贾葳携带着两队精锐内卫以及十名负责文书杂务的皂吏，乘坐官船，已沿着京杭大运河顺流南下数日。
几乎在他离京的同时，一只训练有素的信鸽，也带着他亲笔书写的、解释西北之行受阻缘由的信函，扑棱着翅膀，飞向了西北苦寒之地。
暂且按下水沚接到飞鸽传书后，得知期待已久的西北相会化为泡影时，那几乎要焚毁一切的暴躁与怒火不提，单说贾葳这一路的行程。
二月的运河，航行情势实在称不上好。
且不论部分河段是否还有残冰未融，单就是因黄河屡次改道，尤其是前朝那次大规模的“夺淮入海”之后，带来的大量泥沙淤积，就成了航道上的巨大阻碍。
官船吃水较深，行至一段河道狭窄、泥沙淤积尤为严重的地域时，不得不停靠在临时码头，等待当地官府征调的民夫下水清淤，方能继续通行。
贾葳披着一件厚重的玄色狐裘，独立于船舷甲板之上，望着浑浊泛黄的河水，以及远处那些在初春寒风中，赤着双脚、喊着号子，奋力挖掘淤泥的纤弱民夫身影，不由得出了神。
他想起自己前年殿试之时，在那篇被陛下赞为“见识不凡”的策论中，就曾详细论述过治理漕运、根治黄河水患的方略：
上游于黄土高原植树固土，减少泥沙来源；
下游则采用“束水攻沙”之策，利用水流自身力量冲刷河床。
当时皇帝阅览后，确实表示了欣赏，龙颜大悦。
可也仅仅止于欣赏罢了。
那份凝聚了他心血与超前见识的策论，最终与其他无数锦绣文章一样，被收入深宫，束之高阁，落满了尘埃。
治国之艰，往往不在于无策，而在于执行之难，牵涉利益之广，非一纸空文所能撼动。
在原地滞留了两日后，河道终于勉强疏通到可供官船通过的程度。
贾葳所乘的座船再次升起风帆，在民夫们疲惫而麻木的目光中，缓缓驶离码头，继续南下。
随着纬度降低，气候也渐渐变得湿润温暖起来。
岸边的垂柳开始抽出嫩黄的芽苞，田地间也隐约能看到些许绿意，不再是北方那般万物凋零的肃杀景象。
然而，这日渐盎然的春意，并未能驱散旅途中的潜在危险。
这一夜，月隐星稀，江面上起了浓重的大雾，能见度极低。
官船为了避免触礁或与他船相撞，早已落下半帆，减缓了速度，在雾中小心翼翼地航行。
贾葳正睡得沉，忽然被一阵隐约传来的、不同于风声水声的喧嚣与呼喊声惊醒。
他猛地坐起身，心脏因这突如其来的声响而急促跳动。
原本应该在外间榻上值夜的小南早已穿戴整齐，手握着一根短棍守在贾葳床边。
见他醒来，小南连忙压低声音解释道：“二爷莫惊，是前方有船只遭了水匪。吴赳和陆武两位千户大人已经下令加强了船上的守卫，各处都添了人手。咱们这是朝廷的官船，戒备森严，那些水匪胆子再大，通常也是不敢招惹的，您宽心。”
官船无事……贾葳听了，呼吸却是一窒，非但没有安心，反而涌上一股难以言喻的恍惚与寒意。
他声音带着刚醒的沙哑，急声追问：“那……那些被打劫的民船呢？船上的人……他们要怎么办？”
小南闻言，沉默了。
在这寂静的深夜，隔着浓雾与水面，那隐约传来的兵刃交击声、哭喊求饶声，似乎变得更加清晰刺耳。
答案不言自明，在这等法纪难及的江河之上，遭遇凶悍水匪，那些普通商旅、百姓的下场，可想而知。
贾葳只觉得一股热血涌上头顶，他立刻掀开温暖的锦被，就要下床。
小南见劝阻不住，深知自家主子的性子，看似清冷，内里却自有原则与坚持。
他连忙取过厚实的保暖衣物，一边手脚麻利地伺候贾葳穿衣，一边仍不忘劝道：
“二爷，吴千户已经派人想办法绕道，快马去禀报附近的地方官府了。这天寒地冻的，江上雾气又大，湿气重得很，您千金之体，何苦亲自出去折腾？万一染了风寒，可如何是好？前面的事情，自有官兵处置……”
贾葳却是不听，迅速穿好衣袍，系上狐裘。
这时，在隔壁舱室休息的小东、小西、小北也都闻声赶了过来，他们显然早有准备，不仅衣着利落，腰间还都别着一把明晃晃的腰刀，神色警惕。
他们自幼被选为贾葳的贴身小厮，除了伺候起居，也兼着护卫之责，都练过些拳脚功夫。
他们深知贾葳醒来得知情况后，绝不会坐视不理，能做的，便是尽可能地护他周全。
这边的动静很快引来了负责安保的内卫注意。
领队的两位千户吴赳和陆武，皆是身材魁梧、面容精悍的军中好手，快步来到了贾葳的舱房外，隔门禀报现在的情况。
“贾大人，”吴赳的声音沉稳，带着军人的干脆，“现已查明，前方约一里处，有三艘民船被不明数量的水匪拦截攻击。”
贾葳连忙询问：“具体情况如何？”
吴赳摇头：“此刻江面雾气弥漫，视野极差，敌情不明。但卑职已经派了两个擅水的缇骑，具体情况如何还待他们回禀。”
贾葳穿戴整齐，推开舱门，走到外面。
寒冷的、带着浓重水汽的夜风扑面而来，让他精神一振。
他看向吴赳和陆武，问道：“若是我们派人去营救……”
吴赳首先反对：“卑职等首要之责，乃是护卫大人与船只安全，已令全员戒备，严防有水匪不开眼，袭扰官船。至于救援……”
他顿了顿，语气带着一丝无奈：“……非我等首要任务，且风险太大。待天明雾散，或官府兵马到来，方是稳妥之策。”
贾葳理解他们的为难，但听着那随风断续飘来的、越来越微弱的惨叫与哭嚎，他的良心如同被放在火上炙烤。
他知道自己要是强硬的下命令，也能令他们抛却性命下水搏斗，但他没有立场强迫这些内卫为了不相干的人去冒险。
他们是大雍皇室最锋利的刀与最坚固的盾，其存在的核心意义就是保卫皇权与特定的贵族官僚，而非普通百姓。
即便他们真的前去救援，这些大多来自北地的汉子，是否擅长水战？
在浓雾与暗夜的掩护下，面对熟悉地形的亡命水匪，会造成多大的伤亡？
这个代价，他贾葳背负不起。
可是，难道就眼睁睁听着前方可能发生的惨剧，龟缩在相对安全的官船里，等待或许永远来不及的官府救援吗？
那一声声绝望的呼喊，如同针一般扎在他的心上。
怎么办？怎么办？！
贾葳强迫自己剧烈跳动的心脏平复下来，大脑飞速运转。
他深吸一口冰冷的混合着河水腥气的空气，忽然问道：“吴千户，陆千户，我们这艘官船，按制是否配备了火器？比如火铳、火箭之类？”
吴赳和陆武对视一眼，似乎有些意外贾大人会问这个。
陆武拱手回道：“回大人，按规制，大型官船为自卫及震慑宵小，确会配备一些。火箭、火铳皆有，此外……”他略微迟疑了一下，还是说道，“舱底还固定有六门小型虎蹲炮，备有少量火药弹丸，以备不时之需。但是……”
但是这东西是放那里看的！
你今天动用了船上配给的火器，明天弹劾的折子就能堆满皇帝的案头，他们这些听命行事的内卫也会跟着吃挂落。
“小型火炮？！”
贾葳心头猛地一跳，瞬间，一股难以言喻的狂喜与希望冲散了之前的无力感。
原本以为自己这边只是勉强自保的“菜鸡”，没想到甲板下面竟然藏着这等大杀器！
“那还等什么？！”
贾葳眼中闪过一丝决绝的光芒，声音因激动而略显急促，却带着不容置疑的命令口吻：“既有此等利器，岂能坐视水匪猖獗？！立刻准备！瞄准水匪聚集之处，或者他们可能停靠接应的岸边，给我狠狠地打！不必节省弹药！”
他要把这寂静的、被罪恶笼罩的江面，彻底搅动！
要用这雷霆之声，告诉那些无法无天的水匪，今夜，这片水域，由他主宰！
贾葳看向站在那里不动的两人，催促道：“快去啊！”
吴赳和陆武对视一眼，终于叹了口气，点头认命。
命令迅速被传达下去。
训练有素的内卫们立刻行动起立。
掀开覆盖在炮身上的油布，不是很熟练地清理炮膛，填入定量火药与实心铁弹。
随着吴赳一声令下，引线被点燃。
“轰——！！！”
一声沉闷而巨大的轰鸣，猛然撕裂了寂静的夜空！
橘红色的火光在官船一侧喷薄而出，一枚沉重的铁弹呼啸着划破浓雾，狠狠地砸向远处隐约可见的、疑似有水匪火把晃动的江岸！
巨大的爆炸声和冲击力，让整个官船都为之震颤了一下。
埋伏在岸上、正等着接应同伙和劫掠财物的水匪们，被这突如其来的、完全超出认知的打击炸得措手不及，人仰马翻，惨叫声顿时响成一片。
“火箭准备！放！”陆武紧接着下令。
早已持弓搭箭，箭簇上绑缚着浸油麻布的内卫们，将火箭在火把上引燃，朝着岸上以及远处影影绰绰的匪船方向，一轮齐射。
带着火光的箭矢如同流星般划过黑暗，有的钉在匪船船帆、船舷上，燃起火光；
有的落入水中，发出“嗤嗤”的声响；
更有不少落到了岸上的草丛树林中，引燃了枯枝败叶，一时间火光点点，映照出混乱奔逃的人影。
与此同时，跟随而来的那十名皂吏，虽不擅刀兵，此刻也被这气氛感染，在贾葳的示意下，拼命地敲响了船上的铜锣和皮鼓，举着喇叭和喷筒齐声呐喊：
“官军剿匪！降者不杀！”
“水匪速速就擒！”
……
鼓声震天，喊杀声借助水面向四方传播。
明明官船上真正的武装力量不过六七十人，在这黑夜与浓雾的掩护下，硬是营造出了千军万马突然降临的骇人声势。
前方正在行凶劫掠的水匪，被这背后突如其来的炮击、火箭和震天动地的喊杀声彻底打懵了。
他们搞不清来了多少官兵，只听得炮声隆隆，火光四起，以为是大批官船舰队杀到，顿时魂飞魄散，再也顾不得抢劫，纷纷呼喝着，仓皇跳入水中或窜入树林，向着黑暗深处逃命而去。
江面上，那几艘原本绝望待宰的民船，劫后余生的人们，望着远处那艘在火光与雾气中若隐若现、如同神兵天降的庞大官船，发出了混杂着哭腔的、震耳欲聋的欢呼声。
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