庄严的长桌上，只有埃德加和他的夫人作陪。
厨师端上了丰盛的食物，男佣女佣退下之后，去到了隔间的另一个小桌子吃饭，吃的竟是和男爵夫妇差不多的菜色，可见埃德加的确待人亲厚。
黑猫波斯对这些食物不感兴趣，它毛茸茸地窝在罗琳脚边，有一搭没一搭地拨弄着餐布上垂落的流苏。
黛丝往下瞥了一眼，说道：“这很罕见。”
“什么？”罗琳好似走神，心不在焉地问。
“我说波斯。”黛丝说道，“妖精是神出鬼没的生物，按理说，它不会时时刻刻都待在你身边，遇到它不感兴趣的事情，它就会隐藏起来。”
“或许是波斯比较黏人。”罗琳随口回道，“再说它哪有不感兴趣呢？”
男爵家的菜色在贫瘠的冬日里很是丰盛，厨师的手艺也上乘，但罗琳的注意力却不在这些菜上。
她专注地想着那个诅咒，蒂诺家的诅咒，棉花园的诅咒。是什么让女神抛弃了这片庄园呢？……不，不能这样想。要从科学的角度思考……
餐刀轻碰碗碟的声音响起，黛丝伸手取过油瓶，滴了两滴抹在肉排上，又顺手递给罗琳。
罗琳顺手接过，看着浑浊的油脂滴落。这个时代的油就是这样，简单榨取，出油率低，油的杂质还高，但不能要求太多，能够吃上粗榨油就已是很高质量的生活……
她的思维突然一顿，好像飘忽的风筝忽然被线牵了一下，桌底，波斯挠着流苏轻轻抚过她的脚踝。
浑浊的油脂。
粗榨的油脂。
罗琳悚然一惊。
她扫视整个餐桌，每一道菜上都呈现一种乌黑的酱色。这是油的颜色，没有人有异议，相反还充满感激。
“男爵大人，”罗琳问道，“庄园做菜都是用这种油么？”
“当然，”埃德加颇为自豪地道，“这是我们自产的好油。你知道，对平民而言，能顿顿吃肉、顿顿有油是很难的，但在棉花园里，我们一视同仁地让所有人都能吃上肉、喝上油——如果没有子嗣来继承这一切，吝啬这些钱财又有什么用呢？”
但他说着说着，敏锐地察觉到了罗琳的神色。
“有什么问题吗？”埃德加问。
罗琳凝重地放下刀叉，再次确认道：“几代以来，都是用的这种油吗？”
女巫的神情带来某种不祥的预兆，仿佛某种残酷的现实即将揭露。
埃德加熟悉这种感觉。他做医生时，也常为一些离奇的病由而再三向病人确认，譬如，你真的吞下了一只青蛙？你真的确定那条蛇是自己钻进去的？
“你是说……？”
男爵和男爵夫人都放下了刀叉。吊灯上烛光晃动，映得油脂反射出亮澄澄的光。
“这油，是不是用棉籽榨的？”
罗琳问道，虽是问句，语气却笃定。
埃德加的心脏在一瞬间跳空了一次——棉籽榨油，是蒂诺家的商业机密！这样一个年轻的女巫绝无缘由打探到这一点。况且，她无端端提到这个做什么？
他点头，表情严肃，却更像虚张声势。
他看见女巫轻轻地叹了一口气，脸上呈现出一种复杂的怜悯。她轻轻张口——宣判死刑一般——埃德加真希望能够站起来，喝令她不要说了！
但他不能，所以，他听见女巫说道。
“这就是蒂诺家族无法生育的原因了。男爵大人，您知道长期食用粗榨棉籽油，会导致不孕不育吗？”
埃德加当然不知道。
没有人知道。
就连黛丝脸上也露出吃惊的神色——不孕不育，太可怕了！世界上怎么会有这么恐怖的油？
望着男爵和男爵夫人茫然的脸，罗琳还在继续。埃德加毕竟是一名外科医生，罗琳下意识地就用上了不少专业词汇：“粗榨的棉籽油含有许多杂质，其中一种叫做棉酚，长期食用会造成慢性中毒。男爵大人，您的脸色看起来就不太妙。棉酚会造成生殖系统功能紊乱，使妇女月经失调甚至闭经，使男性无精。除此之外，全身内脏都会受到损害……”
黛丝脸上的吃惊慢慢化作了着迷。她没太听得懂那些最关键的词汇，不过这不要紧，那些最关键的，恰恰就是知识的奥秘所在，无疑正是女神的赠予。
而埃德加听懂了。
但他宁愿自己听不懂。
女巫的这段话令他吃惊，如果不是性别不对，他几乎就要怀疑罗琳就是【雪花】了！
一声失态的惊呼，男爵夫人碰倒了油瓶，然而没人去扶，仿佛那是什么洪水猛兽，碰一下就会遭到诅咒。
埃德加静静地坐着，静静地看着乌黑的油脂在桌面上流淌。
他想到很多。
蒂诺家靠棉花起家，但出口利润最高的其实是油。蒂诺家也以这独家的油为荣。他们吃了一代又一代，如此无知，第一代蒂诺生下子嗣时是二十五岁，第二代是二十三岁，第三代是二十岁……轮到埃德加时，他早早便娶妻，但也早在十八岁时便预感到，自己此生或许与子嗣无缘了。
蒂诺家本就子嗣不丰，随着生意做大，他们越发富有，但诅咒的阴云也开始萦绕在他们头顶。
富有伴随着诅咒，他们被排挤出索兰德的中心圈子。蒂诺家族被女神抛弃了！谁还敢接近他们？不受女神眷顾的家族，就连教会对他们的信仰审查都格外严格。
甚至于……
一滴油落到地面，埃德加回过神来。
波斯放下了被抓得破碎的流苏，上前嗅闻。紧接着，桌面上所有流淌的油都不见了——
“噢，妖精的口袋。”黛丝笑道，“波斯把油偷走了。”
波斯显然对黛丝的用词很不满，它尾巴一甩，一滴油便落在了黛丝洁白的衣袍上，染出一片暗红的油渍。
“波斯！”罗琳有些尴尬，伸出食指点了点它的额头。
这一出小插曲让厅内的气氛重新流动起来，黛丝站起身，紧接着罗琳也起身。主人已无心陪客，她们该走了。既然不是邪教仪式，也不是诅咒，蒂诺家发生的一切就与女巫无关，男爵与男爵夫人也需要时间整理心情，他们家族诅咒的秘密被破解得太突然了。
埃德加依旧体面地送她们上了马车。
“愿女神与你同在。”黛丝在胸口画下一滴眼泪，说道。
“愿女神与你同在。”罗琳也照猫画虎，只是说这话的时候，她自己都不信。
埃德加赠送了她们三瓶棉籽油，其中一瓶送给波斯。
“虽然不能食用，但我想，女巫或许会有别的用法。”
黛丝只是抿唇笑笑，并未回答，波斯倒是明显非常满意，那张猫脸上竟也露出一点儿似是而非的笑来。
……
回到教会后，波斯便躲了起来。按照妖精的习惯，它们会躲在一切有洞的地方，如果还能带个小门，那就更好不过，波斯也不例外。
罗琳在茶壶里发现了它，揭开茶壶嘴上挡水的小盖片，就能看到一只红宝石一般亮闪闪的眼睛，但打开茶壶盖，又会发现里面什么都没有，真是神奇！
雪绒镇之行算得上圆满，虽然并未带回助手，但带回了更珍稀的妖精，黛丝虽然遗憾，但也没再多说什么，只给了罗琳一枚圣化过的护身符，由荨麻、黑盐与红胡椒制成，还混合了一滴黛丝的指尖血，灵性充盈到几乎可以抵挡一切。
黛丝很重视树神雕像，一个礼拜只许罗琳下去一次，罗琳也不能解释那对她而言没有半点危险，出来时还必须捂着脑袋装作灵性耗尽的模样，倒是被免除了不少日常性工作，只用专心解决雕像。
女巫们往往孤僻，沉浸在自己的事务里，不论熬制草药还是制作蜡烛，出内勤还是外勤，都需要大把时间，她们神出鬼没，也不在乎其他人去了哪里。
就在泉水盛宴开始之前，一个普通而无事的日子里，罗琳乔装出了门，手上攥着一张盖了章的门票。
她还特意去服装店买了一身风格颇为正式的男装，白色衬衫搭配暗红色领结，正与她耳边垂落的一缕红发相衬，黑色马甲腰部镂空有暗色花纹，外套系了一粒扣，一枚精致的雪花状银质嵌蓝宝石胸针别在胸口，脚上一双崭新的带跟皮鞋。
年轻的绅士通常不带手杖，显得太过老气，罗琳在腰间配了一把银色的装饰性匕首，同时也是她的祭刀。
这样看上去即便不像贵族，也像个家境殷实的少年了，只不过在行走晃动间，匕首上挖空的宝石嵌孔中，一抹流光溢彩的红色时有时无。
罗琳在脸上露出那种伊蓝人认知中红发人常见的神色来——兴冲冲、横冲直撞的，高大的身躯汇入人流，朝着圆形剧场的方向去了。
“八排二十二座。”检票的少年撕了票，递给罗琳一个圆牌牌。
罗琳拿在手上掂了掂——铜的，兴许也值一个铜币。
还挺现代。
八排几乎是最远的座位了，不过好在二十二座尚算中间。这年代大部分人眼神都不太行，八排坐着的几乎都是来凑热闹的，也有人带着厚重的单片眼镜，时不时举起来对着舞台看一看。
上座率几乎爆满，罗琳提前了好几天买票，但也只捞到了第八排的座位。
这当然不只是因为娱乐活动匮乏，民众只有外科手术表演可以消遣，更重要的是，罗琳选择的这一场，不是普通的学徒表演。
而是整个索兰德城除埃德加外，最负盛名的外科手术医生——“快刀手”尼古拉斯亲自登台，他将一次性展示十人的截肢手术，并承诺每一场手术的时长都控制在两分钟以内！
未精炼的毛棉油含有剧毒物质：棉酚，几十年前都还有过中毒报道，不过现在已经没有人吃了，也不会流入市场，大家请放心[垂耳兔头]
作者有话说
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第21章 棉酚
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