马车轮子碾过青石道，发出沉闷的响动。沈昭宁掀开车帘，春阳照在脸上，不暖，却刺得人睁不开眼。
街边柳絮飘飞，百姓已早早候在道旁，有人跪地叩首，有人高呼“公主千岁”。她未应，只将手收回袖中，指尖还残留方才那封密信的触感——方柏递来的纸条上写着：“谢将军昨夜出城，带走了三车铁甲。”
身旁的谢怀安披甲未卸，肩头沾了片柳叶，他抬手拂去，动作极轻，像是怕惊扰了这太平光景。可沈昭宁知道，他左腕的护甲内藏着一道新伤，血痂尚未结牢，是前夜在刑部地牢撬开第三道铁锁时留下的。
“百姓信你。”他忽然开口，声音低哑，“比信朝廷多些。”
她收回目光，垂睫：“他们信的是先皇后的话，不是我。”
他侧头看她一眼，没再说话。那一眼中没有争执，也没有执念，反倒像是终于放下了什么。沈昭宁心头一动，却不敢深想。
队伍行至西市口，人群骤然喧腾。一个老妇抱着孩子冲出人群，跪倒在车前，哭喊着“冤”字。
侍卫欲拦，谢怀安抬手止住。陆鸢已自行下车，扶起那妇人。孩子面呈青紫，唇角有干涸血痕，显然是中毒之相。
“药是镇北军医所发。”妇人抽泣，“我儿随役夫押粮至北营，归来说腹痛难忍，昨夜……昨夜就没了！”
陆鸢指尖抚过孩子唇边血渍，眉心微蹙。她认得这症状——三年前户部侍郎暴毙时，口角亦有此痕。彼时御医断为“急症猝亡”，如今看来，竟是旧毒重演。
她抬眼看向谢怀安：“北营医署，归谁管？”
“副将陈逾。”他答得干脆，“我亲自查。”
“不。”她摇头，“你去查铁甲去向。这孩子之死，我去。”
他顿了顿，终是点头。两人目光相接，竟无一句争执。远处柳絮纷飞，仿佛将这一刻裹进柔软的春色里。
半个时辰后，陆鸢带着芷衡进了北营医署。药柜上积尘未扫，几只陶罐倒扣在案上。芷衡翻检片刻，从灶底抽出半截烧焦的纸片，上面残留“青蚨子三钱”字样。
“又是青蚨。”芷衡咬牙，“这药本不该入人药，只作外敷镇痛之用，若混入汤剂，三日内必损心脉。”
陆鸢盯着那焦纸，忽然想起方柏那句话：“青蚨子出自宫禁，但药库那夜，是裴将军亲自来取。”她指尖一紧，纸片碎成灰末。
“去查方柏。”她转身，“他若不在营中，便去他私宅。”
芷衡应声而去。陆鸢独自立于药灶前，火膛余烬未冷，灶口残留一抹暗红药渣。她伸手捻起，指腹微黏，嗅之无味，却知其毒如蛇信，无声无息。
暮色渐起时，芷衡带回消息：陈逾不在私宅，其妻称他“奉将军令，押药往边关”。可边关近日并无军令调药。
“谢怀安给的令？”沈昭宁问。
“印鉴是他的。”芷衡递上一封抄文，“可……这字迹不对。将军的‘谢’字向来□□，这一笔却平直如刀。”
陆鸢接过抄文，指尖划过落款。果然，少了谢怀安惯用的收笔顿挫。她忽而冷笑：“他让人顶替他的印信，调毒药出营，再嫁祸北营医署——他想毁了自己一手带出的军医体系。”
芷衡低声道：“可他为何要这么做？”
陆鸢未答。她想起谢怀安昨夜出城的身影，三车铁甲，不是运往边关，而是藏于荒岭。他要的不是战，是乱。乱到朝廷不得不倚重他，乱到她无路可退。
她转身便走。
城南别院，谢怀安正立于院中擦拭长刀。刀身映着残阳，血光隐现。他听见脚步声，未抬头：“你来了。”
“青蚨子是你让人放进北营的。”她站在三步外，“你杀了那孩子，只为动摇军中医信。”
他慢条斯理地收刀入鞘：“那孩子该死。他父亲是徐昭仪兄长的旧部，当年参与过药库调包。我不过以彼之道，还施彼身。”
“所以你也成了杀人灭口之徒？”她声音冷了，“当年你护我查案，说‘法不可枉’，如今你亲手毁了它。”
他终于抬眼：“法？昭宁，这朝堂哪有法？只有权。你若不握权，真相便永远埋在土里。我所做一切，不过是在逼他们动手——逼徐昭仪现形，逼裴元出手，逼你……看清这局。”
“你怎知裴元会出手？”
“他不会坐视你孤身涉险。”谢怀安冷笑，“那病秧子，十年隐忍，不就为了护你周全？他若不动，我便让他动。”
沈昭宁瞳孔微缩。她忽然明白，谢怀安早已看穿裴元的身份——那个藏于暗处的镇北残军统领，那个以药线掌控江湖的“青蚨主”。
“你利用我。”她声音极轻。
“我利用所有人。”他上前一步，“可我从未骗你。我说过，若我得不到你，这天下也休想太平。如今，它已在崩塌边缘。”
她后退半步：“你不怕我揭你罪证？”
“揭吧。”他摊手，“我谢怀安，镇北将军，私调军甲、伪造军令、毒杀役夫之子，桩桩件件，我都认。可你敢动我吗？北境三十万军，谁敢替你拔剑？”
风穿院而过，吹起他披风一角。沈昭宁看着他眉间那道旧疤，忽然觉得陌生。这人曾为她挡过毒箭，曾在雪夜背她走十里归营，曾跪在先皇后灵前发誓“护公主周全”。如今，誓言犹在，人已成魔。
她转身欲走。
“陆鸢。”他在身后唤她，声音竟有片刻的软，“若有一日，我死在你面前，你会哭吗？”
她脚步未停：“你若死于罪，我不送；你若死于护我，我为你守七日灵。”
话落，人已出庭。
三日后，刑部大堂重审西市毒案。沈昭宁亲自主审，陈逾当堂伏罪，供出谢怀安指使。满朝哗然。谢怀安立于堂下，甲未卸，刀未交，却任由铁链加身。
她宣判：“谢怀安，罪证确凿，削职下狱，待秋后问斩。”
他被押出时，忽而回头，对她一笑。那笑里无恨，无悔，只有一丝解脱。
当夜，裴元送来一纸军报：北境急报，三州边军异动，疑有外敌策反。他站在灯下，咳了一声，声音轻得几不可闻：“他等的就是这一刻——让你无人可用，只能放他出狱。”
陆鸢盯着军报，指尖发凉，脸色苍白如纸。
裴元将一份兵符放在案上：“若你信我，我可调残军北上布防。但需你一道手令。”
她抬头看他：“你为何帮我？”
他垂眸，腕间红绳微动：“有人托我护你。我答应过。”
她久久未语。烛火跳了一下，映得兵符上的“镇北”二字忽明忽暗。
她提笔蘸墨，写下第一笔。墨迹未干，窗外忽有羽箭破空之声，直射案上兵符，将其钉入木中。箭尾无羽，只缠着一道褪色红绳。
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