此刻，他们身处距离淮县已十分遥远的另一座城镇客栈中。房间简朴，却暂时隔绝了外界的风雨。姜煦将从“观澜阁”带出的、与沈砚相关的密卷铺在桌上，烛光映着他沉静的侧脸。根据这些线索反复印证，当年与沈砚有过秘密接触的关键人物——玄薪，其最后可循的踪迹，就落在此地。
“找到他，沈砚案的最后一块拼图便能归位。”姜煦指尖点在舆图上一个不起眼的标记，声音不高，却带着千钧之力，“之后，便是昭雪沉冤，撕开司天监画皮之时。”
赶路途中，裴涯肩上的刀伤在姜煦的悉心照料下已愈合得七七八八，只余一道浅痕。然而，令姜煦眉宇间凝结着挥之不去阴云的，并非裴涯的伤势，而是司天监那令人窒息的平静。
太静了。
无论是他们一路行踪，还是姜煦暗中动用的力量对司天监外围的试探、甚至安插的探子，都顺利得不可思议。表面看来，司天监似乎正被孙崇的牵制和姜煦此前的布局弄得焦头烂额，无暇他顾。
但姜煦深知玉虚子。那位司天监之主，绝非坐以待毙、忍气吞声之辈。这种近乎诡异的平静，非但不是放松，反而像一张缓缓收紧的无形巨网，更像一个精心布置、静待猎物踏入的死局。每一次传来的“顺利”消息，都像一根冰冷的针，刺在姜煦敏锐的神经上。
他站在窗边，望着楼下熙攘却与他无关的街市，背影显得格外孤峭。手中是玄鸟刚刚送回的有关玄薪藏身处的具体情报，他却久久没有下达行动指令。那份沉重的不安，如同实质般弥漫在房间里。
裴涯靠在桌旁，目光没有离开过姜煦。他看出了那份几乎要将人压垮的凝重。放下环抱的手臂，他走到姜煦身后，没有贸然触碰，只是将温热宽厚的手掌，沉稳地按在了姜煦微凉而紧绷的肩头。
“被蛇盯着的感觉，是不好受。”裴涯的声音低沉，带着一种经历过生死磨砺后的笃定，那点惯有的痞气此刻化为支撑的力量，“但咱们总不能被它瞪两眼，就真成了木头桩子。那老儿装神弄鬼，憋着坏水是肯定的，”他顿了顿，指腹在姜煦肩头无意识地、带着安抚意味地轻轻摩挲了一下，“可你要是不动，怎么知道他这葫芦里，到底卖的什么药？陷阱又如何？我裴涯的刀，就是专劈这些魑魅魍魉的！”
姜煦肩头传来的温热和那一点细微的摩挲，像投入深潭的石子，轻轻漾开了些许冰封的凝重。他缓缓吐出一口郁结的气息，闭上眼，再睁开时，眸中那份沉郁的不安已被熟悉的、近乎冰冷的锐利所取代。
他转过身，并未避开裴涯的手，反而微微侧头，脸颊几乎蹭过对方按在他肩上的手背，带来一瞬即逝的温热触感。他看向裴涯，那双清冷的眸子映着对方坚定无畏的脸庞。
“你说得对。”姜煦的声音恢复了平日的清越，带着破釜沉舟的决断，“是陷阱，也得闯。真相，不会自己走到面前。玄薪，必须见。”他拿起那份情报，指尖用力。
行动既定，刻不容缓。
这日清晨两人蛰伏在暗处，眼见玄薪带着两名随从从小屋中走出，身影渐行渐远，消失在街角。
“走！”姜煦低语一声，与裴涯如两道离弦之箭，瞬间闪身至小屋门前。四周依旧风平浪静，鸟鸣啁啾，阳光暖融，这过分的安宁却让姜煦心头那根弦绷得更紧。裴涯默契地走在他身前，一手按在刀柄上，眼神锐利如鹰隼，扫视着周遭每一寸可疑的寂静。继而指尖微动，一根细如发丝的银针探入锁孔，轻轻一拨，门栓应声而落。两人无声地推门而入。
门内光线昏暗，与外界的明亮形成刺眼反差。然而，比光线更刺目的是屋内的景象！
空荡的屋内，唯有一张破旧的方桌。桌上，整齐地、令人毛骨悚然地摆放着数颗头颅！那些面孔，或年轻或沧桑，无一例外，都是姜煦费尽心血、暗中安插进入司天监的探子！他们的眼睛凝固着惊恐与不甘，在昏暗中无声地控诉。
一股冰冷的寒意瞬间从姜煦脚底直冲天灵盖，血液仿佛在这一刻冻结。中计了！彻头彻尾的陷阱！所有的“顺利”，都是为了将他们诱入这必杀之局！
“退！”姜煦厉喝，声音带着前所未有的紧绷与急迫，一把抓住裴涯的手臂就要后撤。
然而，“吱呀——”一声轻响，那扇他们刚刚推开的门，竟悄无声息地、沉重地合拢了！仿佛一只无形的手，断绝了他们的退路。
“姜大人！别来无恙啊？”一个清朗的声音从侧屋响起，却如毒蛇吐信，“怎么刚来就要走？莫非对贫道辛苦备下的这份‘回礼’，不甚满意？”
侧屋布帘掀开，玉虚子施施然踱步而出。他依旧身着素净道袍，鹤发童颜，周身萦绕着那股出尘脱俗的仙风道骨之气，嘴角甚至还噙着一丝悲悯般的微笑。然而，那双看似清明的眼眸深处，却是一片毫无温度的、深不见底的寒潭。
“老贼！”裴涯目眦欲裂，眼前惨状与仇人现身彻底点燃了他胸中暴烈的怒火，什么收敛江湖气，此刻唯有滔天杀意！他厉喝一声，腰刀瞬间出鞘，雪亮的刀光裹挟着撕裂空气的尖啸，以雷霆万钧之势，直劈玉虚子面门！这一刀，凝聚了他全部的恨意与力量，快、狠、绝！
玉虚子脸上那悲悯的笑容不变，面对这足以开山裂石的一刀，竟只是随意地一甩手中拂尘！那看似柔软的银丝仿佛活了过来，在空中划出一道玄奥的轨迹，轻柔地搭上裴涯凌厉的刀锋。
“铛！”一声并非金铁交鸣的奇异闷响！
裴涯只觉自己狂暴无匹的刀势，如同劈入了一团无穷无尽的、粘稠坚韧的棉花之中！所有的刚猛劲力瞬间被卸去、消弭于无形！一股阴柔却沛然莫御的力道顺着刀身反震回来，震得他虎口发麻，气血翻涌，竟不由自主地“蹬蹬蹬”连退三步，方才勉强稳住身形！大刀阔斧的一个回合，竟连对方一片衣角都未能触及！
姜煦瞳孔骤缩，玉虚子这举重若轻的一手，显露出的功力远超预估！他立刻上前一步，左手看似随意地搭在裴涯持刀的手臂上，实则暗运巧劲，替他卸去残余劲力，同时将他微微向后挡了半步。这个细微的动作既是保护也是制止。
“裴涯！”姜煦低喝，声音沉稳却带着不容置疑的力量，目光如冰锥般刺向玉虚子，将裴涯汹涌的杀意暂时按下，“你既在此处设伏相候，想必不止是为了炫耀这血腥手段。有话，直说。”
玉虚子轻甩拂尘，银丝飘然垂落，仿佛刚才那惊心动魄的一击从未发生。他看向姜煦，眼中流露出一丝欣赏，语气带着一种居高临下的惋惜：“果然聪明！姜煦，贫道惜才。观你行事，步步为营，心机深沉，为达目的不择手段。你我实为同道中人，皆非甘居人下、被世俗礼法束缚的庸碌之辈。权力、名誉、乃至那无上大道……这才是你我所求，不是吗？”
他向前踱了半步，声音带着蛊惑：“倘若你愿意助贫道修成大业，之前种种，皆可一笔勾销，贫道既往不咎。你不是在查沈砚的案子吗？好！只要你点头，贫道立刻助你翻案！司天监内所有牵涉沈砚案之人，皆由你处置，生杀予夺，随你心意！如何？”这条件，不可谓不丰厚，直指姜煦当前最迫切的目标。
姜煦闻言，脸上没有丝毫动容，反而露出充满讽刺的笑意，那笑意如冰刀，刮在玉虚子伪善的脸上：“同道中人？呵……玉虚子，你早已将人性剥尽，只余一身披毛戴角的兽性，也配与我论同道？你眼中所求，不过是吞噬龙脉、妄图登仙的痴心妄想，肮脏不堪！”
玉虚子脸上的悲悯终于褪去，眼中闪过阴鸷，却并未动怒，反而冷笑一声，语气狂热而偏执：“人性？哼！此世黎民愚昧如猪狗，帝王昏聩无能，坐拥龙脉却暴殄天物！此等蝼蚁，也配谈人性？不如由贫道坐拥这江山，享这龙脉之力，助我修行，登临仙道！这才是物尽其用，才是他们存在的意义！待贫道大业功成，仙途在望，这凡俗帝位，让与你又如何？”他张开双臂，仿佛已手握乾坤。
“做你的春秋大梦！”裴涯再也按捺不住，厉声嗤笑，刀尖直指玉虚子，“一个靠邪阵窃取国运的蠹虫，也敢妄称天命？”
姜煦紧接着裴涯的话，声音如淬了寒冰，精准地刺向玉虚子最大的痛处：“登仙？玉虚子，你心知肚明！此方天地仙灵之力早已散尽，断绝仙路久矣！你妄图以邪阵强聚龙脉之力，逆天而行，不过是痴人说梦，自取灭亡！你那五行大阵，就算侥幸成了，引来的也绝非仙力，而是毁天灭地的反噬与业火！”
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