13
“你们准备好了吗？”王子的侍卫长来到装备室查看今夜狩猎的准备情况。
“是的。”众骑士回答道,他们整理好自己的装束，腰悬佩剑来到广场集合。
众骑士一个个翻身上马，从自己的侍从手中接过火把，在王子的带领下，出了城堡奔向森林。
猎犬们吠叫着成群结队地进入了森林，骑士们及其随从簇拥着以斯金紧随猎犬之后，举着的火把照亮了森林的黑暗。
“有任何那头黑豹的痕迹吗？”以斯金坐在他的黑色骏马上询问前去查探返回的先锋骑士。
“没有，殿下。”先锋骑士说道，“村民说它就在这一带出没，但那头野兽狡猾得很。”
“人马分为三队，朝三个不同方向搜寻。科斯沃奇带队向东边，莱拉图涅带队向南边，我带队向西边。”以斯金分派道。
“是，殿下！”众骑士及随从按命令分头行动。
以斯金带着九名骑士进入西边的密林之中，他们手中皮绳所拴着的猎犬一边叫着，一边将他们拉入森林更深处。
骑士们和以斯金分散开来，又保持一定距离地搜索着，以便及时呼应。
其它猎犬和马蹄声渐渐远了。
以斯金谨慎地在这片森林中查寻着野兽的踪迹，过了一会儿，以斯金的猎犬吠叫起来，以斯金顺着它的叫声看去，只见一处树丛抖动了几下，好像有什么动物隐身在那后面。
他快速松开猎犬的皮绳，猎犬便如离弦之箭般冲了过去。
他策马跟过去，看见黑暗中高高的草丛飞速的抖动过去，突然，他的猎犬又从他的斜前方奔出来，嚎叫着又一跃没入前面更茂密的树丛之中。他紧紧跟了上去。
他奔了不知多远，发现已不见猎犬的踪影。
他停住马，在原地倾听着观察着。
树林里有各种声音，但他没有听到任何猎犬或是大型动物的声音。
他牵着缰绳转了个圈，依然没有任何发现。
猎犬到哪去了？那只猎物呢？
透过有些清冷了的树林空气，月光淡淡地从树叶间投下一些模糊的斑影。
他听到猫头鹰的咕咕和虫鸣声，或许还有森鼠活动和树林的沙沙声。
他凝神静息、全神贯注地观察着、侧耳倾听着任何移动或是响动。
他冰蓝色的眼睛一寸寸搜索着森林的每处，像野兽那般在黑暗中闪烁着光芒。
忽然，他仿佛看到黑暗的右前方中草丛动了一动，有两只蓝的发亮的荧光物晃了一下。
他立刻搭弓将手中的箭向那方向射去。箭坠入草丛，他看到草丛的动静大了起来，有什么大型野兽正在行动。
他策马奔过去，那片草丛飞速地抖动到更远处。
他连发三箭，但好像箭箭落空，那只野兽开始惊慌了起来。失措地在草丛中胡乱逃窜。
以斯金弓箭搭好在手，对着草丛按捺着隐而不发，直到他看到草丛中一双蓝荧荧圆宝石般的瞳眸忽然显现，他手臂肌肉一绷，手指一松，箭离弦而去，他听到一声动物的哀嚎，草丛的抖动混乱起来。他跟着草丛的动向奔去。
空气中有着淡淡的血腥味，那只野兽流了血了。果然不出所料，那只野兽逃跑的速度慢了下来，箭上的麻药开始发挥效力了。
追着追着，草丛忽然没有了动静。
以斯金停了下来，凝神倾听着。
渐渐，四周的声音沉寂下来，他听到那野兽粗重的喘息声。他轻轻跳下马，没有发出声音。拿着他的弓箭，腰间别着佩刀，他蹑足向那方向走去，努力与草丛混为一体。
他知道那野兽正躲在一颗树下阴暗茂密的草丛中痛苦地喘息着。以斯金缓缓向它靠近，绷紧了全身的神经，靠得越来越近那野兽就能闻到他，那麻药不知能发挥多大威力，是否足以让那野兽动弹不得——他绝不能让它逃掉，他时刻准备补上一箭。
透过草丛，他看到那野兽的身躯，它好像一点也不能动弹了。他听到粗重的喘息声仿佛就在耳边了，他用箭尖轻轻拔开草丛，借着树叶间隙透下的月光，他在半明半暗中看到一具银白色的身体。惊诧无比中，他放下了弓箭。这是个人类。
他拨开树叶，然后在月光下，他看到那人颤抖着向他转过来的乞求的眼睛。
那双柔亮宝石般的眼睛，还有那张俊美的月亮般银色的脸庞，那是属于里基阿加塔的眼睛和脸庞。不，准确地说，这是个和里基阿加塔长得一模一样的女人。
“你究竟是什么？”以斯金惊愕地后退一步，厉声喝问，抽出自己的剑指向她，以斯金闻到一种奇特的气息，使得存在于以斯金脑中一切关于里基的认知霎时都变得那么荒谬。
“我不是怪物，殿下。”里基哽咽着说道，将自己**的躯体蜷曲起来，竭力躲在树叶后，用手护着自己的胸口，惊慌和恐惧的眼泪从他明亮的眼中流下，“请相信我不是怪物，这是个诅咒。”
“诅咒？你以为我会这么轻易相信你吗？那你倒说说看，黑豹怎么会变成女人，还顶着我手下骑士的脸？！”以斯金斥道。
“我会向您坦白一切。”里基说道，“但请不要让其他人知道我的秘密，我乞求您。”
“我不会答应你任何事！你这魔鬼和怪物的化身，你究竟是谁，你究竟是什么？！你的目的是什么?!”以斯金全身的血液都涌上来，他说道，却根本不知道自己说了些什么，因为要强迫自己的眼睛从月光下那银色的身体上移开。
里基的小腿上流出的深红血液和他那银白色的肌肤在月光下相映出诡异的诱惑。王子的那支箭就扔在腿边。
“请容我以后向您详细细说，”里基用手遮住自己的隐秘部位，眼睛里泛出泪花，极度困窘地乞求道，“我现在这种状况实在无法面对您。”
“不不不！”以斯金摇着头，紧张地用剑尖指向她的咽喉，“别以为我会相信你的鬼话，你是魔鬼的化身，这些不过都是些骗人的巫术！快显出你的原形！”
“不，殿下，我就是里基阿加塔，我是您忠实的仆从，是塞莱顿骑士团中的一员。”她抬起流泪的眼睛说道，远处隐约还传来人马模糊的声音，“我不能让其他人发现我是个女人，否则我的家族将会因此遭受可怕的惩罚，求您了！”
“不不不！你是魔鬼，你不可能是里基阿加塔，别想骗过我！里基阿加塔绝不可能是个女人！”王子愤怒地走来走去，咬着牙，可怕的眼神令她战栗，里面夹杂着奇怪的怒火。
后言：狩猎这章写了很久，太耗脑力了……
这段剧情发生时间大约在公元550年—600年，紧接在亚瑟王时代之后，在高加索地区发生的事。
注：（网络资料）高加索地区位于里海和黑海之间，约44万平方公里。这里群山环抱，重重叠叠，绵延深长。在山与山之间有片片小湖，湖水碧绿恬静，瀑布星罗棋布。引用普希金的诗句如下：“这里，乌云在我脚下俯顺地飘逸，透过乌云，我听见喧响的瀑布，峥嵘**的层峦在云下耸立，下面则是枯索的苔藓和灌木，再往下看，已经是翳翳的林荫，小鸟在鸣啭，群鹿在奔驰……“
高加索地区是指高加索山脉所在的广阔地区，包括俄罗斯西南部和格鲁吉亚与阿塞拜疆、亚美尼亚的北部地带。北高加索（亦称前高加索）位于俄罗斯境内西南部。
作者有话说
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第13章 第 13 章
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