牧怿然跪在乾清宫里。
身前是他的老师，身旁是其他同僚们。
乾清宫的灯光昏暗，火烛摇曳，似乎马上就要折断。
大殿上的那人手里握着弹劾他们的奏折，面上的表情晦暗不明。
随着奏折落地，他们的头也重重地磕了下去。
……
大周王朝。
大朔二十一年。
新党方文忠流放岭南。
新党牧怿然贬官凉州蔚县知县。
……
大朔二十二年。
蔚县，洪灾。
牧怿然看着眼前等待施粥的百姓们，心里不免一阵阵酸痛。
想他寒门出身，苦读十余年考取功名，今年不过而立之年；却不想一朝新政失败，被贬蔚县。
他费尽心力与老师方文忠主张新政，其实也不过是想让百姓过上好日子，让天下渐渐安定太平起来。
可是现在，不仅新政未果，自己被贬；更有天灾让这么多人流离失所，生活举步维艰。
牧怿然在心里重重地叹了口气。
赈灾，要钱，要粮。
他那微薄的俸禄只能勉强过活，这次赈灾光打点上面就几乎掏光了他的家底。
……
一碗碗的粥施下去，牧怿然突然觉得自己一阵眼花。
他的眼角余光，好像扫到了一张熟悉的脸。
在等待施粥的队伍里，有一个不过十六七岁的少年，正安静地站在那里。
可那张脸，分明……
分明与当今圣上是一个模子里刻出来的！
牧怿然狠狠地吃了一惊，一向冷静的脸上难得地出现异样的表情。
他不敢疏忽，赶紧命身旁的副官替他施粥，自己则是皱着眉头对着那少年仔细打量了一番。
像，真像。
牧怿然在被贬前的官位不算低，是能够每日上朝面圣的。当今皇帝虽然年迈，但那眉眼之间的走向形态他比谁都熟。
这少年确实面容青涩稚嫩，还有些瘦得脱相。
但那骨骼眉眼，骗不过牧怿然。
牧怿然不敢大意，对着副官耳语了几声，自己便先回了县衙。
他知道，自己的机会来了。
……
入夜。
县衙内宅。
牧怿然坐在内室，为自己和即将到来的贵客斟上了两杯茶。
他不清楚自己现在是什么样的心情。
当今皇帝李永平，年轻时政绩卓著；可在四十多岁以后，便愈发不问政事了。
如果不是百姓的日子实在难过，他也不会冒着这样的风险来主张新政。
而且，最重要的是。
这位皇帝，膝下无子。
李永平即位时便已经三十二岁。
他即位前便无子，即位后倒是有过几个孩子，但无一例外地都没活到分娩。
现在还活着的，只有王皇后的一位嫡公主，唤名李雅晴。
对于这位皇帝的子嗣，说来也怪。
他的那些个后妃，要么是终生没有孕育过孩子，要么是怀上了却也保不住。
唯一幸运的，是一位宫女，在一次临幸后便有了身孕。
藏着掖着直到分娩，却诞下个死胎，自己也没能保住性命，一尸两命。
据占星阁的几位阁老们说，当今皇帝的子嗣福薄，此生怕是注定没有皇子。
而李雅晴，也是借了皇后嫡出和女子身的福，才能平稳长到现在。
想到这里，牧怿然的心愈发乱了起来。
如果那位少年，真的能与皇帝扯上几分关系的话……
他不敢继续想。
正当他心绪混乱之时，一阵脚步声传来，搅乱了他略微急促的呼吸声。
他的手下，带来了今日的那位少年。
此时的少年已经被梳洗过。拭去尘土的脸蛋俊朗飒爽，一扫白日里的流民形象。
似乎是由于没见过这样的场面，他有些局促不安，一双好看的眼睛不知道该往哪里看。
牧怿然屏退了身边的所有人，示意少年与他对面而坐。
“大人，您找小民有何事啊。”那少年开口，语气里充满着惶恐不安，“小民…没犯什么事吧？”
牧怿然没说话，而是细细打量起少年梳洗过后的容貌。
真的像。
简直就是年轻版的皇帝。
你要是想说这人与皇帝一点血缘关系都没有，怕是不可能的。
那少年被牧怿然盯得浑身发毛，眼睛忍不住眨啊眨，恨不得即刻就给牧怿然跪下。
“大人……”
少年再次开口，明显比先前更紧张了。
他现在有点害怕。
大半夜的给他抓过来，还一句话不说，一直盯着他看……
难道眼前这位冷峻英朗的大人，有什么不可言说的爱好？
“你……”
牧怿然抿了口茶，终于开口，缓缓说道：“叫什么名字？”
“小民柯寻。”少年眼睫颤抖，道，“小民自幼生长在蔚县，前些日子父母因洪灾双亡。家里没有什么田产，一直靠给人做工过活。”
牧怿然点点头，继续问道：“多大了？”
柯寻明显顿了一下，答：“十七八了。”
牧怿然挑了挑眉。
他意识到了柯寻言语中的犹豫。
“在犹豫什么？”牧怿然追问道，“你不确定自己的年龄吗？”
柯寻：“……”
他有些欲言又止，但还是老实回答了牧怿然的问题：“小民是父母捡来养大的，其实并不知道自己的真实年纪。”
牧怿然的心狠跳了一下。
怎么会这么巧。
一切都对上了。
牧怿然虽然年岁不大，但在前些年跟着方文忠时也听说过不少事情。
如果他没记错的话，那位宫女分娩的年份，刚好是大朔五年。
这样算起来，那位小皇子，今年刚好十七岁。
牧怿然没敢流露出太多情绪，顿了顿，又补充了两句：“你读过书吗？”
听柯寻刚刚的谈吐，不像是完全不识字的乡野莽夫。
柯寻点点头：“小时候学过一些。但后来娘病了，家里境况不好，就没读过了。”
牧怿然点点头，表示了解了。
他暂时还无法确定自己的猜测，更无法就这样告诉柯寻自己心中所想。
但无论他的猜测是否正确，他都不会轻易放走柯寻了。
在蔚县一年多，他终于等到了这一天。
“柯寻，”牧怿然平静地看向他，“我已经派人将正房的另一间收拾出来了，以后你就住在我这。”
柯寻：“！！！”
他就知道。
这位大人可能真的……
牧怿然不容置疑地看着柯寻，将他所有的表情变化尽收眼底。
柯寻想跑。
牧怿然在心里叹了口气。
他知道自己这样做不对。
柯寻一个最普通的平民百姓，无故在他这走了这样一遭，换谁都会害怕警惕。
是他太冒进了。
“柯寻，”牧怿然尽量放缓了声音，“我知道你的心思。”
“我向你保证，三日之内，我会给你一个准确的解释。”
望着柯寻依旧警惕的目光，牧怿然沉声继续道：“到时候，是走是留，我不拦你。”
听到牧怿然这样恳切的回答，柯寻才勉强点了点头，跟着仆从去了卧房。
……
牧怿然看着他远去的身影，心中五味杂陈。
无论是柯寻的容貌，还是身世年纪，几乎都能与那位小皇子对的上号。
而他牧怿然，一位被贬的罪臣，现在手里却莫名其妙有了这样的一颗筹码。
牧怿然踱步出了房门，走到院子里，任由月亮的清晖洒了他一身。
此刻已是半夜，万籁无声。
而此时的牧怿然，也未曾料到。
他那费尽心思才协调而来的赈灾钱粮，竟然能差了那么多。
……
“上头不是都已经疏通好了吗？”牧怿然眉头紧皱，言辞急切，“说好的白银一百万两，粮食五十万石，咱们怎么只收到这些？”
后半夜的天黑得出奇，时不时的鸟鸣声震得火把上的光直颤。
副官望着牧怿然，无言。
这里面的事，谁不知道。
谁又有法子说呢。
毕竟，最近皇城里刚兴了土木。
粮钱要想下来，也得经过层层克扣。
历朝历代，赈济不及十之一二。
只是牧怿然从未想过，能差出那么多。
这一夜，牧怿然心里的弦彻底断了。
不过，他很快就补上了一根新的。
……
次日。
牧怿然正在整理自己所能搜集到的全部资料。
虽说先前的他官位不低，但毕竟墙倒众人推。现在的他更像是孤家寡人，除了新党的那些同僚们，几乎无人会在意他。
牧怿然看资料正看得入神，并没有发觉柯寻的动作。
柯寻此时正悄悄地站在书房门口，抻着脖子往里面瞧。
他本来以为，自己昨夜必定惨遭毒手的。
只是苦了他裹紧衣服在床上板板躺了一整夜，愣是没听到门口的一点动静。
柯寻觉得想不通。
他猜不透牧怿然的心思。
乡下民间里边，这种事多了去了。
家里没钱就卖儿卖女的，给人家做工都算是好出路；要是真碰上几个兴趣异于常人的老爷贵人，管他男女，都没有什么好下场。
而像牧怿然这般容貌身段气质的，他们乡下人几乎一辈子都碰不着一位。
要是真被这样的人看上了，倒也比那做奴做婢要好得多。
但柯寻不是那样的人。
他是从小就生在乡间地里的，是在那些官吏的呵斥声中长大的。
苛捐杂税和天灾**害死了他的父母，但这不代表他就会屈服于官老爷们的淫威。
那些卖儿卖女的，算是家里实在没了出路，但起码也是一家人的决定。
像牧怿然这样直接给他大半夜抢过来的，柯寻还是头一回见。
柯寻不会就这样屈服的。
尽管他确实惊叹于牧怿然那张完美的脸。
胡思乱想着，柯寻左右摆动的身影就晃着了牧怿然的眼。
牧怿然看着扒门缝的柯寻：“……”
牧怿然有点头疼。
他就知道柯寻不会太老实。
牧怿然对着柯寻招了招手，示意人进来。
柯寻勉强还保持着对他这位“大人”的尊敬，低着眼眉走了过来。
牧怿然示意他坐下，给人倒了杯茶。
“不用太拘谨。”牧怿然开口宽慰柯寻。
“日后你不用一口一个‘大人’，叫我牧先生就好。我们以朋友的身份相处。”
柯寻眨了眨眼睛。
事出反常必有妖。
有诈。
牧怿然堂堂一位知县老爷，怎能和他这位平头百姓相提并论？
绝对不怀好意。
牧怿然就这样看着柯寻对他眨眼睛。
他一看就知道。
一点信任都没有。
牧怿然叹了口气。
他对着柯寻挥了挥手，让人凑近一些，顺手就将手里的资料递了一张过去。
“字能认全吗？”
柯寻：“……”
他勉强笑了一下。
牧怿然的头更痛了。
这样的柯寻，哪怕真是皇子，日后又继承了皇位 ，可怎能撑起大周的一片天？
“柯寻，接下来我说的每一句话，你都要认真听，我没有和你开玩笑。”
牧怿然紧紧盯住柯寻的眼睛。
“现在，我有理由怀疑，你是当今圣上流落在外的子嗣。”
柯寻：“？”
他不由自主地瞪大了双眼。
“我？”柯寻不可置信地问道，“怎么可能？我？皇子？”
牧怿然冲他点点头：“对。”
“你，皇子。”
柯寻感觉自己眼前一阵阵的发昏。
原来牧怿然非要将他留下来，是因为这件事。
他只觉得一阵口渴，赶紧捧着面前的茶杯猛灌了几口。
直到牧怿然给他续上第三杯，他才缓过神来。
“说吧，要我怎么做。”柯寻定了定神色。
他不傻，他知道皇子没那么好当。
牧怿然望着他，给柯寻简单讲了讲他的身世，又讲了讲当今朝堂上的局面。
柯寻的脸色越听越难看。
“也就是说，如果我真是那宫女的孩子，”柯寻抿了抿唇，“那我就会成为继承皇位的唯一人选？”
牧怿然不置可否：“你别忘了，皇家宗室里还有其他孩子呢。”
柯寻哑然。
不知过了多久，柯寻才从嗓子里挤出几个音节：“你……真能确定吗？”
牧怿然摇摇头。
这就是一场豪赌。
你永远没法确定这一切到底是真是假。
见状，柯寻眉头紧皱：“那你又为什么一定要将我推到皇家里去？”
“皇城里那么多贵族子弟，他们哪个不比我有能力的多？”
“我自认没读过什么书，治理国家这种事对我来说简直是天方夜谭。”
“强行让我去做皇帝，只会害了满朝文武，害了这天下的百姓！”
牧怿然陷入了沉默。
他又怎能不知道这些事。
两个人就这样相对无言。
沉默许久，牧怿然终究率先打破了这一切。
“柯寻。”
曾经的牧怿然，皇榜高中，自认为可以凭借一身才学造福百姓。
直到那些顽固的旧贵族势力杀死了他的梦。
曾经的牧怿然，认为一切都是制度的问题，只要说服皇帝施行新政，就能重焕生机。
直到他来到蔚县。
他才明白，他错的有多离谱。
冗重的上层阶级压得底层百姓苦不堪言。
哪怕是他和他的老师，其实也从来没有多清楚百姓的真实境况。
直到他被贬蔚县。
还好他被贬蔚县。
牧怿然清楚，如果即位的还是宗族子弟，一切只会更糟。
他读过那么多圣贤书，自然明白这历史兴衰交替的真理。
“柯寻。”
“其实，你不止是皇子。”
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