你若说的是实话，你走下来，方显诚信。”
秦感道一声：“好，你别乱动，等我过去。”当真沿堤坡慢慢朝下走。刚走到云擎身边，不提防他两手抓住自己衣襟，欲将他扔到水里去。秦感将手臂一抬，肩臂朝后反转，顺势也抓住云擎的衣服，只在一瞬间就将情势翻转过来，一手提云擎肩膀的衣服，一手提住裤腰，将云擎抛进江水里。
云擎在水面上扑腾几下才露出头来，尚未上岸，先指着秦感：“你！”
秦感弯腰，笑伸出一只手：“好，好，我拉你上来。”
云擎心中赌气，可脚下实在湿滑，不得已去够秦感的手，待半截身子被拉出水面，眼瞧着上岸时，又被一个猛力推了下去，当即江水再一次灌顶。幸好江边长大的孩子都通水性，不能被水伤分毫，待云擎再浮上水面，抹一把脸，睁眼只见岸上秦感笑笑呵呵：“这一回可清醒了？心里的火气可浇灭了？”
应云擎跟着秦感别别扭扭地回了家。应父早已回去房间里，应云跟去服侍照料，小云绩瞌睡不止，也被姐姐抱回房，早已哄睡着，只有云练陪着母亲坐在院子里，守着一桌未多动的冷饭冷菜。云擎轻轻唤一声：“娘。”惹得那边母女齐齐转过头来，云练看着弟弟浑身湿裹，哆哆嗦嗦的模样，率先惊呼一声：“你去跳江了！”起身奔向弟弟。应母坐着未动，眼泪先落。
云擎走到母亲面前，老老实实就地跪下：“儿子不孝，害爹娘替我担心。”
应母这才起身：“饭菜凉了，我去给你俩热一热。”
秦感急忙笑拦住：“这才刚进家门就被娘骄纵坏了。在外游荡的人，从来不问饭菜凉热，但有口现成吃的便是神仙生活了。”说着拉了云擎坐下，真个左手抄起饭碗，右手抄起筷子，大口填塞了起来，边吃还不忘招呼云擎，“这个好吃，果然家里的味道就是不一样，你快尝尝娘跟阿练的手艺。哎，你快吃啊。”一时竟不知谁是自小在家里长大的，谁是今日才来的。
应母在一旁默默看着两个孩子吃完饭，这才吩咐道：“阿擎的铺盖今日就搬出来，你去最西的那小间去，留下房间给你哥和小感。你爹睡下了，阿绩也睡了，你俩轻轻的，不要去打扰，什么话明日再说。阿擎去换衣服，若是睡不着，多看看书，不必再出来了。小感留下，我有话问你。”
等云擎听话离开，云练收拾了残羹碗碟，去厨房洗碗收掇，院子里只剩下应母与秦感时，应母忽而道：“我问你，我的儿子是赌气跳水，还是失足落水，还是你把他推下去了。”
秦感老实回答：“儿子把他推下去了，不如此，他始终执拗不回转。”
应母叹息道：“你与阿手都错怪他。这孩子不及他哥的命好，没赶上好年景，也没赶上好老师，看起来样样落后，样样不如人，不是这孩子的错。”
秦感道：“儿子斗胆说一句，这两兄弟不是一个性子，阿手这前辙未必合适阿擎这后车。”
应母轻驳道：“阿擎还小，心性未定，这话说得早了。”
秦感凝视应母，揣度其神色，小心翼翼道：“儿子有件事向母亲禀明。儿子方才向阿擎询问明白，知晓城外那座道观还在。儿子只在家住一晚，明日就预备搬出去，暂住在道观里，将亲娘的骨灰与父亲合葬，另替亲娘做几日的法事。”
应母叹息道：“这是应该的。需要什么尽管向家里开口，不必不好意思。”
秦感道：“儿子明白。”
等至晚秦感将同一番话告知应云手，得到的又是另一副态度。应云手只差原地跳起来：“可是今晚的事惹你厌弃？”
秦感道：“可是这话骂得难听。”
应云手追问道：“那你白日间几番又哭又跪，难道只为这一晚？”
秦感照旧平静：“我是为着能有个家而开心，非是为着有地方住。再者说，文远兄的马还在马行里呢，我不放心，又太破费，不如与我一起上城外去。我知晓怎么照料马，况且有了它出门也方便。”
应云手不甘心道：“到底去几日？”
秦感道：“待诸事办理妥当自然回来。”
秦感倒是利落，说个搬家，当真第二日上午就分出自己的行李收拾好，拜辞家长出门。应父应母见他意志坚定，未多做挽留。目送他走远，应母回转身，看见丈夫直朝外指，顺手指看看门外，什么都没有，再会看丈夫，仍旧指着，来回几趟惟有满心疑惑。应父见老妻始终不明白，仍旧边朝外指指点点边小声道：“去那屋看看，鹿胎冠还在不在？”气得应母一扭身子走开，再不理他。
应云手回家的消息到底藏不住。尤其云擎与元家那小子到了学堂仍旧彼此不放过，这一回云擎有状元兄长撑腰，硬气十足，与元家小子互骂了个痛快，却也将应云手回家的消息遍传望江。秦感午间才离开，不足一个时辰之后，各路客人鱼贯而至，应家再不能清静。应云手连日来实在疲于应付各种迎送邀约之事，始终未顾及打听探视秦感。忽然一日，衙门里的曹师爷登门，告知应云手一个惊雷消息：“秦感上衙门递一纸诉状，将他家告了。”
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