箭钉入兵符，木屑迸裂，震得案上墨盏轻晃。沈昭宁搁笔未及收腕，指尖余力在纸上拖出一道墨痕。她未抬头，只盯着那支无羽之箭——箭杆漆黑，缠着褪色红绳，与裴元腕间所系如出一辙。
裴元立于窗侧，袖口微动，右手垂在身侧，指节泛青。他咳了一声，声音压得极低，像是怕惊扰了这满室死寂。
“你早知他会来这一手。”沈昭宁终于开口，语调平得没有一丝波澜。
“我知道谢怀安不会坐等问斩。”裴元缓步上前，取下箭上红绳，动作轻缓，仿佛怕扯断了什么，“但他不该动兵符。”
陆鸢抬眼看他。烛光落在他脸上，映出几分病态的苍白，唇角却有一丝极淡的冷笑。
“他要逼我放人。”她说。
“不，”裴元摇头，“他要逼你信他。只有你亲笔下令，他才肯出狱领兵。”
陆鸢沉默片刻，伸手将兵符从案中拔出。箭孔边缘木刺翻卷，像一道未愈的伤。她将兵符翻转，背面“镇北”二字已被箭尖划裂。
“三州边军异动，是真是假？”
“真。”裴元从怀中取出一封密报，递上前，“斥候昨夜传回，北狄使节已入幽州，暗中联络守将。若无援军压境，七日内必生变。”
陆鸢接过密报，展开只扫一眼便合上。她起身走到屏风后，取下墙上的虎符印匣。匣扣开启时发出轻微“咔”声，她取出一枚铜符，与案上兵符合扣，严丝合缝。
“你调残军北上，我准。”她将两枚符并置案上，“但你不许亲自去。”
裴元未应。
“你若倒在路上，谁来替我控局？”她盯着他，“谢怀安可以疯，我可以赌，但你不能死。”
裴元低笑一声，声音沙哑：“你说过，有人托我护你。我没想过活着完成这个承诺。”
陆鸢猛地攥紧铜符，棱角硌进掌心。
“那你现在听我的。”她一字一句，“你活着，才能护我。”
裴元看着她，良久，终于点头。
次日辰时，昭明堂开堂审案。
堂前百姓围聚，议论纷纷。案由是一桩田契纠纷，原告为乡绅之子，被告是贫户老妇。据称三年前老妇卖田偿债，如今却拒交地契，反控对方伪造文书。
陆鸢端坐堂上，未发一言。陆鸢立于侧案，翻阅卷宗，芷衡捧砚侍立。
“带人证。”陆鸢开口。
乡绅之子昂首而入，身后跟着两名家仆，抬着一只木箱。箱中堆满契纸，最上一张墨迹清晰，盖有官印。
“此乃当年交易凭证。”乡绅之子躬身，“小人愿当堂比对笔迹。”
陆鸢示意芷衡查验。芷衡取出一张旧契对照，眉心微蹙：“笔迹相近，但‘银’字末笔勾挑角度不同，似为摹写。”
乡绅之子冷笑：“荒谬！谁会为一张地契费心摹写？”
陆鸢不答，只命人取来油灯一盏，置于堂中。
“点灯。”她说。
灯芯燃起，火光摇曳。陆鸢将两张契纸分别悬于灯前，光影投在屏上。众人屏息，只见旧契字迹透光均匀，而新契某些笔画处透光偏暗。
“夹层。”芷衡低声道。
陆鸢取刀轻划纸背，果然揭出一层薄纸——原契已被刮去字迹，覆以新墨。
堂下哗然。
乡绅之子脸色骤变：“你……你栽赃！”
“不是我栽赃。”陆鸢盯着他，“是你忘了，春日纸易受潮，夹层若用胶过厚，遇热则卷边。昨夜雨后初晴，你把契纸晾在檐下，已有微翘，我让人不动声色换下一张空白纸，你竟未察觉。”
那人扑通跪地，叩首不止。
陆鸢始终未语。待退堂后，她才低声问：“这是你教的？”
陆鸢摇头：“是孩子自己想出来的。她说，裴将军曾讲过，光能照出影子，影子不会说谎。”
沈昭宁心头一震。
入夜，裴元卧于静室，药炉在旁煎煮，雾气氤氲。他靠在榻上，手中握着一卷残册，页角焦黑，似经火焚。
陆鸢推门而入，见他额上沁汗，知又咳过。
“你还撑得住？”她接过残册，见上面密密麻麻标注着边军布防与粮道节点。
“撑得住。”他声音微弱，“明日一早，我就动身。”
“你把残军名册藏在哪？”她问。
裴元抬手，指向床下暗格。她蹲身取出一只铁盒，打开后见其中叠放数纸，皆以密语书写，唯有“青蚨线”三字反复出现。
“这些是你十年布下的眼线？”她翻看。
“最后一道防线。”他闭眼，“若我未能归来，你按此名录，可调三千死士入京。”
陆鸢手指一顿。
“你不该把命脉交给我。”她说。
“我已经交了十年。”他睁开眼，目光清亮，“只是你今日才看见。”
她喉头一紧，终是将铁盒收起。
“我会等你回来。”她说完，转身欲走。
“昭宁。”他在身后唤她。
她停步。
“若有一日，灯灭了，”他声音极轻，“记得，长明不是靠一根芯。”
她未回头，只点头，推门而出。
三日后，北境急报传来：裴元率残军夜渡滦河，奇袭叛营，斩敌将首级悬于城门。三州守将震惧，尽数归附。
沈昭宁在昭明堂接到军报时，正听陆鸢复述一桩旧案。她看完信，搁下，继续听。
“那孩子说，他父亲临死前留下半句口信：‘药方在……’”陆鸢顿了顿，“后面听不清。”
陆鸢忽然道：“药方在谁手里？”
“谢老夫人。”陆鸢答，“她一直藏着续命散，据说是当年先皇后留下的方子。”
陆鸢站起身，袖中手指缓缓收紧。
同一时刻，北境军帐中，裴元倚案批文，忽觉喉间腥甜。他低头，一滴血坠在军报上，迅速晕开。他未擦，只抬手召来亲兵。
“传令下去，”他声音低哑，“若我昏厥，不得声张，继续推进至雁门关。”
亲兵领命退下。他撑着案沿起身，走向帐外。风雪扑面，他抬手扶住帐柱，指节发白。远处烽火台燃起一道狼烟，笔直升空。
他望着那烟，良久未动。
忽然，怀中那卷残册滑落，一页纸被风吹开，露出一行小字：“灯灭时，以血续芯。”
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