我睡不着。洗浴后坐在房间里只觉得无聊，庭院里灯火未熄，我推开拉门，散着半干的头发趴在走廊上，那些紫藤的枝头早已压过院墙，沐浴在月光下婆娑起舞。万籁俱寂的夜晚里，只有花叶互触的轻响，构筑成低鸣的白噪音。
藤之家的婆婆把我看作一个孩子，为我们安排晚饭后还特意替我准备了一些点心：染成三色的牡丹饼、小巧的圆形日式馒头，还有一小碟生姜糖。
日本的点心与我从前接触过的甜点实在太不相同了，我说不上喜爱，但也不愿辜负婆婆的好意，能满足尝个味道的新奇也是好的。
月华如洗。
原本安静无声的院落里忽然由远及近地传来些刻意压低的谈话声。硕大的圆月悬在穹顶，即使没有高挂的灯笼，在月色下我依然能够看清眼前的光景。
好奇心驱使我跳下走廊，沿着枯山水弯折的边际往声音的来源走去，努力控制着落步时木屐接触地面的响声。当然没忘了带上那束紫藤。
出现在转角的是藤之家的婆婆与一个男人的背影。一个健硕的身形，半长的金发在深夜里也耀目至极，奇怪的是他那垂在肩后的发尾燃着赤红，痕迹像极了他披在身后的披风上火焰的形状。
男人一只手自然地垂在身侧，一只手则搭在腰间。婆婆神情恭谨地对他微笑，两人轻声说着什么，我没有听见，晚风没把句子带来，但这并不重要。毕竟我的本意也非偷听什么。
我试探着往前再走出半步，尽量不让自己的形象变成隐匿在阴影里偷窥的小人。然而仅是这一小步的变化，那个男人敏锐的感官捕捉到空气中流窜的变动，他留给我的不再是背影，迅速转变成一个映衬在烛光里的侧脸。
一个仅是仓促一眼就能看出他五官优越的侧脸，上扬的粗黑眉毛，金橙色的瞳孔深处荡漾着赤红，高挺的鼻梁下他保持着爽朗的笑容并未改变。他注意到我的存在，便自然地转身向我的方向。
藤之家的婆婆也发现了我。
“啊呀，有栖川小姐，这么晚了还没休息吗？”她笑呵呵地同我打招呼，关切地询问我的情况。这不免让我安心了些，至少说明我的唐突没妨碍他们之间的谈话。
“我还在吃点心。”我解释道。这是真的。
男人正在看我，他并非用眼神轻佻地上下打量我，只是镇定地看着我，似乎用这样普普通通的一眼就能完整地看清我整个人。我收回视线，忐忑地捏住手中的紫藤枝。
他唔了声，作出恍然大悟的样子，主动开口问道：“是有栖川家的孩子吗？”我不能分辨他究竟是在向我确认，还是在询问婆婆。好在婆婆很快接上话头，“正是，和有栖川老爷今天一同来的。”
我这才准备提起裙摆向他致意，但动作直到微微屈膝时才反应过来自己穿着和服，只好临时改作整理振袖，“贵安！”我打招呼时总要看着别人的脸，直视对方往往能获得最重要的眼神交流，这是顺利开启后面话题最重要的依据，“我是有栖川朝和。”
白色披风下对襟的棕色制服边缘整齐地缝着白边，铜色衣扣严谨地扣齐，竖领半遮着脖颈。这身衣服有些眼熟……很快我就知道熟悉感从何而来，因为我注意到他左手并非搭在腰间，而是松松搭着一柄白色的日本刀。外祖母的肖像瞬间闪过大脑，这是鬼杀队的制服，我瞧见他的日轮刀上安装有一枚火焰形状的刀镡。
他了然地点点头，自我介绍名为炼狱杏寿郎。
炼狱。
毫无疑问，是一个听起来就很危险的姓氏。宗教传说中地狱总是业火燎烧，犯有过错的灵魂死后需经这阴火精炼，才能抵消罪恶，得到净化。但听到他姓名的这一刻我只想到火，他发尾的红色，披风上的焰形，甚至那对眼睛，无一不是火焰灼烧后留存的痕迹，而他站在那里，正是一簇鲜活的业火。
我有些后悔。
因为这位炼狱先生给我的感受与众不同。他是鹤立鸡群的独一无二，哪怕声音都带有令人好感倍增的开朗。
不知为何，直觉将他的形象与外祖父口中的“柱”联系在一起，他和那天所见的富冈先生与宇髓先生有些气质上的相似，这是外在的感官可以轻易体会到的：他们都很强大。
我后悔没追问外祖父现在鬼杀队的柱们都有谁。虽然这个消息未必有什么价值，但我总有些在意。
藤之家的婆婆在为炼狱先生安排好卧房后很快就离开了。巧的是，他就住在我隔壁的房间。
外祖父大约已经睡下，房间内并无光线。我躺在被窝时翻来覆去睡不着，只好又坐回走廊上。空气流通的室外叫我耳聪目明，不睡的借口是点心还没吃完，我决不能浪费粮食。在这夜半时分我静坐着，独自思考，但能在大脑留下印象的念头寥寥无几，大多只是飞鸟最柔软的羽绒划过水面的动静，连点大的波澜都掀不起。
那束紫藤花有些蔫儿了。我歪着脑袋仔细地瞧，但思绪很快被脚步声打断。
是炼狱先生！我抬眼望去，看见他带着笑容的脸，立刻端正地坐起身子，脊背挺得笔直。已经干透的长发顺着肩膀滑落胸前时，我下意识用手指耙梳着理到身后，端庄得体，礼仪课的知识被我熟练运用，好想知道我现在究竟是怎么个拘谨的形象，我有点想笑了……我在担心些什么？我自己都有些奇怪这些瞬间蹦出的想法……
已经走近的炼狱杏寿郎驻足在他的房间前，他目不转睛地看着我，笑容扩大了些。在他开口（或者他其实根本没想说什么）前，我更迅速地叫住他，“炼狱先生！”
他大概没料想我会叫住他，应声后站在原地等待着我的后续，“怎么了吗？有栖川少女！”他这样称呼我，声音清晰明亮，像是把我叫成一个等待他照顾的孩子。我捏了捏自己的指尖，我该说些什么呢？其实本没有什么要说的，现在已经很晚了，朝和，你应该让炼狱先生早点休息！
但我在他的注视下感到难以启齿的羞涩，他也并未表现出丝毫不悦，于是我大着胆子——这究竟是谁分享给我的勇气，我可真幸运——“炼狱先生，可以和您聊一会儿吗？”
老实说我想过他会拒绝，但没想到他答应得这么果断。炼狱杏寿郎不仅爽快地答应了初次见面的我突然的邀请，还神态自然地学着我的样子坐到游廊上。我们这会儿坐得很近了，但距离依然保持在大家会感到舒适的合理范围，这似乎正是他的贴心之处。
“啊……”我得表达自己的谢意，于是将那装着点心的碟子推向他，“请尝尝点心吧！”他的视线顺着我的动作下垂，落到点心上时并无变化，但他没有拒绝：“那我就不客气了。”
他说着，用一支竹签叉起一块牡丹饼。如果说饭团是用米饭包裹着馅料，那么牡丹饼就是用馅料——红豆沙均匀裹在捶打过的糯米团上，咬下时最先尝到软糯的豆沙，紧跟着是保留有部分颗粒质感的饭团，没有调味的糯米中和豆沙的甜腻，口感弹牙。
我吃了完整的一块，胃就在小声宣告饱腹感的靠近。
好的，进展很顺利。我能说点什么？这会儿最重要的果然还得是：“炼狱先生，是鬼杀队的成员吗？”我的目光落到他系在腰上的日轮刀。
炼狱杏寿郎似乎可以察觉旁人的想法，至少他看出我的不解。但他并没有纠结我身为有栖川氏，却对鬼杀队的存在竟然是如此陌生，而是朗声重新自我介绍道：“我是鬼杀队的炎柱，炼狱杏寿郎。”
炎柱！
这是在我知识储备以外的词汇，我只能在炼狱先生的身上寻找与这个词汇相关的印记。他浑身上下都存在着火炎的象征，如果以此判断，身为“炎柱”也就没有那么让人奇怪了。
但是呢！那个鬼杀队啊，好歹有着数百人的规模不是吗？柱这种听起来就像内阁大臣的职级……我出神地盯着炼狱先生的脸庞，这张因为开朗表情削弱了气势上压迫感的脸，不管怎么看都只有二十几岁的样子！还有宇髓先生和富冈先生，看着也都在这个年龄上下。
“炎柱！”我重复着这个职名，想起曾经会频繁拜访兰德家的一些上了年纪的参议员，喃喃感叹道，“明明看着和我差不多岁数，也太厉害了吧！”疑惑没经过弯弯绕绕的思维曲折，而是脱口而出：“您多大了呀？”
炼狱先生眨眨眼。
糟糕！我立刻意识到自己情绪化的疏漏，将话题刹住，急忙为自己失礼的言辞道歉：“抱歉！冒犯了……请别介意！”
他哈哈大笑，毫无芥蒂，坦率地回答了我的问题：“我今年20岁了。”或许是看到我因为这个回答露出了竟然如此的表情，他解释道：“鬼杀队与别的地方不同。即使在柱之中，我也不算是年幼的。”
这么说，在鬼杀队中炼狱先生更多担任的是年长者的身份了？
这倒能从他的行径得到印证，从他的目光落在你身上起，他好像就能清晰快速地分辨出身边人的情绪变化，并且爽快地为之解惑、解围、解困。这不像是独生家庭的孩子能够顺利培养出的技能，因为这种性格的成型实在太需要体谅他人、照顾他人。
因为炼狱先生并没有为这个话题感到不悦，顺杆爬的本能让我赶着问出下一个问题：“炼狱先生的家里还有弟弟或者妹妹吗？”一定有吧！
炼狱杏寿郎听到这个话题时因为惊讶而眼睛微微睁大，他点点头，表示家中还有一个年幼的弟弟。他的表情在提到家人时显出些许温柔，兄弟间年龄差的存在更加促成他性格的进步。
我从小都没有因为家庭成员的变化而动容过，但这会儿却由衷地羡慕起来。我也好想有一个哥哥啊！一个会包容、体谅自己家孩子，并且稳妥照顾他人的哥哥，一定就像炼狱先生给人的感觉一样可靠！
真的好想要一个这样的哥哥啊！这个念头咆哮成澎湃的浪潮，一个紧着一个拍上心头。我费了好大的劲才收住话题，重新回到鬼杀队。
“柱……是怎么区分的呢？”我顺着问下去。如果炼狱先生是炎柱，那么宇髓先生和富冈先生又是什么柱呢？炼狱先生双手抱胸，他的口气这会儿像是在给一个初出茅庐的新人科普，这么说其实也没什么不对。
但他并没有不耐烦：“柱是鬼杀队最高位的九位剑士，以每位柱使用的呼吸流派来命名。”
越问似乎问题也越多了……我正纠结是否要再问问呼吸流派是什么时，炼狱先生已经接着说下去：“呼吸流派是一种辅助战斗的技巧，每位柱都使用自己独特的呼吸流派，能够更好配合日轮刀的运用。”他指了指自己的刀，刀鞘与刀柄大体皆是纯白，以金色作为点缀，最显眼的当数那个火焰形的刀镡。
“噢——”我把视线转向一边，试图掩藏自己的情绪，“那么，鬼，究竟是什么呢？”
炼狱先生这会儿在吃日本馒头，那个真的太甜了，内陷黏糊糊的，与我在英国时尝过的华人制作的包子味道迥异，恰似两个物种。
“鬼是一种人类变成的生物。变成鬼后会不老不死，但身体都会出现一定程度的畸变，并且以人类的血肉为食。最强大的十二个鬼被称为‘十二鬼月’，拥有名为‘血鬼术’的异能。”炼狱先生将竹签放好，他闭上眼睛，于是我才发现他眼尾的睫毛长长挑起，“鬼被太阳照射就会死，畏惧紫藤花。或者用日轮刀砍下鬼的头也可以消灭它们。”
这听起来有些像吸血鬼了，我想起自己看过的《德古拉》，一个长着尖锐獠牙的类人恐怖形象跃然脑海。但那位女士……天啊，即使现在我也更倾向于称呼她为女士，她看起来并不像他们描述中的那样诡异……
“你很茫然。”这并不是问句，而是他通过自己的观察得出的结论。他一眨不眨地瞧着我，已经看透我强装镇定的外壳。但或许是因为他的气质使然，又或许是因为在这短短的交锋中我领略到他性格中宽容体贴的存在，即使被他做下定义，也并不会感到不适与尴尬。
我该承认的，我确实很茫然。
在那一夜后我感到人生变化，即使每天的日常并未改变，即使父母与外祖父的态度没有改变，即使白天没有改变，但我的意识能够为一切解释做证，那个夜晚清晰无比的记忆可以为一切假说辩证。并不是非要有什么天翻地覆的改变才能说明……至少近来每个夜晚，无声的低吟都在重复：想起来了吗？想起来了吧？当然想起来了，想起那个冰冷的夜晚，属于我血液的腥锈味正挤进鼻腔，从眼眶中滚出的泪珠比烈火还要烫。
我以为我已经好了。
但是噩梦没有放过我。
我说不出话，甚至感到喉头被某种情绪堵住。
“别担心，少女。”原本直视我的炼狱先生这会儿转向正前，漆黑的夜幕中没有一颗星辰闪烁，唯独皓月亮得炫目。他懂什么？他伸手拍拍我的肩膀。他什么都懂。这是我们之间第一个超出陌生距离的动作，在那一刻他掌心的温度短暂地熨帖我的灵魂，我不知道未来的自己会时刻怀念这种触觉。
但当我看向炼狱杏寿郎时，他只是对我笑起来，声音坚定，“不用感到害怕，未知是固定存在的。只要自己强大起来，这就不算什么！”
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