曲先生万没想到自己古稀之年竟做了一件勇敢壮举，以一身岁月和威望劝动城门守备，于子夜十分大敞城门，高举松明火把照彻门洞，似暗夜下的半轮明月，迎接一众少年回城。看他们意气风发扛着各色物件犹如得胜班师的大军，曲先生自己的胸中意气也增长几分。
秦感与应家两兄弟走在队伍最后，待清点好人数，知晓未曾丢下一个，才能彻底放心。三人低头数人，抬头就见到门洞里苍虬身影，脚下急忙赶过去恭敬施礼。曲先生含笑望着秦感与应云手，满口只道：“好，好。”再说不出什么。
秦感道：“先生辛苦。所有危机都已消除，孩子们也全平安无恙回来，一个都不少，今晚事情已毕，还望先生恩准我三个送先生回去。”
曲先生仍旧只道：“好。”
四个人一路无话。直到曲先生家门外，四人全都下了车，曲先生心绪平复如初，回转身逐一望着三个年轻人，越过秦感向应云手道：“小感向我保证，他说你信任他，不会被消息蒙蔽心志，他也信任你必定会赶去帮他。你两个再不是从前那副模样，却仍旧如从前一般，有这份欣慰，我必带去棺材里细细品咋。”
紧接着他又看向最边上的少年：“你就是应云擎吧。小感跟我提起你，今日我仍旧是那句话，我当初收下你哥，只因他比你身上多了那么一点灵气，即使他两个今日一起哀求我，我照旧不会收下你。不过你也毋须气馁，你看他两个今日各有各的本事，非是哪位师长教导传授，而是他们从比你目下还年幼时便知心中志向，且志向不灭，远比读多少夫子书都管用。那么，你的志向呢？果真是要效仿你哥吗？”
应云擎闻言抬头，眸中闪烁一下，并未回答。
曲先生却忽而笑起来：“纵使暗夜下，我也见到你眸中那点精光，看来你的灵气被你自己寻到了。”
离开曲先生家，三人作伴慢悠悠往回走。应云手向云擎道：“那些都是你的小同学？都是你召集来的？”
云擎得意道：“那是自然。平日大家都在学堂里拘束得紧，好容易听说有件能瞒着家长、先生偷摸出城、捉贼的事，自然个个奋勇争先。”
应云手笑道：“我原以为你是从犯，被小感胁迫，看来是主谋了。你俩何时竟越过我去？”
云擎只是吃吃笑。
秦感忽插话道：“前面就到家了，你俩赶紧进去吧，免得爹娘一再忧心。我才在来路上见到一家客栈，灯笼还亮着，就去那里先凑合半晚，明日再做打算。”
应云手当即拦阻：“你此番更加得罪元家人，元家在本处是最大一族，本家、旁支数不胜数。你才知晓道观里是他的人，怎知客栈里不是。不管你说什么，作何想，务必跟我回家住。”
云擎也帮衬哥哥劝说秦感。
秦感不好意思道：“事还未竟，爹娘只见了前半截，恐怕怨恨我。”
应云手直言怼道：“半截事算什么，爹娘若明日见你只剩半截，岂止怨恨，更加痛心。”秦感这才无话可说，跟着两兄弟重又返回应家。
应父应母早已回房，却不敢歇息，静静听着外面动静，直听到两兄弟的脚步声并说话声一并进了院子，这才放下一颗心。应母听着脚步声出房门，正好挡在三个孩子面前。三人一见母亲，立时站住，不问不敢应声。应母端着灯逐一扫视，见三人身上虽各有各的脏乱，幸而未见伤口血痕，不免训斥道：“也不看看什么时辰了，还知道自己有个家啊！饭菜没有了，谁也不许上厨房偷东西吃，都老实回房睡觉去。”三人不敢驳，灰溜溜低头排成一排转身就走。房舍床帐仍替秦感留着未动，云擎乖乖回去最西的小间，留下应云手与秦感在大屋里嘀咕不止。
是夜，元家同样无人睡眠，元家四兄弟凑在一处分析今晚的情势，商讨对策。
元老四犹狠狠道：“我绝不能轻饶这两个小混蛋。”
老大分析道：“你这一闹，反倒打草惊蛇，坐实咱家心虚，尤其秦家小子看到道观跟咱们一路，更被他猜到当年事。”
老三不急不慢道：“当年事？文书地契仍在，字字都是证据，他告不赢。”
老二蔫蔫道：“是啊，曲先生也仍在，这个老头就在隔壁，从当年直到今日，他全看在眼里。”
老四道：“他没证据。”
老二驳斥道：“以他的为人、在咱望江的威望，他的话就是证据。”
老三疑惑：“你怎么一直向着外人？”
老二因着两个儿子都在外面，尤其元旬又中了进士，不欲牵扯上这里面的麻烦，因此好意劝道：“本就是咱们没理。”
老四气急败坏道：“咱们为何没理，还不是你家那两个小混蛋非要给我同应家说亲，当时说得天花乱坠，却原来是引来个外贼。我就说，你家俩儿子都没订亲，这样好事为何轮到我头上。”
老二得意不已：“我儿子中了举人，如今又中了进士，外面结识那些个官宦，谁家没有个姊妹女儿的，为何还要望江的女孩。”
老四气得指指点点道：“终于说实话了，原来没人要的才给我家。”
老三忽开言：“老四的话有道理。那秦家小子能告状，咱们为何不能告。明日咱们也找保人，也找曹师爷递状纸，就说秦家小子与应家联手合谋坑害咱家，证据就是应家以急需钱为由将女儿许亲，伺机下手。”
老大道：“这话也要有人信才行。再说，咱们状告状元郎，县老爷未必替咱们做主啊。”
老三一指老二：“他家不也出了进士，第一第二的什么区别。再者一说，除非元家小子能把当年的老主持挖出来替他作证，否则，这场官司咱家赢定了。”
元家四兄弟行动倒快，第二日一清早真个分头行动起来，找保人的找保人，请师爷的请师爷，不出数日也将一纸诉状递了上去。知县一见当即头大，无奈只得先传唤原告，向元家四兄弟讲述道：“这件事十分不妥，两位被告，一个是新科状元郎，被天子亲点名召见过的，在如今朝中炙手可热，一个是在南疆立下赫赫战功的，诏书明令丰功行赏，回京待诏的。我不接你们的状子，你们告我渎职，我若接了，把这样的两个人扣下，跟朝廷对着干，就是被你们放在火上烤。”
元家老三故作委屈道：“大人明鉴，他们纵在外面做天大的官，也不能仗势欺人，鱼肉乡里。”
知县白了四兄弟一眼，言道：“当年事是你们双方各说各的理。他家变卖家产还债是真，你家收宅抵债也是真，只是真里都掺着假，况且已经过去十余年，当年的人证物证有多少还在这世上。这场官司到最后势必演变成空打嘴仗。”
元家兄弟试探问道：“大人的意思是？”
知县道：“我明说了吧。朝廷有意抚恤遗孤，你们斗不过他俩，而他俩不日离开望江，难善罢甘休，似这种官司有的是先例，少则拖沓五六年，多则十余年，县主换了一个又一个，无人肯认真接，难免两败俱伤。认真算下来，以对方的年纪和将来的运势家底，吃亏的是你们家，这只是其一。其二，咱们乡里乡亲的，我交代一句实言。新政颁发在即，明律严禁屯田、屯宅，你这时节告状，新政并上面知府压着我严查，他两个一是军籍，名下一无所有，一是农家，眼见着有限的那几分地，你家那么些田产宅子要是不要。”
四兄弟顿时说不出话来。
知县长吁一口气，徐缓提议道：“不如我从中说和，两边同时撤状子。秦家小子安葬好爹娘，只要我答应他派遣劳役看守他家坟茔，按时供祭，他今生不会再回来，应家小子听说同京城一位官员的女孩订亲，今后也难回家乡，这宅子、田地、竹林、塘子将来依旧是你们的。这阵风躲过去，只要你们元家没人吵嚷出来，无人在意，无人跟你们争抢。大人我不必从中为难，官职也保住了。”
元家那三个都不再说话，只有老四仍旧不服气：“不行。有他应云手的妹子嫁来我家，在我眼前时时添堵，我见不得。做哥哥的图谋我家家产，我岂能要他妹子，还请大人做主，我要退了这门亲事，实在不行，远远打发了吧。对，他家不是两个儿子都在外面，都未订亲，我把这好事让给他家，只要他把聘礼钱还我。”说着指了指元老二。
老二口拙，半天只支吾出一句：“我不要，此事不行。”
知县当即立目道：“你的意思，继续打官司？”
那三兄弟忙捂住老二的嘴，异口同声道：“大人英明，我等附议，附议。”
知县既不愿得罪本地大姓，更不愿得罪后起新秀，想了个自以为满意的中庸之策，与元家兄弟商量妥当，当即安排升堂审案，传唤秦感与应云手。原告被告在堂上对峙半日，知县听个明白，原来这两个年轻人于当年事更多凭着意气之勇，实则说不出什么，至于元家四兄弟，因着提前得知结局，在堂上虚张声势，不依不饶的，势要夺回一丝颜面，知县无奈继续传唤应父。
应母在家中眼睁睁瞧着衙门的人一大清早闯门带走秦感和应云手，吓得不知如何是好，令云擎也不必上学，云练也不许出门，全部在家等候消息。半日过去，消息未等来，人也未等回一个，却又等来衙门的人，这一次传唤的是应父。应母扭头看看出门都艰难的丈夫，凛然道：“当年的事我全部知晓，甚至于那边也是妇道人家带着一个小孩，因此我与他家走动比我丈夫还要多些，不论什么事尽管问我。”就这样代替丈夫被衙门提走过堂。
到了公堂之上，应母被知县问了几句，本来惊恐的心却越来越糊涂，原来知县只问她自家儿子如何与秦感合谋，对于秦家母子因何变卖家产，过程如何，他母子何时被赶出宅子，元家人何时入住等往事竟只字不提。再往后听，知县语气愈发严肃，却不知怎的三言两语转到女儿与元家小子订亲上，听得应母不免一愣。
知县故作公正道：“你的儿子与秦家小子合谋算计元家家产不成，在城外围堵元家四房意图伤害，幸好被元家人及时识破，元家四房看在两家世交又定下亲事的颜面上，对两个后辈大度不予计较，只一味要求退亲。不过本县顾护状元公在家乡的声望，将应云练转而许给二房的元旬，也算没出元家，这已是最好的结局。你应家若同意，立地画押结案，今后不许反悔。”
应母不无恭敬道：“民妇全部遵从。”
结案后，应母将元家老四的退亲文书、元家老二的订亲文书，及堂上裁决一并拿了回来，冲着知县再拜，转身向秦感和应云手吩咐道：“跟娘回家。”理也不理元家人，径直走了。
云擎在家中等得不耐烦，终于盼回所有家人，展开文书一一念给爹娘和姊妹听，越念越开心。云练自幼跟着哥哥，与元旬元时兄弟几乎作伴长大，深知对方的模样性情，况且如今元旬还有功名傍身，听到这一裁决，自然无不欣喜，少女心事藏不住，先就红了脸。
只有应父仍旧疑惑：“这事不对啊。即是说你从一开始就深知根本拿不回宅子，不惜以身家犯险，目的竟是逼迫元家主动退亲？”
秦感至此终于老实托出全部心思，细细讲述道：“是。当年先是我舅舅莫名其妙弄没了我家在京城的宅子，元家紧随其后，借我家危困难解之际，欺骗我娘亲与他们定下文书，拿走我家老宅和田地。我娘亲临死时连喊了半夜的‘悔’字，可惜中了连环圈套无法挽回。我知他们不是一伙的，只是碰巧全部图谋欺负孤儿寡妇。在京城时，我听见阿手与元家兄弟争执，才知阿手因无力上京，听取他们的建议将妹妹许给元家，我就担心这是另一个圈套。如今我已长大，绝不能使这些诡计再来祸害我的至亲至近。元旬曾叫嚣，除非衙门裁决亲事不做数，否则就要将妹妹乖乖送去元家。说到就要做到，还能使元家各房内讧，惟有元家分裂，将来才有机会拿回老宅。”
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