夜，深得像是凝固的墨块，沉甸甸压在荣国府东院贾珠的上房。檐角挂着几根细长的冰凌子，偶尔不堪重负，“啪嗒”一声断裂，砸在阶前冻得发硬的青砖上，那声响在死寂的冬夜里显得格外惊心，又迅速被无边的黑暗吞没。
屋内，浓得化不开的药味混合着绝望的气息，沉沉浮浮，几乎凝成了实体，粘腻地贴在人的口鼻上，每一次呼吸都带着垂死的滞涩。两个熬得眼睛通红的粗使婆子，端着沉甸甸的铜盆，脚步虚浮地从内室退出来。盆里是刚泼下去的药渣，深褐色的汁液混着冰碴子，在冰冷的空气里冒着最后一丝稀薄的、带着苦腥味的热气，泼在廊下新积的雪上，嗤地一声轻响，瞬间蚀出一个丑陋的黑洞，像一块溃烂的疮疤。
内室的光线昏惨惨的，仅靠炕桌上一盏豆大的油灯勉强支撑，灯芯偶尔爆出一两点细小的火星，映得帐幔上模糊的暗影也跟着鬼魅似的晃动。贾珠仰面躺在厚厚的锦褥上，身上盖着数层锦被，却似乎没有一丝热气透出来。他的脸在昏黄灯下是骇人的灰败，颧骨高高凸起，眼窝深陷下去，嘴唇干裂，微微张着，只有极其微弱、时断时续的气息拂动着被角，证明着这具躯壳里还残存着一点活气。他浑身滚烫，像一块行将燃尽的炭，每一次艰难的喘息都带着破风箱般的嘶嘶声，每一次咳嗽都像是要把五脏六腑都震碎呕出来，那声音空洞而绝望，敲打着室内每一个人的神经。
贾政背对着炕，站在窗边的暗影里，身体绷得笔直，如同一尊石像。他负在身后的双手，指节捏得咯咯作响，泛出青白，宽大的袍袖随着身体的微颤而轻轻抖动。王夫人坐在炕沿稍远的椅子上，手里死死攥着一串冰凉的沉香木佛珠，指尖用力得几乎要掐进木头里。她低垂着头，嘴唇无声地、剧烈地翕动着，反复念诵着经文，泪水无声地滚落，在她华贵却黯淡的衣襟上洇开一小片深色的湿痕。偶尔一声剧烈的咳嗽传来，她浑身便猛地一哆嗦，仿佛那咳声是鞭子抽打在她身上。贾兰小小的身体蜷缩在奶娘怀里，在压抑的啜泣中睡着了，小脸上还挂着未干的泪痕。
而李纨，就跪在冰冷坚硬的地砖上，就在那尊半人高的白瓷观音像前。她身上那件半新不旧的藕荷色袄子，在昏暗的光线下，几乎被阴影染成了惨淡的素白，宽大的衣摆铺散开来，像一片被寒霜打蔫的荷叶。她背脊挺得僵直，仿佛承受着无形的千钧重压。一头乌黑如墨的青丝，平日里梳得一丝不苟，此刻却有些散乱，几缕发丝被冷汗粘在苍白的颊边。
她双手合十，举在额前，指尖冰冷得没有一丝活气。眼睛紧紧闭着，浓密的睫毛剧烈地颤抖，如同风中挣扎的蝶翅。嘴唇抿成一条没有血色的直线，也在微微发着抖，却死死咬住，不让一丝呜咽泄露出来。只有那急促得几乎窒息的呼吸，暴露着她内心翻江倒海的恐惧和绝望。
时间仿佛被这浓稠的绝望和药味凝固了，每一息都漫长如一个世纪。屋外呼啸的寒风，拍打着窗棂，发出呜呜的悲鸣。
不知过了多久，也许只是片刻，也许已是永恒。李纨合十的双手缓缓放了下来，垂落在冰冷的膝头。她睁开眼，那双平日里沉静如秋水的眸子，此刻像蒙了厚厚尘埃的古井，空洞地望着慈眉善目的观音。那空洞里，最后一丝微弱的光，似乎也随着贾珠那越来越微弱的呼吸，一点点湮灭了。
死寂。
一种比绝望更彻底的死寂，沉甸甸地罩下来。
她伸出手，动作缓慢得如同提线木偶，探向自己脑后束发的素银簪子。指尖触到簪身，冰凉刺骨。她摸索着，解开了那维系着最后一丝体面的发髻。浓密乌亮的青丝，瀑布般倾泻而下，披散在她素色的肩背上，衬得那张脸更加惨白如纸。
她微微侧过头，左手拢起一把垂在胸前的长发，那发丝光滑冰凉，带着她身上最后一点生气。右手不知何时，已握着一把小巧却锋利的银剪子——那是她平日里修剪灯花用的。冰冷的金属触感透过指尖直刺心底。
没有犹豫，或者说，所有的犹豫、恐惧、羞怯，都已在刚才那令人窒息的死寂中燃成了灰烬。只听得“咔嚓”一声轻响。
清脆，决绝，在死寂的房间里，不啻于一道惊雷。
一缕青丝，应声而落，安静地躺在她的掌心。断口整齐，如同被命运无情斩断的生机。
王夫人猛地抬起头，惊愕地看向李纨的方向，浑浊的泪眼里满是难以置信的痛楚。贾政的背影剧烈地晃了一下，却终究没有转过来。
李纨对周遭的一切恍若未觉。她托着那缕断发，如同托着自己最后一点心魂。她艰难地挪动了一下跪得麻木的双膝，小心翼翼地、无比虔诚地，将那缕带着体温的青丝，供奉在观音像前那个小小的、空无一物的香炉里。
断发无声地落在冰冷的炉底。
她深深地俯下身去，额头重重地磕在冰冷坚硬的地砖上。咚。
一声闷响。
“信女李纨……”她的声音干涩嘶哑，破碎得不成样子，每一个字都像是从喉咙深处硬生生撕扯出来，带着血沫，“愿以此身代受，愿以此命相抵……但求菩萨垂怜，佑我夫君贾珠……渡过此劫……信女愿终身茹素，长伴青灯……”
她的额头死死抵着地砖，身体剧烈地颤抖起来，压抑了整晚的呜咽终于再也无法抑制，从紧咬的牙关中泄露出来，沉闷而绝望，在寂静的房间里回荡。那缕供奉在冰冷香炉中的青丝，在微弱摇曳的烛光下，像一捧被遗弃的、绝望的枯草。
时间，在这极致的煎熬与献祭中，失去了意义。
不知又过了多久，也许是李纨的祈祷终于耗尽了她最后一点心力，也许是那刺骨的寒冷和麻木穿透了她的意志。她伏在地上的身体轻轻晃动了一下，意识如同沉入冰冷的深潭，开始模糊、涣散。
就在这意识将沉未沉的混沌边缘，她冰凉麻木的左手，那一直无意识地搁在冰冷地砖上的左手，突然传来一丝微弱却异常清晰的触感。
像是一块粗糙滚烫的炭，轻轻覆了上来，带着一种令人心悸的、极其虚弱的力道。
那触感太微弱，却又太真实，瞬间击穿了李纨沉沦的意识！
她像被一道无声的闪电劈中，整个人猛地一僵，连呜咽都生生卡在了喉咙里。她不敢置信地、极其缓慢地抬起头，动作僵硬得如同生锈的木偶。散乱的发丝黏在汗湿的额角颊边，她睁大了眼睛，瞳孔因极度的震惊而急剧收缩。
那只手——那只苍白得没有一丝血色、枯瘦得只剩下骨头和薄薄一层皮的手——竟是从炕沿垂落下来的！是贾珠的手！
此刻，那几根枯枝般的手指，正极其艰难地、却又无比真实地，轻轻覆在她搁在地上的左手手背上。指尖冰凉，掌心却残留着一丝微弱的、仿佛随时会熄灭的滚烫。
李纨的心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，骤然停止了跳动！她猛地抬头，目光越过冰冷的砖地，死死投向炕上。
昏暗摇曳的烛光下，贾珠那双深陷的眼窝里，那两片沉重的、仿佛被黏合了千年的眼皮，正极其艰难地、颤抖着，掀开了一条细窄的缝隙！
缝隙里，不再是空洞的灰败，而是极其浑浊、蒙着一层厚重翳膜的微光。那微光极其黯淡，如同风中残烛的最后一点火星，虚弱得仿佛随时会被黑暗吞噬，却又带着一种令人窒息的、顽强的挣扎，努力地凝聚着，费力地转动着，最终，如同被无形的线牵引着，极其缓慢地、一点一点地，落在了她的脸上。
那双浑浊的眼睛里，映出了她此刻狼狈绝望的模样——散乱的发丝，惨白的脸，额上被地砖硌出的红痕，还有那双因极度震惊和不敢置信而睁大到极致的、盈满了复杂水光的眸子。
那微弱的眸光，带着一种刚从鬼门关挣扎回来的茫然和沉重的疲惫，像初生的小兽般脆弱，却又死死地钉在她脸上，带着一种穿透灵魂的力量。
“少……少爷？”旁边守着的丫鬟素云，一直屏着呼吸，此刻看到贾珠睁眼，如同被巨大的惊喜砸懵了，又怕惊扰了什么，声音压得极低，带着难以置信的颤抖，脱口而出，“少爷醒了！少奶奶！少爷醒了！少奶奶守了您三天三夜，眼都没合一下……”
素云的声音，如同投入死水中的石子，瞬间打破了屋内濒死的沉寂。
背对着炕的贾政，那绷紧如石像的身体猛地一震！负在身后的双手瞬间松开，又猛地攥紧。他霍然转身，动作快得带起一阵风，几步就抢到了炕边。当他浑浊的目光对上儿子那双艰难睁开的、虚弱却带着生机的眼睛时，这位向来端方严肃的荣国府二老爷，身体竟不受控制地摇晃了一下，脸上肌肉剧烈地抽搐着，嘴唇哆嗦着，想说什么，却只发出“嗬嗬”的抽气声，浑浊的老泪瞬间涌满了眼眶，滚滚而下。
“我的儿啊！”王夫人更是发出一声悲喜交加的哭嚎，整个人从椅子上扑了过来，几乎是跌撞到炕沿，一把抓住贾珠垂在被子外面的手，那手枯瘦冰凉，她却像抓住了失而复得的稀世珍宝，紧紧地捂在自己温热的胸口，泪如泉涌，“珠儿！珠儿！你吓死为娘了！菩萨显灵了！菩萨显灵了！”
巨大的喜悦和劫后余生的冲击，如同汹涌的潮水，瞬间淹没了李纨。她那颗被攥紧到极致的心脏猛地舒展开来，一股滚烫的热流从心口直冲上眼眶，酸涩得让她眼前一片模糊。所有的恐惧、绝望、强撑的意志，在这一刻土崩瓦解，只剩下失而复得的巨大虚脱和狂喜。
她几乎是手脚并用地，想要从冰冷的地上爬起来，想要靠近一点，再靠近一点，去确认这不是自己绝望中的幻觉。可跪得太久，双腿早已麻木得不听使唤，刚一动弹，膝盖便传来一阵钻心的刺痛和酸麻，身体不由自主地向前一倾，险些扑倒。
就在她重心不稳、手忙脚乱地试图撑住身体时，那只刚刚覆在她手背上、虚弱无力的手，却忽然动了！
贾珠那只枯瘦的手，不知从哪里生出了一股微弱却异常执拗的力量，猛地翻转过来，五指如同鹰爪般收拢，一下子攥住了李纨刚刚撑地借力的手腕！
那力道很轻，对于一个刚从鬼门关爬回来的病人来说，几乎可以忽略不计。可那冰冷的触感和突如其来的动作，却像一道电流，瞬间击中了李纨！
她浑身一僵，所有动作都停滞了。愕然地抬起泪眼模糊的脸，望向他。
贾珠的呼吸依旧急促而微弱，每一次吸气都像是扯着破败的风箱。他深陷的眼窝里，那点浑浊的微光艰难地凝聚着，直直地锁着李纨的脸。他的嘴唇艰难地翕动了几下，干裂的唇瓣上渗出细小的血珠，喉咙里发出嘶哑破碎的气音。
“……珠……”一个极其含糊、几乎听不清的音节从他喉咙深处挤出来，带着铁锈般的摩擦声。
王夫人和贾政都屏住了呼吸，紧张又期待地看着他，以为他要说什么。
贾珠的喉结上下滚动着，像是在积蓄最后一点力气。他那双深陷的眼睛，固执地、死死地盯着李纨因震惊和泪水而狼狈不堪的脸庞，仿佛要将她的样子刻进灵魂深处。
然后，他用尽全身残存的气力，极其缓慢地，却又异常清晰地，吐出了三个字：
“……叫……珠大爷……”
声音嘶哑得如同砂纸摩擦，微弱得几乎被王夫人压抑的哭声淹没，却像一道惊雷，狠狠劈在李纨的心上！
不是“少爷”，是“珠大爷”！
这是府里下人、平辈或晚辈对他的敬称。夫妻之间，她从来只称他“少爷”，他亦只唤她“纨娘”，或是……更疏离的“李氏”。
这三个字，带着一种不容置疑的、近乎蛮横的亲近意味，硬生生地，从死亡边缘挣扎回来，砸在了他们之间那层看不见的、名为“礼法”的薄冰上！
李纨整个人都懵了，如同被施了定身法。手腕上被他攥住的地方，那冰凉的触感仿佛瞬间变得滚烫，一直灼烧到心底。她呆呆地看着他，看着他眼中那点浑浊却执拗的光，看着他干裂渗血的嘴唇，看着他因用力而微微起伏的胸膛，大脑一片空白，只剩下那三个字在耳边嗡嗡回响。
叫珠大爷……
王夫人和贾政也愣住了，面面相觑，一时竟忘了悲喜。素云更是张大了嘴，傻傻地看着自家这位刚从阎王殿爬回来的大爷，又看看同样呆若木鸡的少奶奶。
贾珠似乎用尽了最后一丝力气，说完这三个字，眼皮沉重地耷拉下来，覆住了眼中那点执拗的光。覆在李纨手腕上的手，力道也瞬间松懈，软软地滑落下来，垂在被褥上。他的呼吸依旧微弱，却似乎比方才平稳了一点点。
屋内死一般的寂静被打破了，又被另一种更奇异的寂静所取代。只有王夫人压抑不住的啜泣声，和灯芯偶尔爆出的细微噼啪声。
李纨依旧半跪半坐在地上，手腕上似乎还残留着那冰冷又执拗的触感。她缓缓地、缓缓地低下头，目光落在自己的手腕上，那里空无一物，却又像被烙下了一个无形的印记。她再抬眼，望向炕上再次陷入昏睡、但气息已然不同的丈夫，心头那层坚硬的、名为“认命”的厚壳，悄然裂开了一道细缝，透进一丝微弱却滚烫的光。
劫后余生的巨大疲惫感，混杂着这突如其来的、完全陌生的悸动，沉沉地压了下来。李纨眼前阵阵发黑，身子一软，再也支撑不住，缓缓地向旁边倒去。
“少奶奶！”
“纨娘！”
[让我康康]
作者有话说
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第1章 楔子
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