五德终始说起源于邹衍以前的五行之说。战国后期，齐国思想家邹衍鼓吹按五行运行规律解释王朝更替。
该原理认为金、木、水、火、土是构成世界的最基础的五种元素，某一个政权只有秉承了该五种基本属性中的某一种美好特质（德），才会“受命”于天，君主也会顺势成为天子。而当天地间五种元素强弱更替，人间以旧德秉承天运的国家君主也会德行衰微，无法继续统治。五行排序中具有下一行品德的政权，就会受命于天，取代旧的王朝。
邹衍当时宣扬说：“五德从所不胜，虞土、夏木、殷金、周火。”木克土、金克木、火克金、水克火、土克水。所以夏朝取代黄帝一系，商朝葬送夏朝，周朝又送走殷商。秦朝灭了周朝，水能灭火，所以秦朝应该是秉承水德。黑色属水，所以秦朝崇尚黑色。
按照邹衍的说法，五行代表的五种德性以相克关系传递。后世也有人提出五行相生的说法来解释五德终始。战国末年，五德终始说已成为当时思潮主流，并且作当时列国诸王代周而兴统一天下之理论根据。
其实就是当时的老大不行了，小弟们跃跃欲试，又觉得名不正言不顺，怎么办呢？找个理由吧。时事更替都是上天注定的，你不行了就要让后面行的上来。邹衍之前的时代，齐国越来越强盛，称王称帝，后来去了帝号，还是称王。周天子当时也不过是王。所以五行交替说应该是迎合了当时诸侯争霸下大兼并的时代需求。
秦始皇扫灭群雄，统一天下，接受邹衍的学说，也是政治上宣扬自己是真命天子，受命于天。当时宣扬周朝是火德，水能克火，秦朝灭了周朝，所以秦朝秉承的是水德。春木夏火秋金冬水，所以把十月当做一年的开始，王朝大的朝贺都从十月初一开始。衣服旌旗节旗等都崇尚黑色，以黑色为尊。因为水德属阴，《易》卦中表示阴的符号阴爻叫做“元”（这属于查资料得来的，我本人也不懂），于是把数目从以十为终极（变化开始），改编成以六为终极。符节和御史带的法冠都规定为六寸，车宽为六尺，六尺为一步，一辆车驾六匹马。把黄河改名为“德水”，用表示水德的开始。刚毅严厉，一切事情都依据法律裁定，刻薄严厉不讲仁爱，不讲恩惠，不讲和善，不讲情义，认为这样才符合水德主阴的命理。很快速的把法令搞得很严酷，如果违反了法令久久得不到宽恕。
说到这里，我感觉这里面带了很多私货。老子是春秋时代的，他在《道德经》里写“上善若水”“水利万物而不争，处众人之所恶”，把自己放的最低的位置，绝不单单是刚毅酷烈。
秦国的这一套，五行循环是壳，里子还是法家那一套，能干什么不能干什么都被卡的死死的，要说全跟水没关系也不确切，水冻上了就是冰，梆梆硬，谁磕谁疼，秦国的风格看起来是冰山。可冰天雪地不长庄稼，卡死不动，没有活力的团体，上层管控力可以的话，可以集中力量做极其难办的事，可如果上层没有足够强的管控力，要大家一起饿死吗？
国运的事情安排妥了，丞相王绾等人说：“现在诸侯国刚刚被打下来。燕地、齐地、楚地都比较遥远，如果不派子自家子弟去那些地方做藩王，恐怕不能很好的安定住那里。我们请求您把自己的孩子分封到那些地方，请求您答应我们的请求。”秦始皇于是把这件事拿到朝堂上跟大臣们一起讨论，很多大臣都觉得这样最好。
但是廷尉李斯却持反对意见：“周文王周武王当年封同族子弟不能说少，但是随着时间推移都慢慢疏远了，跟仇人一样相互攻击，诸侯之间更是相互战争兼并，周天子根本没有办法禁止。如今四海之内仰赖陛下的英明神武统一了，各自建立了郡县，各位皇子与功臣们都是靠国家的赋税施以重赏（不远离，不养兵），这样容易管理多了。天下就没有不同的心思，这才是保障天下安宁的好办法。如果设置诸侯的话，不方便国家的管理安定。”
秦始皇是比较赞同李斯的说法的，他说：“天下人都因为战乱不止而苦恼，而战乱不止的原因在于有诸侯。仰赖祖先保佑，我刚刚平定了天下，如果这时候再去建立诸侯国，这不是给自己树敌吗？立了诸侯再想要国家安宁，那不就太难了吗？还是廷尉说得对。”
于是天下被分为三十六郡，每个郡设置郡守，郡尉，监御史。郡守是主官，统管军政，偏于政事；郡尉是武官，掌管武官甲卒，偏于军事；监应该是监察监督。三者相辅相成共同管理当地事务。一般百姓改称呼为“黔首”。普天同庆。
仗打完了，把天下的兵器都收集起来。这里的天下，主要是指东方六国原统治地区，总有人不愿做亡国奴，所以为减少不安定因素，你们把刀枪剑戟都拿过来吧。然后把这些兵器集中到咸阳销毁，做了编钟等乐器。另外还铸造了十二个金人（这里是金属的意思，结合当时的生产水平，应该是铜或者铁器），这些金人每个都重达千石，放置在宫廷里。
这里说说这些金人，秦国灭亡以后听起来没有这些金人的下落。我们猜一下，一石一百二十斤，千石大约就是十二万斤，大约六十吨重。这样的工程，现在的时代看不算太难，但在那个时代，极其考验冶金铸造技术。
至于这十二金人最后的归属，有人说随着秦始皇陪葬了，有人说让项羽给烧了，有人说到后期被别的王朝的人给融掉铸钱铸兵器了。众说纷纭。
兵器收过来了，后面开始统一规矩，这里的统一是从原秦国推广到天下。
1.统一度量衡，长度、重量的标准都统一，当然钱币也统一。
统一度量衡的意义是很大的，首先有利于减少摩擦，秦国内部从商鞅变法以来各种律法等等规定的很细致，但是其他国家的民众来说不但国与国可能有差异，就是地区与地区也是有差异的，所以一旦实现统一，这种标准不统一所带来的摩擦不便就更加凸现出来，又因为是新统一，原各国属民之间可能还有新仇旧恨，有了统一标准，解决纠纷也有法可依。这也算移风易俗了。
第二，统一度量衡是有利于标准化的，当时金属的开采冶炼都属于高危高精尖技术，能开采生产的数量是有限的，而战争的需求却要求及早生产，所以这种统一，可以集中批次生产可替换的耗损部件，是适应高强度战争损耗的需求的。
第三，可以增加认同感，遵守共同的标准，能一定程度上增加认同感。
2.统一规定车轮的大小。
车同轨是管仲辅佐齐桓公的时候提出来的。在秦代得到了很大的发展。
因为古代绝大部分的路是土路，而土路的硬度往往是不够的，尤其是下雨以后，车辆在一定的时间内可能根本无法通行。就算是晴天，如果有重物，车轮反复碾压之后会形成与车轮宽度相同的硬度比较高的车辙。
为了便于运输，秦国依据车辙的宽度铺设路轨，尤其是长途运输的时候，车走在轨道上，能够显著减少畜力消耗和车轴的磨损。有利于秦国的军队有能力带着物资快速到全国任何郡县。
统一以后，车同轨也有利于整个国家内部的军队和资源调度，平定叛乱。可以参见民国时期某地的铁轨完全跟其他地方不一样，中央政府的军队入不了地方。此路不通是搞割据的好方法之一。
而且即便不是每个人都有资格用路轨，车辆的大小统一了，也是整体有利于在土路上加速的。当然，我们也要讲同轨的只能是一些重要的地方，大城市，小的地方有几辆车，有没有车还不知道呢。抓大放小，条件所限，主干道能达到标准就很好了。
3.统一文字。
统一文字这件事主要影响的还是中上层，有书可读的都是极少数的，但就是这极少数的人直接或者间接统治着广泛的民众。
文字统一，知识垄断，限定了你只能学那些东西，二十年一代人，你或许很多不服气，但是后代只知道那些，只能靠那些去生存，思想就统一起来了。
我们的祖先其实一直都在寻找统一思想的方式，从黄帝规定服饰，到颛顼在蚩尤部落搞政教分离，再到后来的各位帝王，都是在给你划道规定你怎么走。不过是秦国实现了大一统，要守规矩的地方也变大了，规矩也越来越细了而已。
当时秦国的疆域东到海边及朝鲜半岛，西到临洮、羌中，向南到了窗户向北开的地方（听起来像赤道或者以南，太阳在赤道，赤道附近太热，所以窗户北开以求凉爽，赤道以南的话就更好理解了，太阳在北边，所以窗户向北很正常）。结合当时的情况，应该是到了接近赤道的地方。向北的话，占据黄河，并且占据阴山以及辽东地区。
4.迁天下富豪十二万户到咸阳。
关于这个政策应该和当时的社会环境相关。参考当年吕不韦一个卫国的商人，看着异人奇货可居，谋成了秦国的宰相，秦始皇的“仲父”，我们就可以看到商人的势力，尤其是大商人大富豪能做到的事情真的太多了。这些大的富豪有部曲，相当于有兵，有钱，有粮，还很大可能熟悉各国关卡地势兵力分布，也都跟各国权贵相互勾连（能被剩下来的或多或少都对秦国投过资），他们可以拥兵自重，可以影响一方，可以操纵物价，是不得不合作又不得不防的一群人。所以把这些人管理住是一件极其重要的事。
而迁二十万户这是一个大工程。
首先这些不单单是秦国富豪，还有原六国境内富豪。具体这些人心里怎么想，是不是心系旧国很难讲，最少在旧国不是亡国奴，很可能可以跟大贵族们掰腕子，到了咸阳秦始皇眼皮子底下，什么待遇不好说，你就算再能带，能带多少人呢？咸阳能给你划得地盘有多大呢？就算有兵也只能放在外面，远水不解近渴。
其次，人要走，财也一定跟着走，不说沿途安不安全，到了咸阳，自己的营生能不能做，依照什么规格做，在什么规矩下做都是按照人家划的道走。
第三就是，一走一大家子，想做点小动作也得小心翼翼，一大家子都是人质。就算你自己跑了，跑得了和尚跑不了庙，爹娘老婆孩子还能都抛得下？天下大一统了啊，除非去边疆地区，人生地不熟的话，打一片新地盘也不是那么容易，还有个水土不服的说法呢。
不管私底下怎么样，表面上大家都要表态到咸阳去。要说也能积聚咸阳的人气财气，带动咸阳及其周边经济发展，但是养活这么些人，粮食蔬菜等等要及时供应上只怕有难度，参照后期秦二世时期咸阳粮食不足。
不能只管理商人，六国的遗民，好的东西尤其是礼器也是要安置的。秦国历代君主的宗庙和章台、上林都在渭水以南。而秦国每消灭一个诸侯国，就会模仿这些国家的宫殿样式，在咸阳以北的山坡上建造一座相似的，这些仿建的宫殿都向南临近渭水，天下统一以后，从雍门以东到泾水、渭水一带，这些宫殿之间的复道和环廊连绵不绝。始皇从诸侯国抢来的美女、钟鼓，也都安置在这里。
想象一下，站在咸阳的高处，往北一看，一大片的宫殿群，代表着“天下我有”，这就是朕打下的江山，是不是很带感？至于美女钟鼓之类，钟鼓可能比美女更受重视，因为代表的是国家政权，美女，哪怕是公主又怎么样呢？秦始皇看起来就不是看重女色的人，或者说他可能睡过很多女人（参照他有二十多个儿子），但真正上心的不知道有没有（秦始皇没有正式的王后，更没有立皇后，公子扶苏和秦二世胡亥的生母都是没有任何记载的）。东西和人放进去，不过是大玩具里面填充小玩具，看着出成就感连带震慑用的。
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