卜州那边，元旬与郎琼得到消息，齐齐出城至十里亭迎接，一同出来迎接的还有本州其他长官。元旬与郎琼站在队伍最前，远远就望见四架官驿中的马车在大道上列行而来。
郎琼笑指道：“来了，来了。”
元旬朝着郎琼一拱手，郎琼打趣道：“里面坐的是你的新娘子和大舅哥，此事可不宜谦让。”元旬笑笑，大步迎上前，郎琼与后面队伍紧随其后也跟了上去。
马车停在亭下，头车的车帘霎时被一个猛力掀开，应云手探出半个身子，看见元旬，开心挥臂高唤：“大旬。”
元旬见应云手仍是旧时习惯，全不似将要赴任一方的人，满怀欣慰又无奈，笑笑忙迎接到车下。两人见面只顾着笑，尚未来得及说话，后面紧随着又出来一个，竟是秦感。元旬本来被身影行动惊动，歪头看了一眼，立时又转过头去。
郎琼早从应云手和元旬两个口中将里面事的前世今生听个大概，今日一见元旬与秦感两个对视后神色才知不虚。他抢上前爽朗笑道：“秦子通，终于又见你了。本来见了小阿手的信，我还担心你是否直接往宁绥军去，不会过来，方才一见车后面那匹马，才知你果真也在。”
秦感来不及多言，忙着介绍车中下来的第三人：“这位大人来自邓相府，我们在半途相遇，此番多亏有他才得一路顺利。”
大家纷纷上来相互认识，忙活好一通。应云手趁机领着元旬来到后车，冲着车里唤一声：“阿擎，下来。”
云擎听哥哥的话，一直在车里憋坐着，得令立时掀开车帘，同他哥哥一样，见到熟识面孔也是一声欢快高呼：“大旬哥哥。”扶住元旬送过来的手臂，一迈腿跳下车，揽住元旬手臂不放。
元旬抚一抚云擎的囟门，逗趣道：“才一年多不见，竟跟你哥一般高了。你也是个淘气的，这么远的路都要跟来。”
云擎不服气：“我才没淘气呢，一路上全靠我护着我姐，逗她开心。”话没说完，就被应云手拉向一边，让出道路。
云练在车里躬身向元旬问好：“旬哥哥。”
元旬终于收敛神色，和缓道：“从咱们望江到卜州一路实在太过遥远，害云练妹妹舟车辛苦，下榻之处早已准备好，色色物件并使唤的人都齐备，只待云练妹妹到来。”说着指挥手下人护送新人并拉行李的车先行进城安顿下。其余的人边交谈边慢悠悠往回走。
应云手往人群里前后左右张望一番，疑惑向元旬问道：“怎么不见小时？他还跟我置气呢。”
元旬淡淡道：“他没跟出来，执意要留在京城。”紧接着又提防，低语道，“我一直疑惑难解，你们怎么会遇见邓相的亲信，他派人去那边做什么，可与望江有关？”
应云手忙解释一番。
元旬这才长吁一气：“原来如此。我有个心事，正要寻人，可巧你就上门自荐。来卜州之前我把所有钱都留给小时，足够他支撑一段时日，到卜州后我每月都去信询问，可他的来信上说的时而落寞时而热闹，总没个结局，我要他来卜州寻我，他宁死不肯，自从新年之后更是一封回信都没有。我的心里一直不踏实，正想着若有去京城的，替我看望看望。
应云手爽快道：“不是什么难事。就是我没有本事，京城里还有咱们同科进士，还有文远兄长的家人，当初大家彼此都见过，彼此都熟识，还有我那岳丈家，总能寻到他。”
元旬面露难色，一直摇头：“未必。答应我，到京城后务必打听清楚他真正的境况，不论好与不好，都如实告知我。切记一事，我担心家里惦记，一直跟家里说小时与我在一处，因此他还不知我要成亲，你若与他说起来怕是绕不过此事，可掂量些轻重，莫要激到他。”
应云手不住地点头应道：“放心。”
“还有”，元旬向左右看看，低声又道：“既提起来，少不得说一句。家里来信告知我望江那边所有事，我也去信安抚，宽慰家人说应家同元家一样都是望江本地人，知道远近轻重，便是你一时受蒙蔽，家中大人、族中老少必不会由着你胡闹。此事糊涂过去，也算万事大吉，你今后也谨慎些，尤其为官出仕的人，随便哪句话、哪件事被有心人拾取，就是一项罪，那些人知你正义，欺你善良，却不体谅你的苦处，功名来之不易，且再不会有第二回，务必珍惜。”
应云手笑推元旬道：“来时路上我攒了一肚子的气势，想要拿出个大舅哥的模样来，被你一顿啰嗦生生将气势消灭了。此事不算完，待我回去休整身心，好好酝酿酝酿。”
元旬只是笑，再不语。
有本处各位长官、世家望族、好友知交张罗，成婚所需各色礼仪、器物用度、以及房舍人口全部齐备，静等新人到来，只待一朝吉日吉时。应云手与秦感却不能久待，京城那边还有自己的新娘子等候着，安顿好妹妹，两人与元旬、郎琼匆匆欢聚几日，日日宴饮不休，今日才做完重逢，明日又做分别。临行时，郎琼、元旬、云练仍旧送他们到来时下车的长亭。
应云手拉着妹妹不住口细细叮嘱：“哥哥及父母虽不在身边，幸好元旬是自幼一起相看着长大的，比亲哥哥也不差，彼此脾气都熟知，应不觉孤苦。他是个通情达理的，你有什么心事也莫要憋着，尽管告诉，这是他应当的。切记，你是这个家的主母，更是元家二房长嫂，内庭的支柱，眼时元时不在身边，他比大旬略刁钻些，将来见了他，也不必害怕，拿出你的长嫂威仪折服他。有什么委屈，不要一味忍让，近可给小感和阿擎去信，远可给我去信。”
云练笑着答应道：“放心吧，阿擎都能离开家独当一面，我也行。就是，阿擎记得，去了京城好好听哥和小感哥哥的话，那边好些个大官都看着呢，别给家里丢脸。”
云擎道：“行啦，每每爹娘叮嘱哥，哥再叮嘱你，你又叮嘱我，绕一个大圈最后总落在我这里。你照料好自己就行，哥不是说了，谁敢给你委屈受着，你就给我去信，我必领兵来救。”一句话惹得大家都笑起来，将离别之情减淡许多。
从卜州出来，一路上的境况果然同几人之前料想的不差，皆是笔直平坦大道，道路延伸直达天际，云擎从未见过此等风景，忍不住打起车帘眺望不休。等到了京城，他更是忍不住扒着车窗一直往外瞧，边瞧边啧啧感叹有声。应云手却越过弟弟头顶，看到路边的馆驿在车窗里一闪而过，好奇向迎接他的人问道：“怎么不去馆驿？”
来人笑应道：“二位大人预备成亲，若住馆驿的话，可把新娘子往哪里迎呢，实在是不好看。邓相专门收拾出一座小院落，专供二位大人下榻，迎亲、成婚用。老大人说了，这处宅子专门给二位大人留着，就是二位大人携家眷赴任，宅子里一切东西皆不动，哪日二位大人回来了，仍旧有地方住。除非二位在京城置了新宅子，再瞧不上这个也罢了。”
秦感心底一寻思：“疏篱小筑？”
来人道：“正是。”
秦感心中波澜骤起，口中却一句话说不上来。
应云手忙奉承道：“恩师思虑缜密、心底无私，实为我等晚辈楷模。我两个风尘仆仆的，也该先去官驿重新收拾一身装束，将舍弟安顿下，骤然去恩师家宅拜访实在太过唐突。”
那人道：“应大人多虑。昨日我已派人向邓相传信，邓相安排在疏篱小筑会面，二位大人暂时辛苦些，先同邓相一起看看新房子，若有不妥当处及时布置更换。”
至此，应云手也无话可说。
疏篱小筑与应云手、秦感两个去年所见内外未变，只是如今热闹许多，无数下人搬着各色物件进进出出，被管事指挥的时而朝东时而朝西，好似出巢回巢的群蚁。门外早有本处管家领着十来手下接了出来，看见应云手三人下车，管家忙不迭恭迎上去：“小人乃邓相从相府派遣过来，专供二位大人差遣、管理本处宅院的。”说着挑一眼应云手身后的云擎，“这位是？”
应云手道：“是我弟弟。”
管家忙笑道：“小相公好气度。邓相已恭候多时，二位大人快请随我进去吧。”
应云手、秦感、应云擎三人一路往里走，一路不住瞧看，只见宅子里外皆重新粉刷过，自门外起直至内庭，已挂上全副红灯。红灯下是各种斑斓彩灯，或山水、或花木、或鸟兽、或飞禽，依房舍廊轩内外景致不同而布置。彩灯外是彩绸，门厅两旁是六七尺高的仙鹤彩灯，环绕的彩绸也扎成祥云模样，中庭内安置的鸾凤和鸣彩灯，环绕的彩绸便是七彩琉璃山的形状，甬路两侧各排布一排画屏模样的彩灯，灯罩上描绘着千里江山或溪桥流水，底下彩绸竟也做成蜿蜒曲水模样，高低错落真假难辨，牡丹彩灯开在一片葱绿中，合欢彩灯则衬着赤金霞云，连湖岸上的白玉栏杆都被红绸满缠绞丝梅花，朵朵绸花比真花还要□□，怒放的含苞的皆有，也不知如何扎出来的。彩绸之外，各色家具以褐漆掺杂金粉粉刷，灼灼金光似不经意闪现，映着经由五色明瓦透进屋子的日光，将一座凡间宅院生生化作仙家世界。
边朝里走，管家边道歉不休：“还有好几处没布置好，等一切全都安顿好，这宅子就好看了。至于红毡、彩毡、里外各色幔帐、新人洞房里的一些绣品尚未齐备，诸处都在日夜赶工。日子着实有些紧，未能尽心布置，还望二位大人海涵。至于其他，小人已开了个单子呈给老大人，不论吃的用的都在上面，详细列出来哪些是已经有了的，哪些是这两日就能出来，还有哪些须等一等。我这里抄录了一份，二位大人是这时看，是改日方便再看。”
秦感面上淡淡应道：“我等承邓相美意，自然只有感恩不尽，岂能擅作主张，就是邓相要交办我等事务，也要先见了老大人再说。”
管家只连声道：“是，是。”
转过一处轩台，里面忽起熟悉爽朗一声：“你俩终于回来了。”
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