知道这个只会说要回家告状的道士实际上也没了家，大概觉得想家的比她这个无挂无碍的可怜，随后的路上对他的态度好了很多；沈节教过她的江湖经验，她又转手教给了明川，叫他“多学着点”。
沈节又用布裹住了刀鞘，路上的人越来越多，她不想太惹人注意。
上前搭话的如果看着面善，沈节就问他们是不是从岳阳来，有没有见过打兵器的铁匠，特别是带着师父行路的有钱铁匠——但问过的人都说没见过。
沈节暗叹总不会又没追上，待快出大山，明川的腿脚也恢复得差不多，三人紧赶了一阵山路，正好在最晒的时间进山下的镇子歇晌。
这家小店本来是酿醋卖醋的，来往人多了也搬出几张桌子支起布棚给行人提供茶水饭菜，只不过老板娘炒的菜全都加过醋：爽口下饭是真的，阿恰说越吃越饿也是真的。
“前天有个小伙子也是这么说，我说我这里米饭是按碗算钱哦，”不在饭点生意不忙，老板娘来大堂乘凉，操一口带江浙腔的官话：“他说没关系，我怕你家的米不够我吃嘞！我说放心，我家是做什么的？那么多醋米，被你吃光算我家多年生意白做！”
周围的人都跟着笑，老板娘还在说：“还有啊，小伙子他师父还是什么人，头发胡子都白了，力气大得很，我问老爷子做什么的，老爷子说我是铁匠嘛！老爷子不喝酒不赌钱还没老婆，要我说，再活就要成仙了。”
听见“铁匠”两个字沈节来了精神，问师徒两个去了哪边。
“岳阳‘元贞茶楼’。”老板娘说道。
“元贞茶楼？”那个装神弄鬼的蒲草仙也叫她去这地方。
另一桌的食客也插话：“这个铁匠不一般喔，去元贞茶楼找老板？”
周围就议论了起来：“老头子不是一般人嘛，万一是个高人，说不定啊，没人敢雇他。”
“先把名出了，再等大买主找上门，这你都不懂？”
“老板结账！”
老板娘去收桌，阿恰坐不住了，从长凳上扭到刚才说话那几桌的方向：“嗳，元贞茶楼是什么？好吃吗？”
“元贞茶楼不是吃饭的小妹妹，那是江湖人见面谈生意去的地方。”
“兄台，我说您这话对也不对，元贞茶楼不光招待江湖人，官面的、当地座商大户也往那去。老板手眼通天，招待咱们这群穷赶路的是为了名，”另一个人说着说着压低了嗓音：“做官商的生意才为了利呐。”
老板娘洗过手，叉着腰斜倚着柜台，也聊了起来：“当初我在岳阳做生意，同茶楼叶掌柜打过交道，真是个人物呢。”
有爱打听是非的开了口：“嗳，俊不俊？”
“比不上潘安、宋玉啊，寻常人家也攀不起的。二十有九还没婚配，也许惦记着哪位郡主或是女英雄呢，你家女弗要想了。”
一位看起来见多识广的商人敲着桌子：“这人该这么讲，岳阳城里衙门不管的事都找铜壶开堂，元贞茶楼的掌柜叶是元当初拎一把大铜壶，把人请到上座，喝着茶的工夫就把事辩明了说清了，这是一团和气。缠不清的是非他评理评得清楚，当初游心轩杀人弃尸的案子闹多大，死了好几个钦差，不就是因为黑白两道越打越厉害，可两拨人去茶馆升了七天的堂之后风平浪静，岳阳人谁不知道？那之后茶楼越做越大，叶是元也不用提铜壶了，大家伙背地还管叶是元叫铜壶相公，嘿嘿，反正他不爱听！”
“大哥你也不是岳阳人吧？你这是哪的腔哪的调？”
“甭管，我听人说的！叶掌柜的名声都传到我外乡人耳朵里了，你说是不是人物？”
沈节在柜台边用半截竹筒托着的热气腾腾的毛巾擦了手，结账时老板娘还在自言自语：“都夸他的好，人就要见坏呀。”
岳阳城北枕长江，南纳三湘四水，怀抱洞庭，江湖交汇。本就是山灵水秀的地方，适逢春风盛行桃花遍地，熏风缓吹，行人个个无酒自醉，连守城门的兵看起来都比以往和气。
三人骑马过河又过了岳阳城门，明川抖抖身上的碎花草叶，下马拜别了沈节。沈节告诉他有什么事自己解决不了尽来找她，但阿恰在明川离开后一直高兴不起来，只是说明川在附近要有祸事临头，却算不出究竟是什么。
“看他的造化吧。”沈节说道。
元贞茶楼的名声虽大，但地方难找。闹市上问过一条街，这里的人都只知道茶楼在临江的东城；到临江的东城打听，刚问过两个人就被卧在路边晒太阳的乞丐盯上了。
“你们去那干什么？”乞丐拄着挂黄蓝两色丝棉穗的拐杖，一张饱受日晒的脸，牙齿焦黑，一双小眼睛里精光照人，开口就是烟熏火燎的烟焦油味。
“去打听人。”沈节回答。
“那边被官家包场了，你去也白去。”乞丐摆手道，“你还不如问我，一句一百。”
“先说好，一百钱，不是一百两。”阿恰倒清楚这个门道。
“江河湖海，我蒙你有什么意思。”
“长老见没见过一老一少两个打兵器的铁匠？”沈节问。
乞丐打量起了沈节和阿恰两个，“没见过铁匠，只见有个娃娃卖刀。”
打狗棒上挂穗的都是丐帮里有点权力的人，丐帮来历比峨眉少林武当这三大正派久远，其中的黑化切口一代比一代多，他们丐帮中人惯常互相对切口，沈节没想到这老乞丐对她也话里有话。
说“娃娃卖刀”，应该是徒弟去茶楼请人看货，师父没有登门。当然，老乞丐还在质疑沈节的本事。
“敢去元贞茶楼，卖的肯定是好刀。请问我该去哪找他们？”
“你去茶楼等着吧，刀没卖完，他们走不了。”老乞丐说罢就举破碗要钱。
“再多问一句，是什么人买了刀？”
老乞丐抬眼用古怪的目光瞪着沈节，瞪了一会又哈哈大笑起来：“你既然敢问我就告诉你，茶楼二掌柜回来了，下个月就开英雄擂，有本事就去吧！”
老乞丐给她们指了茶楼的方向后，揣着钱袋一步三摇地走了。
“同胞兄弟开的店，二掌柜叫叶是贞？”阿恰蹲在老乞丐晒太阳的地方，望了望路另一头，又望她们过来的方向，“他不像是盯梢，总不能是在等我们吧？”
这半天的见闻在沈节脑子里转了一圈，“这岳阳城还真有意思，一座茶楼，一个丐帮，赶上天和地了。”
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