冰洞内的时光在寒冷与担忧中缓慢流逝。艾拉不敢有丝毫松懈，每隔一段时间就检查卡珊德拉的脉搏和体温，小心地喂她服用少量挤出的冰霜蓟汁液。
或许是草药起了作用，或许是卡珊德拉强大的生命力在抗争，她的呼吸逐渐变得平稳悠长，虽然依旧昏迷，但脸上那不祥的青紫色已然褪去，体温也渐渐回升到接近正常。
艾拉紧绷的神经稍稍放松，极度的疲惫如同潮水般涌来。她靠在冰冷的岩壁上，握着卡珊德拉的手，意识逐渐模糊。就在她几乎要陷入昏睡时，感觉那只被她握着的手，极其轻微地动了一下。
她猛地惊醒，俯下身：“老师？”
卡珊德拉的眼睫颤动了几下，缓缓睁开。那双深灰色的眼眸初时有些涣散失焦，带着重伤后的虚弱和迷茫，但很快，锐利和清醒便重新凝聚起来。她的目光扫过冰洞，最后落在艾拉写满担忧的脸上。
“…艾拉？”她的声音沙哑得几乎听不清。
“我在，”艾拉连忙拿起水袋，小心地喂她喝了一小口温水，“您感觉怎么样？伤口还疼得厉害吗？”
卡珊德拉尝试移动了一下，左肩立刻传来剧痛，让她蹙紧了眉头，但她的眼神却异常冷静：“…死不了。”她看了看肩上包扎整齐的绷带和一边剩余的冰霜蓟汁液，又看向艾拉脸上已经凝结的血痕和冻疮，“…你找到的？”
“嗯，在东边的峡谷找到了冰霜蓟。”艾拉简单带过过程，省略了遇到蛮族采药人的惊险。
卡珊德拉深深地看了她一眼，那目光似乎能洞穿一切。
她挣扎着想坐起来，却因虚弱和疼痛再次跌靠回去，喘息着，“…情况如何？我昏迷了多久？”
“大概半天一夜。其他队员在外面警戒，暂时安全。”艾拉汇报着，“袭击者没有追来。蛮族人那边…似乎没有大规模搜捕的迹象。”
卡珊德拉闭目沉吟片刻，再睁开时，已然恢复了指挥官的神色：“对方的目标很明确，就是要阻止我们侦查，甚至除掉我。他们一击不中，要么在等待更好的时机，要么…已经达成了部分目的。”
“目的？”
“让我们无法继续深入探查‘冰狼’部落的真实情况，或者…让我们将仇恨彻底锁定在‘冰狼’身上。”卡珊德拉的目光变得深邃。
她试着再次活动手指，感受着身体的状况：“必须尽快将情报和…袭击者的事情传回伯爵府。”
“您的伤…”
“不影响思考和下命令。”卡珊德拉语气强硬，但苍白的脸色暴露了她的虚弱。她看向艾拉，“艾拉，我需要你带两个人，以最快速度返回黑森林边缘的备用联络点，用信鸽将消息传回。记住，只传给殿下本人。内容用第三密码本。”
这是极其重要的任务，也是极其危险的。意味着要脱离大部队，穿越可能仍有伏击的区域。
艾拉没有任何犹豫：“是！”
“带上这个。”卡珊德拉艰难地从贴身内袋取出一枚小小的、样式古朴的青铜徽章，上面刻着一只展翅的猎鹰，“如果…如果遇到无法抵抗的危险，亮出这个，或许…能换一线生机。但不到万不得已，不要用。”
艾拉接过那枚还带着卡珊德拉体温的徽章，心中一震。这显然是极其贵重的信物。她郑重地将其收好。
“我立刻出发。”艾拉站起身。
“等等。”卡珊德拉叫住她，目光落在她冻伤的脸颊和干裂的嘴唇上，沉默了一下，从自己腰间解下那个小巧的皮质水袋，扔给艾拉。
艾拉接住水袋，感受到那上面残留的冰冷皮革触感和一丝极淡的、属于卡珊德拉的冷冽气息。她点了点头，转身快步走出冰洞。
洞外，风雪已停，但寒气依旧刺骨。艾拉将任务告知两名被选中的队员。三人简单准备后，立刻向着南方的黑森林方向疾行而去。
路途依旧艰难，但或许是卡珊德拉的苏醒给了艾拉巨大的动力，她的动作更加敏捷果断。她不断运用着所学的潜行技巧，规避着可能的风险区域。
一路上，她格外警惕，但并未再遇到袭击。那些神秘的杀手仿佛凭空消失了。
经过一天一夜不眠不休的赶路，他们终于抵达了预设的联络点——一处隐蔽的猎人小屋。
艾拉迅速写好密信，用密码本仔细加密，走到屋外将信鸽抛向空中。望着那抹灰影消失在铅灰色的天幕中，她紧绷的神经才稍稍松弛。
就在他们收拾行装准备返回冰洞时，守在窗边的年轻护卫突然打了个急促的手势——有人靠近！
艾拉立即俯身，透过木墙缝隙向外望去。五名蛮族战士正在林间空地仔细勘察雪迹，他们显然发现了这座木屋，此刻正呈扇形缓缓逼近。
“我们从东侧那片云杉林穿过去，”艾拉压低声音快速部署，“利用树干作掩护，动作要轻。”
三人借着枯草丛与树木阴影悄然移动。就在即将脱离包围圈时，年轻护卫不慎踩断一根枯枝，脆响在寂静林中格外刺耳。
“快走！”艾拉当机立断。
可年长护卫却在积雪中一个踉跄，厚重的皮靴深陷雪坑。眼看追兵已至，艾拉毫不犹豫地折返，短剑铿然出鞘，架开劈向同伴的战斧。
“你们先走！”她对年轻护卫厉喝，自己却留在原地与三名蛮族战士周旋。
短剑在她手中化作银蛇，专攻对方膝弯与手肘——不是致命处，却足以让人失去平衡。当另外两名蛮族战士包抄过来时，艾拉抓起一把雪尘扬向对方面部，趁其视线模糊的瞬间，与及时折返的年轻护卫合力将年长护卫拖出战圈。
三人且战且退，借助对地形的熟悉，将追兵引向结冰的河面。当蛮族战士在光滑的冰面上步履蹒跚时，艾拉小队已消失在密林深处。
她小心地拭去剑身上的雪沫，将其收回贴身的剑鞘。
“必须在天黑前返回。”她不再停留，带领护卫迅速撤离。
（第三十七章完）
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